Esta es la pregunta que todavía resuena por el planeta NBA tras saberse que Los Angeles Clippers se han quedado sin Chauncey Billups por lo que resta de temporada, después de que los análisis en el tendón de Aquiles del guard de Colorado confirmaran el peor de los pronósticos: rotura completa.

Porque el valor de Billups para su franquicia y, de hecho, para todas las franquicias en las que ha jugado, no se mide solo con el uso de los números. Se pondera, también, y mucho, en términos de liderazgo, de dirección dentro de la pista y de experiencia y eficacia en los momentos más importantes. Un anillo y un apodo (Mr. Big Shot), así lo avalan.

Aunque las emociones de tal suceso todavía dominan el vestuario de los de Vinny Del Negro, a los Clippers no les queda otra que superarlo. Pero dentro de no demasiado tiempo, la franquicia deberá tomar una decisión importante. Creer (y demostrar) que la actual plantilla ya puede proporcionar una solución a tan magno problema, o buscar (y encontrar) un agente libre en el mercado que pueda complementar a Chris Paul, como mínimo, de la misma forma que lo hacía Billups. Ahí es nada.

“Perder al mejor jugador en el backcourt con el que jamás he jugado, mi hermano mayor y gran compañero Chauncey Billups, convierte a éste en el día más duro que me ha tocado vivir como jugador de la NBA. Sé que dicen que todo pasa por alguna razón pero, sinceramente, me cuesta entender el porqué de esto que ha sucedido. Lo que ha hecho por nuestro equipo no se puede medir” es lo que, literalmente, escribió Paul en su cuenta de Twitter tras conocerse el alcance de la lesión; y muestra la transcendencia deportiva que puede tener para los Clippers la ausencia de un jugador como es Billups.

Mirar hacia delante es considerar que Del Negro puede empezar a taponar la herida que hoy tanto sangra mediante la inclusión en el quinteto titular de Randy Foye en el puesto de escolta que hasta ahora ocupaba Billups. Eso automáticamente colocaría a Mo Williams en el papel de Sexto Hombre del equipo, algo que, por cierto, ya sucedió al principio de esta misma temporada, cuando Billups estuvo ausente también por lesión.

A pesar de que Williams podría perfectamente saltar al equipo titular de inmediato, es de suponer que Del Negro preferirá la mayor altura y más fortaleza física de Foye para evitar emparejamientos por fuera con los rivales desfavorables a su equipo, pues Paul es muy bueno y un buen defensor, pero también un jugador muy pequeño. Por lo pronto, lo que es seguro es que tanto Williams (que ya ha tenido esta campaña grandes actuaciones saliendo desde el banquillo) como Eric Bledsoe (con hasta ahora poca participación tras volver de una operación de rodilla) van a ver incrementada, y mucho, su participación en el conjunto.

A largo plazo, sin embargo, puede que los Clippers deban buscar ayuda externa. Y dos son aquí los nombres a considerar:

J.R. Smith: Con 12.5 puntos por partido en el haber de toda su carrera NBA, Smith traería consigo una capacidad inmediata y explosiva para la anotación, permitiendo liberar la carga de Paul en esa responsabilidad. Pero Smith no tan solo está por contrato obligado a permanecer en China hasta que termine la temporada de su actual equipo, sino que se rumorea insistentemente que equipos como San Antonio o New York tienen un gran interés en él. Juega a favor de los Clippers, en cambio, que Smith ya fue compañero de Billups en Denver, así como de Kenyon Martin, recientemente adquirido por los LAC.

Gilbert Arenas: Parece imposible que siempre acabe saliendo el nombre de Arenas en cualquier mesa de especulación, pero la realidad es que el jugador estará próximamente en Los Angeles para unos entrenamientos supervisados por el staff de los Lakers, que también buscan un base desesperadamente. Mientras los Lakers se deciden, puede que los Clippers le echen a Arenas una ojeada, aunque con el 34% de acierto en el tiro (8 puntos por partido) que promedió Arenas la temporada pasada en Orlando, los Clippers deben convencerse que Arenas ha perdido mucho de su potencial anotador de antaño. El gran contrato que arrastra Arenas no ayuda a realizar la operación, tampoco.

Sin duda que la presidencia operativa de los Clippers tiene crédito, tras confeccionar una plantilla que está tercera en el Oeste (a 10 de febrero) y liderando la Pacific Division. Pero ahora se presenta para ella el reto de lidiar con la pérdida de Billups, que hasta el momento de su lesión en Orlando era el tercer máximo anotador y segundo mejor asistente del equipo. Probablemente, se opte por mantener el status quo en el vestuario, asumiendo, eso sí, que Billups aportaba algo muy necesario cuando llegue el momento de la verdad en la post-temporada: mucha experiencia en Playoffs y anotación en momentos decisivos de partidos importantes.

Chauncey Billups ganó el anillo de la NBA en 2004 con los Detroit Pistons siendo, además, el MVP de aquellas Finales. Su apodo, “Mr. Big Shot”, proviene de su asombrosa habilidad por convertir tiros críticos en momentos clave de partidos grandes y apretados, tales como el que anotó el pasado 18 de enero para ganar a los Mavericks faltando un segundo para acabar el encuentro.

Hay mucho, pues, por remplazar. Pero también hay mucho donde elegir. Los Clippers eran claros aspirantes a llegar muy lejos esta temporada, y de las decisiones que puedan tomar en estos próximos días dependerá el poder seguirlo siendo.

Pero cuando echas un vistazo al número total de victorias/derrotas de la franquicia de Texas (17-9, a 7 de febrero), no hace falta ser ningún genio para averiguar dónde tienen los problemas estos Spurs. Fuera de casa. Y no son buenas noticias tener que afrontar, desde el pasado lunes y hasta el próximo 23 de febrero, nueve partidos consecutivos fuera del Alamo Dome.

Pero eso es lo que tiene San Antonio: una afición por el rodeo incluso mayor que la que sienten por el baloncesto, que no es poca. En anteriores rodeo road trips, los Spurs han sabido solventar la dureza de su calendario de forma más que satisfactoria. Pero nada hace indicar que esta temporada vaya a pasar algo parecido, visto el 3-8 que presentaban los Spurs a domicilio hasta el inicio de su gira.

Mucho trabajo por hacer y muy poco margen de tiempo para perfeccionarlo.

Empezando por la defensa. ¿Por qué eran conocidos los equipos que ganaron los cuatro anillos en San Antonio?, ¿qué característica valora por encima de todas las demás Gregg Popovich en sus rookies?, y ¿por qué motivo le retirarán a Bruce Bowen próximamente la camiseta en los Spurs?… son tres preguntas que comparten respuesta. Y es que la defensa ha sido siempre el pilar sobre el que se ha sustentado el éxito en San Antonio. Pero esta temporada, fuera de casa, las cosas no van por el camino adecuado.

Los Spurs han permitido a sus rivales 10.2 puntos más de visitante que de local. Un abismo. Y no solo eso. Sus oponentes promedian un 48% de acierto en el tiro cuando San Antonio juega fuera de casa, por tan solo un 43% en el Alamo Dome. También permiten anotar dos triples más a sus rivales fuera de casa de lo que lo hacen en casa, donde, por cierto, cogen bastantes más rebotes.

El camino por el que nos llevan todos estos hechos es irrenunciable: hay que mejorar la defensa a domicilio. Y eso quizá pase por aumentar los minutos en pista en estos nueve próximos partidos lejos de casa de aquellos jugadores que defienden mejor, y disminuir los de los que lo hagan peor. Con nombres y apellidos, Thiago Splitter (15.3 puntos, 9.3 rebotes y 1.4 tapones por cada 36 minutos en pista), por su tamaño, presencia, intimidación y habilidad por dentro, debe restar minutos a DeJuan Blair.

Otro aspecto clave en los Spurs es el rol que tienen en su roster los jugadores de banquillo. Durante la pre-temporada, se podía argumentar que los Spurs habían perdido a su mejor guard tras Manu Ginobili y Tony Parker, George Hill, traspasado a Indiana por Kawhi Leonard. Afortunadamente, sin embargo, y como suele ser habitual, San Antonio ha sido capaz de encontrar diamantes en el desierto, haciendo así de la ausencia de Hill algo sin consecuencias.

Gary Neal ha dado un segundo paso hacia delante desde que recaló en San Antonio, convirtiéndose en un consistente anotador cuando los Spurs requieren de ello. Sin embargo, la mayor sorpresa con la que nos ha obsequiado Popovich desde el banquillo este año no es otro que Danny Green. Green, drafteado por los Cavs con el número 46, tan solo jugó ocho partidos con los Spurs la temporada pasada. Pero durante la pre-temporada, y tal como ocurrió con el propio George Hill ahora hace más de un año, Green impresionó a Popovich con su defensa y su inteligencia en el juego. Con más presencia en pista como recompensa a sus múltiples mejoras, Green ha sido capaz de convertirse en una de las más grandes fortalezas desde el banquillo de estos Spurs, así como en el nuevo ojito derecho de coach Pops en pista.

El factor Manu Ginobili debe también ser muy tenido en cuenta. ¿Cómo afecta a un equipo perder a su líder en anotación (ahora segundo, tras la reciente exhibición en forma de 42 puntos de Tony Parker)?. Liderar la Southwest Division no está nada mal, pero no es suficiente para los Spurs, que ya han pasado por aquí a menudo.

Sin duda, estar en lo más alto de la Conferencia Oeste estaría muy bien en términos de ventaja de campo en los Playoffs, pero para ello San Antonio debe apretar los dientes fuera de casa y subir al próximo nivel de juego e intensidad. La vuelta del lesionado Manu Ginobili es la clave para conseguirlo. Sus números y asombrosos porcentajes de acierto están ahí, pero la contribución de Ginobili al equipo va mucho más allá de eso. Se trata de su liderazgo, de su experiencia, de su constante lucha y de su compromiso con el vestuario. Manu es el ataque cuando Tim Duncan o el propio Parker no ven el aro, y es la defensa cuando el mejor anotador rival está en una buena racha. Es también el jugador al que buscar en el último cuarto, y la opción más fiable desde la línea de tiros libres, aspecto en el que los Spurs son francamente horrorosos.

Su esperada vuelta está al caer. Se le espera en algún momento de esta gira.

Así pues, mejorando la defensa a domicilio, recibiendo una buena contribución de forma continua de los jugadores de banquillo, y con la vuelta de Manu Ginobili al equipo, los Spurs deben aspirar, al menos, a ganar fuera de casa el mismo número o más de partidos que los que acaben perdiendo. Poder evitar más lesiones seria también un objetivo primario.

Sea como sea, y pase lo que pase en esta serie de partidos del rodeo road trip, estamos todavía ante San Antonio Spurs, una seria amenaza para cualquier equipo de la NBA.

Discutir cuáles de ellos realmente merecen estar es en vano. Pero decir que cada temporada hay jugadores sin tanto impacto mediático que, por méritos sobre la pista, deberían ser premiados con tal reconocimiento es necesario. Veamos cuáles son lo que, por producción sobre el parqué, deberían ser titulares en esta edición:

Kevin Love (Wolves): Estadísticas 2011-12 > 25.0ppg, 13.7rpg, 25.5PER.

No existe jugador en la NBA que merezca más que Love una presencia en el quinteto titular del próximo All-Star Game. Love domina la competición, habiendo conseguido ya doble-dobles en 22 de los 24 encuentros de los Wolves hasta el momento. Cuatro más, por cierto, que los 18 que lleva acumulados Dwight Howard en la Conferencia Este.

Pero no solo de doble-dobles se alimenta Kevin Love. Se trata de uno de los jugadores más versátiles de la Liga, siendo capaz tanto de explotar en la pintura como de anotar tiples con un gran porcentaje de acierto. Aunque sea de suplente, Kevin Love está llamado sin duda a participar del Partido de las Estrellas, siendo ésta cita de Orlando, la segunda vez consecutiva en conseguirlo. Por nivel, como poco parejo al del titular Blake Griffin, y muy por encima del también titular Andrew Bynum.

Chris Bosh (Heat): Estadísticas 2011-12 > 20.0ppg, 7.7rpg, 20.6PER.

¿Todos los miembros del Big Three de Miami en el quinteto titular del Eastern? Bien podría haber pasado de desplazar LeBron James a Carmelo Anthony de la titularidad (la presencia de Melo sería seguro la más discutible), y ocupar Bosh  la vacante dejada por James en la posición de power-forward. Y es que Bosh está teniendo una de sus temporadas más eficientes.

De hecho, el rendimiento de Bosh es el principal motivo por el que los Heat han sido capaces de seguir ganando partidos a pesar de la ausencia de Dwayne Wade. Incluso dio para ganar a los Hawks en Atlanta sin Wade y sin James, tras tres prórrogas, y contra el mismo equipo que les había batido días atrás estando los tres miembros del Big Three presentes.

Con LeBron y Wade en el mismo equipo, puede que Bosh nunca más pueda ser titular en un All-Star Game, pero eso no significa que su ausencia en tal partido, de producirse, sea una auténtica sorpresa.

Al Jefferson (Jazz): Estadísticas 2011-12 > 18.5ppg, 9.2rpg, 1.6bpg, 22.1PER.

El center de Utah Jazz está jugando a nivel All-Star esta temporada. De eso nadie duda. De hecho, supera al titular Andrew Bynum esta temporada tanto en puntos por partido como en el muy valorado ratio PER. Su juego dominante en la pintura es la razón principal por la que la posición de los Jazz en la tabla clasificatoria es quizá una de las mayores sorpresas de lo que va de temporada NBA (con permiso de los Sixers).

Sin demasiado talento en el roster de Utah, Jefferson no solo está encontrando efectivas formas de ser productivo, sino que está haciendo a sus compañeros también más productivos por el camino. Desafortunadamente, su posible ausencia en el partido de las estrellas no será noticia, pues hablamos de un jugador históricamente ignorado por los medios, pero no se puede negar que merece un sitio, incluso entre los titulares, por encima de Bynum. De jugar Jefferson en Los Angeles, estaríamos hablando de una cosa distinta.

Russell Westbrook (Thunder): Estadísticas 2011-12 > 21.7ppg, 5.7apg, 4.7rpg, 22.5PER.

Con la reciente extensión de contrato con los Thunder de Oklahoma City, Westbrook es ya uno de los jugadores mejor pagados de la NBA. Y con merecimiento, pues su papel como segunda espada (a menudo, primera) es fundamental en el camino que está convirtiendo a su equipo en uno de los claros aspirantes al anillo, con tan solo cuatro temporadas en la Liga.

Una gran combinación de condiciones atléticas, fuerza y velocidad en el puesto de base son lo que le hacen realmente peligroso. Nadie puede discutir que Chris Paul merece ser titular en el point guard de la Conferencia Oeste. Pero tampoco nadie puede negar que Westbrook lo merece tanto como el base de los Clippers. Una cosa y la otra. Westbrook supera a Paul tanto en puntos como en rebotes por partido, pero el motivo por el que Paul es el elegido por nosotros, los fans, es porque sabemos reconocer simplemente lo importante que Paul es para su equipo.

No será nada fácil en los años que estén por venir que Westbrook quite a Paul del quinteto titular de un All-Star, pues el segundo es mucho más eficiente que el primero. Pero una cosa es segura: si algún día Westbrook consigue un puesto de titular ahí, será totalmente merecido.

Brandon Jennings (Bucks): Estadísticas 2011-12 > 20.0ppg, 5.3apg, 3.3rpg, 20.4PER.

No, no se puede decir que Brandon Jennings debería estar en el lugar de Derrick Rose en el puesto de base titular de la Conferencia Este en el All-Star. Lo que sí se debe decir es que Jennings debería ser el escolta titular en ese partido, en el puesto que por voluntad popular ocupa Dwayne Wade.

Y es que Jennings se ha ganado, sin duda, este honor, con el juego que viene mostrándonos esta temporada. Más de 20 puntos de media por partido, liderando a Milwaukee en el camino para ganar, nada menos que dos veces ya, a los Heat en esta campaña, y manteniendo viva a su franquicia en el último puesto que da acceso a los Playoffs.

Lo más remarcable quizá sea que ese gran paso hacia delante lo ha dado Jennings tras la enésima lesión de Andrew Bogut. Y lo ha dado, también, jugando de manera más eficiente y a un nivel de maduración mental mayor. Valga el hecho aquí de que Jennings está lanzando por encima del 43% de acierto por primera vez en su carrera. Puede que veamos por fin el debut de Brandon Jennings en un Partido de la Estrellas, aunque sea de suplente.

Josh Smith (Hawks): Estadísticas 2011-12 > 15.0ppg, 9.0rpg, 2.1bpg, 18.6PER.

Parece mentira que un jugador como Josh Smith que, año tras año, lo hace todo y todo bien, aún esté por estrenarse en un All-Star Game. Lo importante no es encontrar los porqués del hecho que Joe Johnson siempre sea el elegido para representar a los Hawks en tal acontecimiento. Lo importante debería ser preguntarse qué más tiene que hace Smith para ser reconocido como, al menos, uno de los 24 mejores jugadores de la NBA. Cosa obvia, por otro lado.

Smith vuelve a ser productivo a unos niveles impresionantes este año. Tanto en ataque como en defensa. Y con ello, los Hawks no solo son capaces de superar la lesión de Al Horford, sino también de estar con el doble de victorias que de derrotas en la dura Conferencia Este. Es evidente que Smith no produce más que titulares en el quinteto del Eastern como Dwayne Wade o Melo Anthony. Pero también lo es que Smith es quizá más valioso para su equipo de lo que ellos lo son para sus respectivos.

Tras ocho años como profesional en la Liga, Smith no deja de mejorar temporada tras temporada. La recompensa a ello debería estar en su elección como reserva para el Partido de las Estrellas. Por favor.

 NOTA: (Datos estadísticos a fecha 5 de Febrero de 2012)

Fuente: www.basketball-reference.com

De Dwight Howard. De los Orlando Magic.

Se debería sopesar con qué vergüenza un jugador que lo representa todo para la franquicia de Florida no deja pasar la oportunidad cada vez que le ponen un micrófono delante para, a veces más directamente, a veces de forma más indirecta, pedir sin remordimiento alguno un traspaso que le haga salir ya de Orlando. Y lo que es peor: al mismo tiempo que predica allá por donde va que no quiere jugar más en los Magic, critica la falta de esfuerzo y compromiso de sus compañeros en pista. ¿Cómo se acepta tal desfachatez?

Que el jugador retire tal petición, que la dirección de la franquicia le diga que no va a ser traspasado (al menos no antes del All-Star Weekend a celebrar, oh! sorpresa, precisamente en Orlando a finales de febrero, como es obvio por razones de marketing), que la franquicia le diga a Howard que mejor estarse calladito en pro del rendimiento actual del equipo y sus esperanzas deportivas a corto plazo, que le traigan refuerzos de calidad (cosa nada fácil, visto el reducido espacio salarial que los Magic poseen), o simplemente que lo traspasen ahora mismo y saquen por él lo máximo que puedan vía intercambio de jugadores. Soluciones hay muchas.

Pero en cambio, de lo que más se ha hablado, se habla y se hablará es de las continuas especulaciones que, inteligentemente lanzadas de forma constante por Howard y su entorno más cercano, sitúan a Superman en no exactamente un número reducido de franquicias. La última, Boston Celtics.

Preguntado recientemente en la CBS por la posibilidad de que, de decidirse Orlando Magic por no mover a Howard del equipo antes de cerrarse el mercado de posibles intercambios (finales de marzo), Danny Ainge (GM de Boston) lance lo que tiene (y lo que no tiene) por Howard el próximo verano, Howard respondió sin titubear (sic): “Siempre, siempre, siempre escucharía la oferta de un equipo como este”. Otro anzuelo más que flota en las aguas revoltosas de la NBA, a ver si pican.

Pero sucede que, bien pensado, los Celtics quizá sean el mejor de los destinos para Howard.

El center tan solo piensa en ganar y nadie pone en duda que los Celtics son una franquicia ganadora. En su historia reciente, aunque a veces con un éxito más que dudoso, Danny Ainge ha demostrado su voluntad y compromiso por tratar de que lo siga siendo. Y Doc Rivers, quizá junto con Gregg Popovich, es no tan solo uno de los entrenadores más respetados de las NBA sino, también, uno de los mejores.

Si hablamos de jugadores, y a pesar de tener hoy una plantilla demasiado veterana, Boston no está nada mal posicionado para aspirar a otro anillo en un futuro no muy lejano. Paul Pierce, Avery Bradley, Rajon Rondo y Brandon Bass son los únicos jugadores a los que la franquicia tiene comprometidos por contrato cuando esta temporada termine. De estos cuatro, tan solo Paul Pierce ha dejado atrás ya el mejor momento de su carrera. Jeff Green, apartado del equipo para recuperarse de una operación cardiovascular, también será firmado cuando vuelva la próxima temporada.

Así que nos encontraremos este verano ante una situación óptima para la franquicia de Boston: la de tener espacio salarial suficiente como para hacer aterrizar a Howard, más algún (o algunos) buen jugador que le complemente. Las recientes participaciones de los Celtics en los Playoffs deben ser algo que contente a Howard cara a incorporarse a los C’s. Los veteranos jugadores de los Celtics no dominan en la regular season, pero siempre compiten al más alto nivel cuando llega la post-temporada. Problemas de agenda o de egos personales nunca han existido en Boston.

Rondo es el pointguard perfecto a la hora de emparejarse con un jugador como Howard, y tener en el mismo vestuario a Pierce, además de garantizar experiencia en Finales ganadas (algo ausente en Orlando), aligerará la responsabilidad anotadora del todavía center de los Magic. Si no se precipitan los acontecimientos antes del deadline de marzo, los Celtics deben ser capaces de poder construir entorno a Howard un equipo capaz de aspirar, cada año, al anillo.

No menospreciar tampoco el elemento “romántico” de todo esto. La posibilidad de ser el centro de atención permanente en una ciudad de baloncesto como es Boston, y seguir así el camino de centers Hall Of Famers como Bill Russell, Dave Cowens o Robert Parish es una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar.

Los Celtics poseen una combinación única de excelente dirección técnica, fans apasionados, propietarios comprometidos con la victoria, valiosa experiencia, joven talento y el orgullo que siempre ha impregnado su camiseta. Además, la franquicia saldrá a partir de la próxima temporada en los puestos de cabeza en lo que a preparación para aspirar al anillo en un futuro cercano. Así que si lo que realmente quiere Dwight Howard es ganar campeonatos, puede que los Boston Celtics sean el sitio ideal para tal cometido.

Es difícil superar la precocidad de Josh Smith, que en diciembre de 2004 conseguía esta marca con poco más de 19 años. Aquel día rozó el triple doble, asunto que parece fácil cuando has colocado al menos 10 tapones, pero que no lo es tanto. De hecho en esta lista de los cinco jugadores más precoces en llegar a los 10 tapones, sólo Shaquille O’Neal consiguió un triple doble. Y lo hizo de forma descomunal, anotando 24 puntos, con 28 rebotes y 15 tapones. Fue en el año 1993 y ante los Nets de New Jersey.

Desgraciadamente los tapones no han sido medidos por las estadísticas de la NBA desde sus inicios y desconocemos en gran parte los registros en esta parcela estadística de mitos como Wilt Chamberlain o Bill Russell. Desde que hay datos sólo en 95 ocasiones un jugador ha alcanzado la cifra mágica de los 10 tapones. En 19 ocasiones lo consiguió Manute Bol mientras Shaquille O’Neal sólo llegó a los 10 tapones una vez.

De esas 95 ocasiones en las que un jugador alcanzó los 10 tapones, en 49 el jugador terminó con triple-doble (puntos rebotes tapones). La última vez que esto ocurrió fue JaVale McGee el año pasado con 11 puntos, 12 rebotes y 12 tapones.

Datos en Basketballreference (datos analizados: desde la temporada 1985-86 en adelante)

Y el camino elegido para tal cometido parece ser el más acertado: mejorar como equipo. En la mayoría de los partidos hasta ahora disputados, hemos sido testigos de la mejor versión de los Heat; pero también hemos visto que existe espacio para la mejora.

Siguen dando miedo, pero ya se divisan algunos elementos que, este año, todavía les hacen ser más peligrosos. Y seguro que, con el trascurrir de la regular season, no van a ser los únicos.

La posición de base: Miami empezó el año pasado la que ya debía ser la temporada de la consagración con Carlos Arroyo tratando de hacer jugar al equipo. No gustó, y fue remplazado a medio curso por un Mike Bibby cuyo fracaso físico personal y en la conducción y producción en el juego en las pasadas Finales de la NBA, fue de lo más sonado.

Y eso que los Heat ya tenían en Mario Chalmers al jugador que debió ocupar ese rol en el equipo desde el principio. Hoy lo hace, y el inicio de la franquicia en esta temporada queda muy lejos del desastroso 9-7 con el que comenzaron la anterior. Pero es que más allá del antiguo Jayhawk, los Heat tienen este año en Norris Cole una nueva arma en el puesto de base que ya ha demostrado que no le falta confianza a la hora de asumir la responsabilidad anotadora y distribuidora en los momentos calientes de los partidos.

Muchos creían en la corta pre-temporada de Miami que al equipo le seguía faltando un buen base. Gran parte de ellos ya se ha dado cuenta que en realidad no les falta uno sino que ya tienen dos.

Un banquillo en el que creer: ¿Todavía eres de los que piensan que a los Heat les falta profundidad de banquillo?. ¿Incluso después de ver la victoria de Miami en Atlanta, tras tres prórrogas y sin James ni Wade?.

Udonis Haslem está entre los líderes de la NBA en rebotes dentro de los jugadores que empiezan los partidos en el banquillo, y ya se le echó mucho de menos durante el largo periodo en el que estuvo lesionado la pasada temporada regular. Ahora ha vuelto, y a máximo rendimiento; con lo que los Heat pueden permitirse varias combinaciones de buenos jugadores en tan cuestionado frontcourt.

Del impacto productivo de Norris Cole ya se ha hablado aquí; pero también James Jones ha estado enorme este año algunas noches, anotando ya una gran cantidad de triples en lo que va de campaña, y demostrando poder aguantar al equipo en el partido en ausencia de las grandes estrellas.

Añadamos aquí la contratación de un solvente veterano, buen tirador  y mejor defensor como es Shane Battier; o la reaparición de Mike Miller como amenaza exterior, y podremos responder sin dudar a la pregunta que lanzaba el inicio de este argumento.

Concentración: Sí, “The Decision” ya pasó. Es pasado y ya no existe. Bien, así que Miami puede por fin concentrarse en aquello de debía haber sido su único must en el primer año de formación del Big Three: jugar a baloncesto y ganar el anillo.

El equipo, como conjunto, viene mostrándonos una mejor química como unidad, al tiempo que enseñando que sabe manejar la adversidad. Volviendo a ese partido, puede que la victoria de las tres prórrogas de los Heat ante los Hawks sea la más importante de toda la temporada, pues no solo mostró la profundidad del banquillo de Miami, sino también la lucha y el corazón que todos los jugadores van a poner para llegar a unas segundas Finales consecutivas. Llegar y ganarlas.

La atención negativa que acompañaba al equipo allá por donde jugara el año pasado parece haberse disipado. O moderado, mejor. Le Bron James se está divirtiendo de nuevo y Chris Bosh (sobretodo tras la reciente baja por lesión de Wade) ya actúa más a menudo como una de las tres estrellas que la plantilla posee.

La concentración puede serlo todo para alcanzar el éxito final en la NBA, y parece que por el momento los Heat la tienen bajo control.

Un entrenador mejor: El mismo, sí, pero ahora mejor. ¿O alguien piensa que Erik Spoelstra no sabe que gran parte de las Finales se perdieron desde la dirección táctica de los partidos?. Claro que lo sabe y, de hecho, está tratando de corregirlo.

Coach Spo, por el momento, ha sabido poner en pista una más eficiente rotación de jugadores que beneficia al conjunto y a las necesidades del mismo, mientras continúa su frenético aprendizaje por entrenar a un trío de rutilantes estrellas. Muchos entrenadores no habrían soportado la presión de hacerse cargo de este equipo con estos tres grandes jugadores, pero Spoelstra está lentamente aprendiendo a sacarles a los tres su máximo potencial.

Cierto es que el equipo todavía no sabe como digerir correctamente las defensas zonales, pero tampoco es mentira que ya se han visto señales de progreso en romper  defensas de ese tipo. Lo que sí sigue siendo Spoelstra es un aprendiz de maestro en defensa, no hay más que ver como aumenta la presión defensiva de los Heat cuando ello es requerido, provocando pérdidas y creando ataques letales por instantáneos.

Un Big Three de verdad: Chris Bosh es una estrella de la NBA. Admitámoslo. No se trata de un tercer espada tras Dwayne Wade y LeBron James, sino más bien una pieza fundamental capaz de liderar a su equipo cuando es necesario. Un dato lo demuestra: Bosh promedia 26 puntos en un 59% de acierto en tiros en los partidos sin Wade. Con él: 17 puntos en un 46%.

Sus números han decaído respecto a su producción en Toronto, pero esperar otra cosa al lado de James y Wade sería demasiado iluso. Lo verdaderamente importante es que Bosh está en el camino de terminar la temporada con el mejor porcentaje de acierto en tiros de toda su carrera, lo que indica que está haciéndolo lo mejor que puede cuando está en posesión del balón.

Sabemos qué esperar de James y Wade, pero sacar el mejor provecho siempre de Bosh puede ser la clave para evitar otro final desastroso de temporada.

Pero los fans de los Hawks no deberían deshacerse de sus abonos todavía. Los chicos de Larry Drew van a volver a meterse en los Playoffs y, cuando esto suceda, será prematuro descartarles a las primeras de cambio.

Su GM, Rick Sund, seguro tratará de ver si hay alguna buena oportunidad de mejorar al equipo este invierno antes de que se cierre el plazo de intercambios, pero al mismo tiempo admite, y no se equivoca, que lo más probable es que sean pacientes. Contrariamente a la corriente de pesimismo instalada en el Philips Arena, los fans de los Hawks tienen, al menos, dos razones para ver el vaso medio lleno.

Primero, si Horford consigue volver a las canchas en un plazo de tres meses (en vez de en cuatro, como se pronosticó), existen posibilidades reales de que lo haga a tiempo para disputar los Playoffs. Evidentemente, no al 100%, y Atlanta hará bien en prepararse en este sentido para el peor escenario posible. Pero si los Hawks son capaces de superar la primera ronda, entonces Horford puede ser de gran ayuda en la segunda.

Aún sin Horford, Atlanta ya posee una profundidad en el poste bajo que muchas franquicias la quisieran. Zaza Pachulia tendría muchos más minutos de jugar en otro equipo distinto y además lleva dentro del grupo lo suficiente como para entrar ahora en el cinco titular sin que ello provoque alteración alguna. Jason Collins, por su parte, en su décima temporada de profesional y con experiencia de titular en su currículum, ofrece una sustitución de plenas garantías en el puesto de center. Collins nunca ha tenido algo más que una sólida defensa en el poste e inteligencia en el juego de conjunto, y en un equipo con más opciones ofensivas que nunca, los Hawks no necesitan mucho más que eso de él.

Segundo, Atlanta puede y debe jugar rápido, apretar el ritmo de juego y hacer la pista larga. De hecho, ese era el nuevo patrón de juego antes incluso de perder a Horford.

Históricamente, los Hawks siempre habían rechazado la velocidad y la priorización de las condiciones físicas de sus jugadores, en pro de un más disciplinado y pausado plan ofensivo. Pero vista la confección del roster actual, Drew acertó en imponer para este año una fórmula más veloz y agresiva de juego en transición.

En su segundo año, Jeff Teague es el base no tan solo que la franquicia lleva años buscando, sino el hombre perfecto para llevar a cabo tal cometido. En ausencia de Kirk Hinrich, Teague está siendo una revelación. Mientras a Teague le falta la experiencia y actitud defensiva que sí posee Hinrich, su juego es perfecto para un equipo que lo que quiere es correr. Josh Smith, por su parte, es incuestionablemente uno de los más explosivos power forwards de la competición, capaz de correr como nadie ya sea para acabar metiéndola para abajo como para taponar en carrera el contragolpe rival. Cierto es que el nivel de Smith esta temporada debe ser de All-Star, y que a menudo ahora deberá cubrir a centers rivales, pero ¿cuál es el problema de ello último si a quien se enfrenta es a pívots de la asumible envergadura de Joakim Noah o Udonis Haslem?

Ningún jugador de la plantilla actual de Atlanta podrá suplir el trabajo de Horford en el poste, y ninguno tiene la fuerza para poder frenar a Dwight Howard. Pero con Pachulia y Collins, más lo que en altura y condiciones atléticas pueden aportar el propio Smith, más Marvin Williams, Joe Johnson o Tracy McGrady, los Hawks deberían ser capaces de controlar el rebote y salir disparados a la canasta contraria. Porque, Orlando Magic a parte, ¿qué otro equipo con opciones de Playoffs en el Eastern tiene un center dominante?

Por supuesto que sin Horford, los Hawks pueden fácilmente acabar desesperando, perdiendo el objetivo inicial de vista y fracasar en el intento de sumar una post-temporada que vaya más allá de la primera ronda. Pero, con veteranos como McGrady y Jerry Stackhouse aportando un curtido profesionalismo en el vestuario, Atlanta tiene todos los ingredientes necesarios para, como hicieron los Grizzlies la temporada pasada, ser la agradable sorpresa en los próximos Playoffs.

Con tan solo 23 años y tres temporadas de experiencia NBA, Love viene promediando en los primeros 17 partidos con los Wolves esta temporada la muy reseñable cifra de 24.9 puntos y 13.9 rebotes por partido. Nada hace pensar que ni Love ni la dirección de la franquicia de Minneapolis tomen una decisión distinta a la que beneficiaría a ambas partes, pero aquí van algunos motivos para acabar de convencer a ambos de que firmar la extensión de Love con los Timberwolves es sin duda la mejor opción:

Ricky Rubio: Pocos dudan ya de que el rookie de El Masnou vaya a ser una estrella de la NBA en los años que están por venir. Con tan solo 21 años, 17 partidos y siete titularidades, Rubio está revolucionando la Liga. Sus estadísticas medias (10.7 puntos y 8.5 asistencias) rozan el doble-doble, pero no son solo los números los que permiten pronosticar tan brillante futuro. Se trata tan solo de verle jugar. De observar su toma de decisiones, de disfrutar de su comodidad en pista y de comprobar como es capaz, cada noche, de hacer mejores a sus compañeros, Love incluido.

Porque la carrera de Love se puede ver altamente favorecida de juntarla con la de Rubio en las próximas cinco temporadas. Porque con Rubio, todos los jugadores, más aún aquellos más buenos, tienen más y mejores opciones de progreso. Debe estar entre los mayores intereses de Love el no romper este dúo.

Rick Adelman: De acierto absoluto se puede considerar la operación de los Wolves por la que dejaron en las manos de Adelman el futuro a corto y medio plazo de la franquicia. Tres años de contrato y opción a una cuarta campaña.

Adelman y Love ya compartían historia común, desde que el jugador y el hijo del entrenador, Pat, jugaron juntos en el high school. De ahí que, desde el primer día, Love se sienta cómodo con Adelman, o lo que es lo mismo, la franquicia se sienta cómoda con el nuevo head coach.

La presencia de Adelman, con su experiencia y saber hacer baloncestístico, deja enfrente de Love la oportunidad de ser el mejor jugador posible en un escenario de progreso continuado.

Ser el jugador-franquicia: Desde que en la noche del Draft de 2008, los Wolves acertaran con su elección, Love lleva jugando para Minnesota toda su carrera profesional. Y a la mayoría de fans les gusta cuando un jugador permanece siempre ligado al mismo equipo, aunque solo sea porque cada vez es más extraño de ver. Kobe Bryant, Paul Pierce… la gente valora como se han mantenido fieles a una franquicia durante toda su vida deportiva, aún pasando por momentos muy bajos en ella y estar al borde del traspaso en más de una ocasión.

Los Wolves son el equipo de Kevin Love, aquí no hay debate.

Como lo eran los Raptors de Chris Bosh, hasta que de un día para otro éste decidió alinearse con otras superestrellas dejando de lado al equipo en el que había estado toda su carrera y perdiendo para siempre la opción de ser la única razón de los posibles éxitos de Toronto. En Minnesota, Love podrá siempre proclamarse como máximo responsable de lo que esté por venir en los Wolves…

En ascenso como equipo: …Y lo que está por venir deportivamente en los Wolves es muy apetecible. Actualmente Minnesota está con un balance de siete victorias y diez derrotas, incluyendo algunos triunfos de impresión y, lo que es más importante, no habiendo sido todavía vapuleados por ningún otro equipo, algo común ahora hace un año.

De hecho, han jugado ya contra las tres franquicias que se prevé que luchen en junio por el anillo (Miami, Chicago y Oklahoma City), perdiendo los tres partidos por un agregado de tan solo 17 puntos (o 5.67 puntos de diferencia media por partido).

Con jugadores como Rubio, Derrick Williams, Michael Beasley o J.J: Barea, los Wolves han conseguido unir unas muy buenas piezas de las que sacar jugo en los próximos cinco y, quién sabe si diez años.  Añadir una buena dosis de Love a la mezcla significa tener una potencial aspiración a algo verdaderamente grande en un futuro no demasiado lejano.

Y cómo no, dinero: La situación es meridianamente clara: Minnesota Timberwolves puede ofrecer a Kevin Love más dinero que cualquier otra franquicia NBA. Se habla de cinco temporadas a 84M$ y con aumentos anuales del 7,5% de media. Sin duda algo mucho mayor a lo que Love pueda conseguir de querer probar las aguas de la agencia libre.

Este tipo de vuelcos no suelen suceder en regular seasons normales, y ésta, como todos sabemos, no es una temporada normal. El lockout y la consiguiente presión de poner cuántos más partidos posibles en tan corto espacio de tiempo, premia a los equipos que estaban preparados para jugar al máximo nivel desde el primer día, y castiga a los que querían ir cogiendo ritmo a medida que avanzara la competición. Los Celtics de Doc Rivers están en la segunda categoría.

Una reflexión provocadora es que todo volverá a la normalidad a finales de abril, cuando empiecen los Playoffs, cuando las jóvenes y frescas franquicias tan en forma ahora en el Eastern, se encuentren en primera ronda con unos Celtics ya en su punto. Con la llegada de la post-temporada, muchas de las ventajas competitivas que ha dado el cierre patronal desaparecerán, habrá días libres entre partidos y la profundidad de los banquillos pasará a segundo plano, tras la calidad de los jugadores titulares.

Existen como poco un par de razones en Boston por las que desestimar tirar la temporada por la borda tan pronto. Dentro de unas seis semanas, será el momento de medir de nuevo el estado físico de jugadores tan importantes como Paul Pierce o Kevin Garnett, hasta el momento todavía tratando de encontrar sus piernas. Además, es impensable conseguir ahora un intercambio de jugadores de impacto para los C’s, pues los jugadores firmados esta pretemporada no pueden ser enviados a ninguna otra franquicia hasta el 1 de marzo.

Si por entonces los Celtics siguen siendo un grupo de verdes camisetas sin esperanza, todas las posibilidades se abrirán para su presidente, Danny Ainge. Pero, ¿y si durante este periodo Boston empieza a mover el balón, ganar a algunas franquicias sobre el papel más fuertes y fomentar la creencia de poder tener una buena post-temporada desde abajo?. Resulta, además, difícil de creer que los Celtics se deshagan de Pierce, pues está garantizada su desaprobación a cualquier traspaso, y difícilmente Boston obtendría algo equitativo a cambio de lo que se desprendería. 

La reciente racha de cinco derrotas consecutivas de la franquicia de Massachusetts (que la colocó en un desastroso 4-8 de balance) ha activado cualquier tipo de conjetura relacionada con un inmediato intercambio de jugadores, especialmente del Big Three, más teniendo en cuenta que los contratos del propio Garnett o de Ray Allen además de ser cuantiosos, expiran tras esta campaña.

Y no solo eso. El reciente caso de un apetecible y contrastado jugador como David West (que en esta pretemporada se sintió más atraído por la oferta de proyecto de los Pacers antes que por la tradición y pedigree de los Celtics) debe hacer reflexionar a Ainge. O el hecho de que en la lista de preferencias de Paul o Howard nunca haya estado la franquicia de Boston. Se trataría, quizá, de afrontar el futuro a medio plazo pensando no en hacer llegar a una estrella contrastada, sino de adquirir y desarrollar a un joven talento desde el principio, desde dentro.

Mientras tanto, en el corto plazo, nadie esconde cuáles están siendo los dos principales problemas en el juego de Boston Celtics: desesperante lentitud de ejecución y severos contratiempos en el rebote. Pero tampoco nadie en Boston olvida que la recuperación de Pierce marcará pronto la diferencia, pues con su sola presencia se crearán muchos más espacios en ataque para sus compañeros.

Hoy la fórmula debe pasar por pensar como Pacers o Sixers, y centrarse solo en los partidos de cada noche, sin mirar más allá. Solo así llegará el tiempo de los Playoffs para los Celtics donde, por bien seguro, ninguna franquicia querrá cruzárselos en su camino.

Los fans que se tomaron la molestia de votar en la encuesta que venía asociada al texto, lo tenían claro: un 71% de ellos creía que era mejor para la franquicia de Ohio priorizar una buena elección del próximo Draft, incluso a costa de tirar por la borda esta campaña.

Bien, pues estaban equivocados.

A pesar de perder ya dos veces contra los Raptors en lo poco que va de temporada, los Cavs están siendo una de las sorpresas agradables en este inicio de curso. Quizá todavía no se puede decir en voz alta porque los mass media americanos aún no se atreven a reproducirlo, pero los Cavs son, este año, un equipo competitivo.

Ese “mejor jugador de un Draft muy flojo”, léase Kyrie Irving, está superando las expectativas que sobre él se depositaron, y sus 17.7 puntos, 5.2 asistencias y 3.6 rebotes por partido, con un 48.6% de acierto en tiros de campo, están por encima, por ejemplo, de los números que Derrick Rose o John Wall tuvieron en sus temporadas de rookies.

Evidentemente, no son los Cleveland Cavaliers un equipo que aspire al anillo, pues existen demasiados agujeros negros en un roster todavía decepcionante. Las posiciones de escolta tirador y de center son allí motivos de profunda preocupación y, hasta hace nada, los Cavs parecía que tampoco tenían a ningún jugador de nivel NBA en el small forward.

Con muy ocasionales tiros de media distancia o triples desde la esquina, Anthony Parker a duras penas se gana la vida en la Liga. Daniel Gibson está teniendo algunas sobresalientes aportaciones desde el banquillo, pero se trata de un jugador que nunca ha tenido, no tiene y parece que nunca tendrá una posición definida en pista (demasiado pequeño e unidimensional para el shooting guard, demasiado incapaz de dirigir y distribuir el balón con solvencia para jugar de playmaker).

Anderson Varejao está, en lo que a números se refiere, teniendo su mejor año, pero hay poco de center en sus capacidades físicas y de movimientos y, además, mientras el resto de sus compañeros pueden tener buenas actuaciones en un número de minutos limitado, Varejao necesita estar en pista entre 30 y 35 minutos para mostrarse productivo. En Omri Casspi tenemos, por otro lado, a un jugador esencialmente perdido en ambos lados de la cancha, a pesar de las dos buenas actuaciones individuales con las que los Cavs cerraron siete partidos seguidos fuera del Quicken Loans Arena.

Tras los primeros trece partidos, sin embargo, los Cavs presentan un respetable balance de 6-7, y eso a pesar de ser el equipo de la NBA que menos partidos ha jugado en casa, donde, todo sea dicho, Cleveland suele mostrarse más sólido. Ningún equipo tiene un calendario ”cómodo” en una temporada tan comprimida como ésta, pero aunque el de los Cavaliers no ha sido hasta ahora una pesadilla, estar a estas alturas de la regular season en la séptima posición de la Conferencia Este puede considerarse todo un logro.

Algunas derrotas luchadas hasta el final en Portland, Utah o Los Angeles ante los Lakers (donde el año pasado fueron humillados), y otras impresionantes victorias en Minnesota, Phoenix o Charlotte, dibujan un esperanzador balance de 3-4 en el road trip de siete partidos a domicilio; algo sobre lo que construir un proyecto ilusionante o, al menos, una señal de fortaleza desconocida ahora hace un año.

Resulta entonces que estamos ante un equipo inicialmente sin expectativas que está jugando un baloncesto competitivo básicamente sobre los pilares que forman un rookie de 19 años en el puesto de base (Irving), un veterano power forward a veces productivo a veces desesperante (Antawn Jamison), y un luchador nato que está haciendo su carrera NBA a base de sacar lo peor de sí de cada uno de sus oponentes (Varejao).

Añadamos a la mezcla a un pointguard suplente claramente infravalorado (Ramon Sessions), un todavía desconocido pero efectivo alero reserva (Alonzo Gee) y una “versión 2.0” de Ben Wallace (Tristan Thompson), y obtendremos un conjunto que, hasta el momento, está probando que todos los expertos (e inclusive muchos fans de Ohio) estaban, de inicio, equivocados.

¿Sería genial poder añadir vía Draft algún otro joven valor en una posición necesitada? Por supuesto. Pero, ¿hay algo mejor que poder ver baloncesto competitivo desde ya? Bueno, eso es por lo que los abonados pagan, ¿no?

Avanzan los analistas que el Draft de 2012 será profundo, pero la situación salarial de los Cavaliers permite poder incorporar a uno o hasta dos agentes libres de impacto este mismo invierno.

Con el 3-4 de balance con el que Cleveland ha saldado el road trip más largo de su temporada, el primero de los dos grandes test que los Cavs tienen en esta regular season ha sido saldado positivamente. Ahora empieza el segundo, con 16 partidos ante rivales del más alto empaque en el próximo mes. De ser capaces de ganar los de Byron Scott siete de esos encuentros, no habrá motivos para no pensar que los Cavs pueden, esta temporada, acabar sacando la cabeza en la última posición que da acceso a Playoffs. Y eso no sería otra cosa que un éxito rotundo.