Si algo diferencia a la NBA de otras competiciones deportivas del mundo es su obsesión por el detalle y por el control de todos los apartados de la competición.
Las noches de los jueves suelen ser jornadas muy ligeras con dos o tres partidos en la NBA, y para esta semana estaba programado un importante encuentro televisado para todo Estados Unidos entre Miami Heat, el campeón, y San Antonio Spurs, uno de los mejores equipos de los últimos 15 años y finalista de la Conferencia Oeste la pasada temporada.
Pues bien, unas horas antes del encuentro en Florida, los Spurs hicieron oficial que cuatro de sus titulares no disputarían el partido para poder darles descanso por decisión del entrenador Gregg Popovich. Pero el descanso programado no se limitaba a que los jugadores se mantuvieran en el banquillo. Popovich fue más allá y mandó a Tim Duncan, Tony Parker, Manu Ginobili y Danny Green a San Antonio en un vuelo comercial para que así pudieran disfrutar de un día más sin trabajo antes del partido del sábado ante Memphis Grizzlies.
David Stern entró en colera y momentos antes del inicio del choque entre Heat y Spurs emitió un comunicado en el que pedía perdón a los aficionados y advertía muy seriamente a los Spurs y al resto de equipos.
«Pido perdón a todos los aficionados de la NBA. Ha sido una decisión inaceptable por los San Antonio Spurs y se van a aplicar sustanciales sanciones», dijo Stern.
Cuando Popovich fue informado de las palabras de Stern, no quiso hacer comentarios.
«No creo que Pop esté equivocado; en las reglas no aparece que no puedas enviar a tus jugadores a casa», declaró LeBron James. «Pero el Comisionado ha tomado su decisión todos tendrá que acatarla».
Los Spurs disputaron el partido sin sus cuatro titulares y sólo un triple de Ray Allen a falta de 22 segundos pudo dar el triunfo a Miami. El choque terminó con un marcador de 105-100, dando muestras del tremendo potencial de la plantilla de los Spurs, capaz de poner en aprietos al campeón de la NBA en su casa sin el 80% del equipo titular y también sin Stephen Jackson y Kawhi Leonard, ambos lesionados. De hecho los Spurs mandaban por 93-98 a dalla de 2:14 para el final.
La decisión de Popovich se había tomado hace tiempo tras la pertinente revisión al calendario. Los Spurs disputaban ayer su cuarto partido en cinco noches tras haber jugado el domingo (dos prórrogas en Toronto), lunes y miércoles. Además era el sexto partido de una gira por el Este en nueve días y el undécimo partido que los Spurs jugaban fuera de casa en noviembre como parte de un brutal calendario para empezar la temporada.
«Hemos jugado 11 partidos fuera, con dos viajes de ocho y diez días y jugamos el cuarto partido en cinco noches», dijo Popovich antes del partido. «No sería prudente que nuestros jugadores estuvieran aquí. Esto tal vez nos de una oportunidad de pelear por el partido contra Memphis el sábado. Históricamente cuando vuelves de un viaje largo, el primer partido en casa es muy difícil. Y Memphis es uno de los mejores equipos de la liga. Nos preocupan mucho más que jugar cuatro partidos en cinco noches, es algo lógico».
Gregg Popovich viene tomando este tipo de decisiones durante las últimas temporadas, y otros equipos suelen dar descanso a sus estrellas en determinados partidos, especialmente antes de los Playoffs. De acuerdo a ESPN, no ha habido sanciones a los equipos por estas acciones en los últimos años salvo las aplicadas a Los Angeles Lakers en las temporadas 1984-85 y 1989-90 por dar descanso a sus titulares en partidos antes de Playoffs.
«Hubiera estado bien ganar», dijo Matt Bonner. «Creo que el entrenador Pop trata de hacer lo mejor para el equipo a largo plazo. Pensamos que tenemos una de las plantillas más profundas de la liga».
Notas: Popovich dio descanso simultáneo a sus tres jugadores más importantes la pasada temporada en tres ocasiones… Los cinco titulares de los Spurs en el partido de anoche promediaban 23,6 puntos en total.