El pasado jueves empezaron los Playoffs de la WNBA. Será un mes de partidos intensos y emocionantes, donde solo puede quedar uno. A mediados de septiembre conoceremos el nombre de las nuevas campeonas de la WNBA, pero disfrutemos del camino.
Semifinales de Conferencia Oeste
Phoenix Mercury (1) vs Los Angeles Sparks (4)
Partido 1: Phoenix 75 – Los Angeles 72
Fue un partido muy ajustado que se decidió por detalles. Diana Taurasi y DeWanna Bonner anotaron ocho tiros libres seguidos (cuatro cada una) en los últimos 40 segundos que resultaron definitivos. Además, Taurasi consiguió un récord personal de anotación en playoffs con 34 puntos y DeWanna Bonner agregó 13 para las Mercury. “Creo nuestro equipo ha estado como todo el año”, dijo Taurasi, quien lideró la liga en asistencias por partido (5,6) este año. “No siempre se puede tener un gran partido, no siempre se pueden meter todos los tiros que una desea, sobre todo ante un equipo con talento como este. Hoy fue mi día de suerte y entraron.”’ Taurasi, que se convirtió en la primera jugadora en la historia de la liga en liderar la WNBA en puntos en una temporada y asistencias en otra, anotó 10 de 15 tiros de campo, y 6 de 9 en triples. “Hace lo que tiene que hacer para que este equipo gane”, dijo la entrenadora de Phoenix Sandy Brondello. “Algunos días, anotando, otros días, creando, distribuyendo, involucrando a otras jugadoras.”
Candace Parker, quien lideró las Sparks con 22 puntos, inexplicablemente erró un pase para Kristi Tolliver con 7,1 segundos por jugarse, dando a Phoenix la pelota con una ventaja de 73-70. Bonner anotó su tercer y cuarto tiros libres consecutivos en los últimos segundos para ayudar a asegurar la victoria.
Partido 2: Los Angeles 68 – Phoenix 93
Si el partido 1 se decidió en los instantes finales, la historia del partido 2 fue completamente distinta. Pese a jugar de visitantes, las Mercury dominaron de principio a fin, con un gran nombre propio: Brittney Griner. Griner se recuperó de un mal partido y ayudó a demostrar por qué las Phoenix Mercury son un equipo tan dominante. Griner anotó 21 puntos (récord en playoffs), incluyendo un robo y mate a dos manos, y Phoenix logró la victoria sobre Los Angeles Sparks para terminar su serie de semifinales de la Conferencia Oeste. Penny Taylor anotó 17 puntos y Candice Dupree otros 16 puntos y ocho rebotes para Phoenix. Griner pasó de meter 2 de 11 en lanzamientos en el primer partido para terminar con un 9 de 9 en el segundo, estableciendo un récord de playoffs de la WNBA de más tiros de campo sin fallar. “Jugué (horrible) ese partido y no ayudé a mi equipo en absoluto,” dijo Griner sobre el primer partido. “Quería salir y hacerme fuerte en la pintura y ayudar a mi equipo.” Con el mate de Griner, a mediados del tercer cuarto, la ventaja de Phoenix subió a 25 puntos. Fue el quinto mate en la carrera de la estrella de segundo año, con lo que son suyos casi la mitad de los 11 mates en la historia de la WNBA. El esfuerzo de Griner ayudó a superar un mal partido su compañera Diana Taurasi, que terminó con nueve puntos y un 3 de 11 en lanzamientos.
Candace Parker anotó 21 puntos para liderar a los Sparks, y Nneka Ogwumike otros 14 puntos y seis rebotes. Es la tercera temporada consecutiva que las Sparks son eliminadas en su cancha y la tercera vez en seis temporadas que son eliminadas por Phoenix. También fue el final de una temporada llena de altibajos para las Sparks, que cambiaron de propietario en febrero (un grupo inversor liderado por Magic Johnson compró las Sparks) y despideron al entrenador Carol Ross en el All-Star. “Obviamente estamos decepcionadas (con la derrota),” dijo Parker. “No sabíamos dónde íbamos a estar en enero. No sabíamos si íbamos a tener un equipo ni tan solo si íbamos a estar en Los Ángeles. No teníamos ni idea. Roma no se construyó en un día. Nos damos cuenta de que con este grupo inversor que entra se ha hecho también con Los Angeles Dodgers, y los Dodgers lo están haciendo bien. Sentimos que ellos pueden hacer lo mismo para nosotras.”
Minnesota Lynx (2) vs San Antonio Stars (3)
Partido 1: Minnesota 88 – San Antonio 84
En el partido que sirvió para que Maya Moore celebrara con 24 puntos su MVP con la afición, Minnesota se deshizo de San Antonio, pero no sin dificultades. Minnesota estuvo por delante todo el encuentro, gozando de cómodas ventajas que no presagiaban lo que iba a suceder a mediados de cuarto cuarto. Minnesota se fue del partido y San Antonio, con un parcial de 18-2 consiguió remontar la desventaja e incluso pudo situarse por delante en el marcador. Finalmente las Lynx consiguieron devolver el partido a su terrero y ganaron. Seimone Augustus anotó seis de sus 16 puntos en los últimos 2:11.
«Estaba contenta durante una gran parte del juego, entonces algo malo ha pasado. Hasta el 70-55 más o menos las teníamos justo donde queríamos y luego caímos en la parte defensiva», dijo la entrenadora de las Lynx Cheryl Reeve, dando mérito a Augustus, quien ha luchado contra problemas de rodilla esta temporada. “Mone estuvo enorme. Esas últimas tres canastas fueron decisivas para nosotras.”
Kayla McBride anotó 21 puntos paraliderar a las Stars. Becky Hammon anotó 14 de sus 17 puntos en la segunda mitad, incluyendo un tiro girando con 1,9 segundos por jugarse que puso las Stars a dos. Sin embargo, Moore anotó dos tiros libres con 1,3 segundos por jugarse y las Lynx terminaron por vencer a las Stars por 18ª vez en 21 encuentros.
Partido 2: San Antonio 89 – Minnesota 94
Lindsay Whalen se reivindicó después de un inicio arrollador de San Antonio Stars, dando a las Minnesota Lynx el impulso que necesitaban para volver. Whalen tuvo un récord personal en playoffs con 31 puntos y Minnesota ayudando al pase a las finales de la Conferencia Oeste en el día que terminaba la carrera como jugadora de Becky Hammon. Seimone Augustus anotó 21 puntos, Maya Moore otros 16 y Janel McCarville 10 para Minnesota, que se enfrentará a Phoenix en la final del Oeste. “En el apartado ofensivo, la llamamos (a Whalen) el matón”’, dijo Augustus. “Solo agacha la cabeza, va hacia canasta y busca el contacto. “Si le pitan la falta, noqueará al rival desde el tiro libre, pero si no, continuará peleando. Y esa ha sido su mentalidad de todo el año, simplemente ser agresiva.” “Esta noche fue muy contagiosa, una vez que ella va, yo he de ir, Maya se puso en marcha, J-Mac se puso en marcha. Todas nosotras teníamos esa mentalidad agresiva que tenía (Whalen).”
Las Stars no tenían respuesta para la profundidad de la ofensiva de las defensoras del anillo. El juego agresivo de Whalen recordaba al de los mejores años de la carrera de Hammon, que comenzó con New York Liberty antes de ser traspasada a San Antonio en 2007. Hammon, quien se retira después de 16 temporadas en la WNBA, anotó 12 puntos y dio cuatro asistencias en su último partido. Recibió una ovación de pie y recibió los mejores deseos de los jugadores de Minnesota, en especial de Augustus. “Sólo le felicité y le dije que la amo, “dijo Augustus.” Gracias por todo lo que hizo para las mujeres y el deporte.” Hammon se convertirá en la primera mujer trabajar a tiempo completo como entrenador asistente de la NBA, uniéndose a los San Antonio Spurs en su búsqueda del segundo campeonato consecutivo.
Kayla McBride consiguió 25 puntos, Danielle Adams agregó 23, y Jia Perkins otros 17 para San Antonio.
Semifinales de la Conferencia Este
Atlanta Dream (1) vs Chicago Sky (4)
Partido 1: Atlanta 77 – Chicago 80
Courtney Vandersloot anotó el tiro decisivo desde 5 metros con 20 segundos por jugarse para llevar a las Sky a una victoria por 80-77 en el primer partido de su serie de playoffs de la WNBA. Cuando las Sky están sanas, son un equipo extraordinario. Elena Delle Donne anotó 21 puntos, Sylvia Fowles agregó 12 puntos y 14 rebotes, Epiphanny Prince anotó 14 puntos y Vandersloot se fue a 13 puntos y siete asistencias. Vandersloot se perdió 17 partidos esta temporada con un esguince de rodilla, Fowles se perdió los primeros 13 después de una cirugía de cadera, y Delle Donne faltó a 17 partidos por la enfermedad de Lyme.
El equipo de Atlanta, que ha caído en las Finales de la WNBA en tres de las últimas cuatro temporadas, fue descuidado después de gozar de una ventaja de 12 puntos en el segundo cuarto.
Partido 2: Chicago 83 – Atlanta 92
Angel McCoughtry estaba decidida a asegurarse de que Atlanta Dream no se quedara fuera en los playoffs de la WNBA. McCoughtry anotó 39 puntos (récord personal), y las Dream vencieron a las Chicago Sky para igualar su serie. “Yo sólo quería querer ganar”, dijo McCoughtry. “Yo quería el balón en mis manos y tomar el control del juego. Por suerte me tocó un buen porcentaje (65 por ciento) de mis tiros y mis compañeras de equipo me dieron la pelota y confiaron en mí.” Tiffany Hayes agregó 15 puntos para las Dream, y Jasmine Thomas consiguió nueve puntos, siete rebotes y seis asistencias.
Elena Delle Donne anotó 22 puntos para las Sky. Allie Quigley consiguió 20 puntos, y Epiphanny Prince terminó con 19.
Partido 3: Atlanta 80 – Chicago 81
A pesar de ir perdiendo por 17 a principios del cuarto cuarto, las Sky no estaban dispuestos a renunciar a su temporada. En cambio, mantuvieron la concentración y consumaron la remontada en el cuarto cuarto más grande en la historia de los playoffs.
Elena Delle Donne anotó 17 de sus 34 puntos en el período final, incluyendo tiro ganador con 8,4 segundos por jugarse. 2Yo sólo sé que cuando estábamos en corrillos y hablaba con el equipo, todo el mundo tenía esa mirada en sus ojos como que no habíamos terminado todavía… no estábamos listas para irnos a casa», dijo Delle Donne. “Así que estaba muy confiada. Sabía que estábamos jugando una muy buena defensa, pero los pequeños detalles podían resultar cruciales.”
Tamera Young anotó 16 puntos y Sylvia Fowles agregó 13 puntos y 15 rebotes para que las Sky ganaran una serie de playoffs por primera vez en la historia de la franquicia. Chicago fue barrido por Indiana en la primera ronda el año pasado en la primera aparición en postemporada de las Sky.
Indiana Fever (2) vs Washington Mystics (3)
Partido 1: Indiana 78 – Washington 73
Después de luchar durante casi tres cuartos, Tamika Catchings apareció cuando las Indiana Fever más la necesitaban. Catchings anotó 14 de sus 22 puntos en el cuarto cuarto, incluyendo varias canastas en la recta final. Catchings, que soportó una larga sequía anotadora desde la mitad del primer cuarto a la mitad del tercero, también terminó con 10 rebotes y siete robos.
“Hay que aportar algo más que anotar. Para mí, empezar lentamente, a pesar de que no estaba anotando mis tiros, estaban bien tirados” dijo Catchings. “Una vez que empecé a jugar más intensamente, todas empezamos a jugar más intensamente.”
Su partido incluyó un oportuno robo y varios tiros libres que mantuvieron a raya a las Mystics, preservando la ventaja de local para las Fever.
Partido 2: Washington 76 – Indiana 81
Tamika Catchings lo hizo de nuevo casi todo para las Indiana Fever, excepto alabarse a sí misma después de una noche sin precedentes contra las Washington Mystics.
Catchings consiguió 26 puntos y 11 rebotes para que las Fever vencieran a las Washington Mystics y avanzar a las finales de la Conferencia Este.
Un triple de Catchings con 1:34 restantes en la prórroga puso a las Fever por delante por 75-74. Con esa canasta, superó a Lisa Leslie como máximo anotadora de la historia de la WNBA en la postemporada.
“Es un homenaje a nuestra organización y a las grandes jugadoras con las que he podido jugar”, dijo la veterana de 35 años, de sus registros.
Calendario de Finales de Conferencia
Sábado 30: Phoenix – Minnesota, 4:00
Domingo 31: Indiana – Chicago, 1:00
Domingo 31: Minnesota – Phoenix, 21:30
Lunes 1: Chicago – Indiana, 22:00
Miércoles: Phoenix – Minnesota, 4:00 (si es necesario)
Jueves 4: Indiana – Chicago, 1:00 (si es necesario)