In den letzten Jahren dreht sich bei den NBA Finals alles ums Warten. Ob vor Beginn der Serie oder zwischen den Spielen—wenn die Pausen sich auf drei Tage ausdehnen—bei nbamaniacs wollten wir auf die legendärsten NBA-Finals-Momente zurückblicken und die Stimmen derer hören, die sie live miterlebt haben. Das ist Dentro de las Finales.
Hast du jemals an all die Zufälle gedacht, die zu LeBron James’ Block in Spiel 7 der Finals 2016 führten und daraus einen der ikonischsten Spielzüge der Sportgeschichte machten? Tatsächlich sind die Chancen für jeden beliebigen Play—egal wie alltäglich es wirkt—immer gering. Doch im Fall von James und seinem Block wirkt die Kette an Ereignissen fast schon mystisch.
Denk mal drüber nach. Über seine Karriere hat LeBron mehr Highlight-Plays fabriziert als jeder andere. Faszinierend, dass sein wichtigster Spielzug überhaupt genau seine Paradedisziplin auf der größten Bühne war.
Zwei Minuten vor Schluss in einem siebten Spiel, das 89:89 stand. Nach einer Aufholjagd von 3-1 in den Finals. Gegen das beste Regular-Season-Team der Liga-Geschichte, das die Cavaliers schon ein Jahr zuvor besiegt hatte. Und das alles in einer Saison, in der Golden State scheinbar aus dem Nichts kam, just als James vier Jahre später nach Cleveland zurückkehrte, um der Stadt ihren ersten Pro-Titel seit über 50 Jahren zu liefern. Ein Ort nur 60 Kilometer von Akron entfernt, in dessen Vororten James aufwuchs und zum meistgehypten Talent in der US-Sportgeschichte wurde.
James wiederholte einfach eine Sequenz, die er schon Hunderte Male gezeigt hatte. Aber der Kontext hob sie auf ein Level, das viele als entscheidenden Spielzug dieses Jahrhunderts sehen—und er steht gleichauf mit Michael Jordans The Last Shot unter den ganz Großen.
Die Stimme hinter Blocked by James
„Es muss der Block von LeBron James in den Finals 2016 sein“, sagt Mike Breen, wann immer er nach seinem ikonischsten Ausruf gefragt wird. Der Hauptkommentator der Finals und langjährige New-York-Knicks-Broadcaster erklärt es mit seiner typischen Sachlichkeit abseits des Mikrofons: „Es war der brillanteste Spielzug im perfekten Moment. Wenn er das nicht macht, gewinnen sie wahrscheinlich nicht. Sie kamen von 3-1 zurück und holten den Titel.“ Sein „Blocked by James!“ ist nicht nur der Titel dieses Artikels, sondern ein unauslöschliches Stück Ligageschichte.
Richard Jefferson, der damals mit LeBron bei den Cavs spielte und jetzt zusammen mit Breen überträgt, wird noch deutlicher: „Er hatte jede Minute gespielt, es war das letzte mögliche Spiel, in der letzten möglichen Minute, und er hatte immer noch genug Power, um zurückzusprinten. Dieser Typ führte die Serie in Punkten, Assists, Rebounds, Blocks, Steals an—in jeder Kategorie! Und in der letzten Minute, als er eigentlich total fertig sein musste…“, erinnert sich der Ex-Profi in The Old Man and the Three mit J.J. Redick.
„Dieser Block ist der größte Spielzug überhaupt. Natürlich gab es an diesem Abend andere Schlüsselaktionen: Kyries Wurf, Kevin Loves Defense. Aber wenn ich an einen einzelnen Defensiv-Spielzug denke—von irgendwem, irgendwann—und an den Zeitpunkt, zu dem er passiert ist… Mir fällt kein wichtigeres Defensiv-Play ein“, schließt Jefferson.
Ein Spielzug, zwei Perspektiven
Der Play hat natürlich zwei Hauptdarsteller: LeBron und Andre Iguodala, der sich auf der anderen Seite befand. Zu diesem Zeitpunkt kannten nur wenige Spieler James so gut wie Iggy, der ihn im Osten lange als einer der besten Verteidiger gegen diese unaufhaltsame Mischung aus Muskeln und Athletik forderte. Ein Jahr zuvor hatte Iguodala mit seiner Verteidigung gegen James eine der meistdiskutierten Finals-MVP-Auszeichnungen der jüngeren Vergangenheit gewonnen.
„BOOM!“ ist das Erste, das Iguodala denkt, wenn er sich an diese Szene erinnert.
„Es war, als würde ein Schuss abgegeben. Ich brachte den Layup an, fiel zu Boden, hörte dieses ‘Boom’ und spürte eine Vibration auf dem Court. Ich wusste nicht mal, dass er mich geblockt hatte, also drehte ich mich um und sah, wie sie zum Fastbreak ansetzten“, erklärt er. So wie James’ Muskelgedächtnis agierte auch Iguodala rein instinktiv, als er Stephen Curry neben sich sah. „Ich schnappte mir den Rebound, leitete den Break ein. Vielleicht hätte ich ihn selbst abschließen sollen, aber ich sah Steph und passte in unser Zwei-gegen-eins, das wir immer geübt hatten.“
Mehr als einmal hat LeBron sein beeindruckendes Erinnerungsvermögen gezeigt, wenn es um Spielsituationen geht. Der wichtigste Moment seiner Karriere bildet da keine Ausnahme. „Wir hatten drei oder vier Minuten nicht gepunktet, beide Teams waren völlig müde, und ich fühlte, dass Kyrie [Irving] der Einzige war, der noch Offense schaffen konnte“, sagte James vor etwa einem Jahr in Mind the Game.
Der Spielzug lief intuitiv ab, aber aus zwei völlig verschiedenen Blickwinkeln. „Er ging rein und brachte so eine Art Floater, der daneben ging. Hätte ich mich an den Standardrat gehalten, wäre ich nach seinem Wurf sofort zurück in die Defense gelaufen. Aber ich dachte, der Rebound könnte weit abspringen oder der Ball könnte locker werden. Der Wurf hatte vier von uns unter der Freiwurflinie erwischt, und als ich mich umsah, war nur Swish [J.R. Smith] in Höhe der Dreierlinie“, erinnert sich James.
Der J.R.-Smith-Faktor
J.R. Smith, eine der unberechenbarsten Persönlichkeiten der Liga, wird in den Finals oft an seinen Fauxpas in Spiel 1 von 2018 erinnert—als er bei Gleichstand und wenig Restzeit einen Offensivrebound nach einem Freiwurf holte, aber nicht den Wurf nahm. Ein Meme für die Ewigkeit. Doch LeBron zögert nicht, ihm den entscheidenden Anteil an The Block zuzuschreiben. „Er hat genau das getan, was er tun sollte.“
Smith selbst, ein Paradebeispiel dafür, dass Sieger die Geschichte schreiben, hat schon mehrfach gefordert, dass man ihm dafür Respekt zollt. „Andre Iguodala geht hoch. [Ich verzögere ihn] diese eine Sekunde. Block. Sieg. Championship. Und du gibst mir keinen Credit dafür?“, scherzt er.
Jeder Signature-Move hat seinen Ursprung in einem angeborenen Talent, das jahrelang trainiert und perfektioniert wird. Im Fall von James’ Chase-down-Blocks ist es zudem echte Teamarbeit.
„Ich rannte Richtung unseres Korbs und musste an einem Spieler vorbei – ich weiß nicht mal mehr, ob es einer von ihnen oder einer von uns war [es war Klay Thompson]. In dem Moment dachte ich nur: ‘Swish, bitte foul ihn nicht.’ Die ganze Saison über sagte ich meinen Teamkollegen, wenn sie mich in die Verfolgung gehen sehen, sollen sie den Angreifer nur kurz irritieren, ich kümmere mich um den Rest. Auf keinen Fall foulen“, erinnert sich LeBron noch immer angespannt an den Ablauf. Er muss gar nicht laut werden; er fordert nur Vertrauen. „Er hat da so ’nen Code: Wenn du sein Mitspieler bist, reicht es, dich dem Angreifer in den Weg zu stellen, sodass er beim Abschluss nur kurz zweifelt“, erklärt Iguodala.
„Als ich den Ball hatte, machte er (J.R.) denselben Swipe-Move, den auch ich oft nutze. Wäre ich also direkt hoch zum Dunk gegangen, hätte er ihn mir wohl rausgeschlagen. Also zog ich den Ball weg, um ihn zu umkurven, und als ich an ihm vorbei war, dachte ich: ‘Leg ihn einfach ans Brett und mach nichts Dummes’“, erklärt Iguodala.
Haarscharf an der Grenze zum Goal Tending
Im Spitzenbasketball sind es oft die kleinen Nuancen. Aber vermutlich hat niemals zuvor eine Zehntelsekunde so sehr den Lauf der Geschichte geprägt. „Eine Zehntel langsamer und es wäre Goal Tending gewesen“, sagt Jefferson bestimmt. Viele Warriors-Fans und LeBron-Skeptiker forderten in dem Moment wohl genau diesen Pfiff. „Als ich aufstand, hoffte ich ehrlich gesagt auf Goal Tending, weil ich nicht glauben konnte, dass er es wirklich geschafft hatte“, gesteht Iguodala.
„Ich bin mit beiden Armen hoch, um den Baseline-Reverse oder stärkeren Korbleger wegzunehmen“, sagt James. „Aber ich dachte gleichzeitig: ‘Wenn diese verdammten Schiedsrichter Goal Tending pfeifen, dreh ich durch, und das im wichtigsten Spiel meines Lebens.’ Denn es waren noch etwas über zwei Minuten auf der Uhr, und damals durfte man vor den letzten zwei Minuten nichts überprüfen. Ich wusste, dass es ein sauberer Block war.“
„Der Fluch ist gebrochen“
Mit der Zeit und während dieser Block James’ Vermächtnis prägt, steht das Bild zunehmend für den ganzen Meisterschaftslauf. Doch als Cleveland am Ende triumphierte, ging es vor allem darum, dass der Heimkehrer die 52-jährige Titeldürre durchbrochen hatte. Terry Pluto, der dienstälteste Beat-Reporter der Cavaliers, erwähnte in seiner Titelgeschichte für The Plain Dealer am 20. Juni den Block nicht einmal.
Cleveland.com führte mit dem Ende des Fluchs auf und erwähnte den Block erst im achten Absatz seines Artikels. „James kam mit einem unglaublichen Chase-down-Block gegen Andre Iguodalas Korbleger im Fastbreak, um das 89:89 zu halten und so den Sieg zu ermöglichen“, schrieb Chris Haynes, heute ein Insider.
Der Triumph war einfach zu gewaltig, um nur ein einziges Play herauszugreifen—selbst wenn es einer der ikonischsten Spielzüge in der NBA-Geschichte war.
(Titelbild von Thearon W. Henderson/Getty Images)
