Die Boston Celtics beherrschten im vergangenen Jahr das Geschehen. Mit einer Gesamtbilanz von 64-18 und einer 41-11-Marke in Conference-Spielen waren sie die unangefochtenen Spitzenreiter im Osten. Ihr Durchmarsch durch die Playoffs 2024 war ebenso überzeugend: Mit 16-3 holten sie den 18. Titel in der Franchise-Geschichte.
Blickt man auf die nächste Saison, dürften die Celtics, abgesehen von eventuellen Überraschungen, wieder ganz vorne mitspielen, da das Team weitgehend zusammenbleibt. Sie haben nur einen Neuzugang, Lonnie Walker IV, und fünf Vertragsverlängerungen bekanntgegeben (Luke Kornet, Derrick White, Jayson Tatum, Neemias Queta und Sam Hauser).
Es gibt allerdings ein Fragezeichen: Kristaps Porzingis. Er ging verletzt aus den Playoffs und wird zum Start der neuen Saison noch nicht bereit sein. Mit oder ohne ihn bleiben die Celtics das Team, das es zu schlagen gilt. Doch welche andere Mannschaft in der Eastern Conference könnte sie herausfordern? Mögliche Kandidaten sind die Cavs, Pacers, Bucks, Knicks und 76ers.
Cavaliers
Ein weiteres Team, das an seinem Plan festhält – ähnlich wie die Celtics. Doch es gibt eine Ausnahme: J.B. Bickerstaff wurde entlassen, um Platz für Kenny Atkinson zu machen, den ehemaligen Nets-Headcoach und Assistenten von Steve Kerr in den letzten drei Jahren.
Atkinson kommt, um Bickerstaffs „Unbeweglichkeit“ abzuschütteln und einem Team neuen Schwung zu geben, das scheinbar an seine Grenze gestoßen war. Trotz weitverbreiteter Abwanderungsgerüchte verlängerten sie mit Star Donovan Mitchell; die Twin Towers (Allen und Mobley) bleiben an Bord, und auch Youngster Isaac Okoro hat kürzlich einen relativ günstigen Vertrag unterschrieben.
Mit Atkinson an der Seitenlinie hoffen sie, dass er ihr junges Talent weiterentwickeln kann, vor allem Mobley und Garland. Außerdem will er die Verteidigung an der Dreierlinie festigen, mit Mitchell und Garland im Starting backcourt und Strus oder Okoro auf dem Flügel, da sie unter dem Korb ohnehin gut besetzt sind.
Vor allem in der Verteidigung von Drei-Punkte-Würfen müssen sie zulegen, denn sie ließen die Gegner zu 37 % treffen und gehörten damit zu den schwächsten Teams der Liga. Mit Garland und Mitchell gemeinsam im backcourt kletterte diese Quote sogar auf über 38 %.
Pacers
Sie kommen so weit, wie Tyrese Haliburtons Gesundheit es zulässt. Der Point Guard legte eine herausragende erste Saisonhälfte hin, bis ihn eine Oberschenkelverletzung stoppte. Hali führt das Team an, zusammen mit dem frisch verlängerten Pascal Siakam sowie wertvollen Bausteinen wie Nesmith, Mathurin, Nembhard und Center Myles Turner.
Letzte Saison erreichten sie die Conference Semifinals, nachdem sie die Bucks (4–2) in den ersten beiden Runden ausgeschaltet und dann die Knicks im Halbfinale (4–3) bezwungen hatten. Doch sie waren nicht dafür gerüstet, gegen die Celtics zu bestehen – sei es wegen begrenzter Möglichkeiten auf dem Parkett oder Verletzungspech.
Die Pacers haben in dieser Offseason alles richtig gemacht und erneut die Luxussteuer umgangen, indem sie Siakam, Toppin und Nembhard gehalten und auf James Wiseman gesetzt haben, der unter Rick Carlisle weiterhin ein Unsicherheitsfaktor ist.
Wie geht es weiter? Haliburton und Siakam müssen gesund bleiben, während das restliche Team an beiden Enden des Feldes abliefert. Nembhards Rolle wird entscheidend sein, ebenso wie Mathurins Funktion als wichtigste offensive Kraft.
Bucks
Sind diese Bucks am Ende? Wahrscheinlich. Es könnte ihre letzte Chance sein, etwas Großes zu reißen. Der Einzige, der noch mithalten kann, ist ihr Star Antetokounmpo, während der Rest Mühe hat, Schritt zu halten. Middleton wirkt nicht mehr wie früher, bedingt durch Alter und Verletzungen, und das Experiment mit Damian Lillard ist bislang ein kompletter Fehlschlag.
Auch Coach Doc Rivers steht auf dünnem Eis. Unter seiner Regie waren sie kaum besser als zuvor unter Adrian Griffin. Mit Griffin erzielten sie eine 30–13-Bilanz; unter Rivers kamen sie auf 17–19 und schieden in der ersten Runde (4–2) schnell aus.
Ihre Moves sind auch nicht der Rede wert. Im Grunde kam einer, ging einer: Beverley und Malik Beasley sind weg, dafür kamen Delon Wright und Gary Trent Jr. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.
Man darf das fortgeschrittene Alter von Starting-Center Brook Lopez nicht übersehen. Sie versuchten, ihn im vergangenen Sommer zu traden, allerdings ohne Erfolg. Mal sehen, was bis Februar 2025 geschieht.
Knicks
Wie die Pacers brauchen auch die Knicks ein verletzungsfreies Team, wenn sie das Halbfinale übertreffen wollen. Thibodeaus Mannschaft ging mit Verletzungen bei Anunoby, Brunson und Josh Hart in die Playoffs, und Julius Randle erlitt schon viel früher einen Rückschlag nach einem Zusammenstoß mit Jaime Jaquez Jr.
Mit der Verpflichtung von Mikal Bridges und seinem Ironman-Status (er stand letzte Saison in allen 82 Begegnungen auf dem Feld) wollen die Knicks das Eastern-Finale erreichen. Das Team wird angeführt von Brunson und seinen früheren College-Kumpels (mittlerweile vier Villanova-Absolventen).
Der Knicks-Star hat eine bedeutsame Verlängerung unterschrieben, die New York mehr Spielraum für künftige Moves verschafft. Auch Randles Comeback wird erwartet, da er kürzlich meinte, er sei „bereit, jede Rolle zu übernehmen“.
Dieses Team kann einen tiefen Playoff-Lauf hinlegen, sofern alle gesund bleiben. Ihr größtes Fragezeichen liegt im Frontcourt: Hartenstein ist weg, sodass nur Mitchell Robinson mit seinen anfälligen Sprunggelenken, ein unerfahrener Jericho Sims und der gerade einmal 2,01 Meter große Precious Achiuwa als Center übrig bleiben.
Insgesamt wollen sie die Celtics mit Brunson, Randle, Anunoby, Bridges, DiVincenzo, McBride und Hart an der Spitze herausfordern – je nachdem, was mit den nicht garantierten Verträgen von Morris, Shamet und Okeke geschieht, die um den 15. Kaderplatz kämpfen.
Außerdem holten sie Cameron Payne und die Talente Pâcome Dadiet und Tyler Kolek aus dem Draft 2024. Allerdings dürften sich die Neuen auf wenig Einsatzzeit einstellen müssen.
Die Knicks setzen erneut auf ihre defensive Identität. So lautet das Credo von Head Coach Thibodeau, und wie schon letztes Jahr sah man ihre beste Version erst, als Anunoby dazukam. Mit dem britischen Forward auf dem Feld waren sie dominant und verzeichneten eine 20–3-Bilanz.
Sixers
Wenn ein Team im Osten für richtig Aufsehen gesorgt hat, dann sind es zweifellos Nick Nurses Sixers. Das liegt auch an Daryl Morey, der sich in dieser Offseason als Meister im Verhandeln gezeigt hat.
Nachdem die Ära Ben Simmons und das Kapitel James Harden endgültig der Vergangenheit angehören, hat Morey den Trubel um „The Beard“ ausgeblendet, um eine Siegermannschaft aufzubauen. Neben Embiid und Maxey kamen Paul George, Eric Gordon, Andre Drummond und Caleb Martin dazu. Gleichzeitig verlängerte er mit Maxey sowie Oubre Jr., Kevin Martin Jr. und dem Veteranen Kyle Lowry.
Mit Embiid als Organisator – sofern er gesund bleibt – und mit Maxey und George an seiner Seite sind diese Sixers ein klarer Titelanwärter. Eine Aufstellung mit dem kamerunischen Center sowie Maxey, George, Caleb Martin und Kelly Oubre Jr. bietet genug Schlagkraft, um es mit jedem Gegner aufzunehmen, auch mit dem amtierenden Champion.
Auf der Power-Forward-Position sind sie möglicherweise etwas unterdimensioniert, wenn Caleb Martin als Starter geplant ist und dahinter Kevin Martin Jr. oder der neu verpflichtete Guerschon Yabusele, der sich bei Paris 2024 einen Namen gemacht hat. Der Franzose kommt mit deutlich besserem Ruf in die NBA zurück. Dennoch bleibt abzuwarten, wie er sich zurechtfindet, da er weder ein klassischer Small Forward noch ein typischer Power Forward ist.
(Cover photo: Steven Ryan/Getty Images)
