„Jeremiah wurde geboren, um etwas Besonderes zu sein. Er wurde geboren, um ein NBA-Trikot zu tragen. Er wurde geboren, um einer von diesen Jungs zu sein, über die die Leute reden. Er macht alles richtig. Und er wird nicht aufhören zu wachsen, bis er in dieser Liga All-Star ist.“
Pete Kaffey, Fears’ Head Coach an der Arizona Compass Prep, gegenüber der Associated Press.
Als Trae Young das Parkett im Griffin Family Performance Center betrat, kannte er keine Furcht. Er zögerte auch nicht, nachdem er erfahren hatte, dass Buddy Hield ein paar Tage zuvor um das Duell gegen ihn gebeten hatte.
Er war noch 17, doch diese Zahl hielt ihn nicht davon ab, sich zu beweisen—ob er nun drei Dreier in Folge versenkte oder Young quer über das Spielfeld verfolgte, selbst auf die Gefahr hin, vom Star der Atlanta Hawks ausgetanzt zu werden.
Er strotzte nur so vor Selbstbewusstsein, das noch viel tiefer reichte. Er respektierte seinen Nachnamen, doch er bestimmte nicht seine Persönlichkeit.
„Immer wenn ein NBA-Spieler in unsere Halle kam, war Jeremiah der Erste, der ihn herausforderte. Er spielt mit riesigem Vertrauen in sein Können. Ihm dabei zuzusehen, wie er gegen Trae Young antrat, war echt ein Vergnügen“, erinnerte sich sein Teamkollege Kobe Elvis.
Diese Extraportion Motivation war kaum Zufall: Buddy Hield und Trae Young waren die letzten beiden Oklahoma Sooners, die 2016 bzw. 2018 in der ersten Runde des NBA Draft ausgewählt wurden.
Und Jeremiah Fears hatte längst beschlossen, ihrem Weg zu folgen. Tatsächlich hatte er sich gerade an der University of Oklahoma eingeschrieben, mit dem klaren Ziel, in die NBA zu gelangen.
Sein einziges und alleiniges Ziel.
Anfang Dezember klingelte Jeremiahs Telefon, als er nach einem nächtlichen Workout die Halle verließ. Am Apparat war sein Bruder, Jeremy Fears Jr. Er ist eineinhalb Jahre älter und wollte wissen, wie es lief. Er gab Jeremiah ein paar Ratschläge, um ihn nach zwei mäßigen Auftritten in Folge gegen Louisville und Georgia Tech wieder aufzubauen.
Es war nicht das erste Mal, dass sie sich gegenseitig Tipps gaben und über Basketball und alles, was dazugehört, sprachen. Jeremy hatte zudem die Erfahrung, als Starting Point Guard bei Michigan State zu spielen und mit dem USA-U17-Nationalteam 2022 Gold zu holen – in einem Team, das er in Assists anführte und in dem auch Cooper Flagg spielte.
Sie wuchsen gemeinsam auf—zu Hause und auf den Basketballplätzen in Illinois. Beide wurden in Joliet geboren, teilten sich Spielplätze und Hallen bis zur Highschool-Zeit, als Jeremy an die La Lumiere School in Indiana wechselte, während Jeremiah an der Jolie West High School blieb.
Der jüngere Fears hatte drei großartige Lehrer.
Sein Vater, Jeremy Fears Sr., spielte bei Ohio und Bradley, bevor er in Griechenland, Deutschland und Ungarn eine eher bescheidene Profikarriere hinlegte. Danach widmete er sich dem Training seiner Söhne und kümmerte sich akribisch um deren Basketball-Zukunft.
„Mein Dad hatte einen riesigen Einfluss auf mich, weil er gespielt hat und das Spiel richtig gut kannte“, erzählte der junge Guard in einem Interview mit ESPN im April.
Seine Vielseitigkeit verdankt er seinem Bruder. Mit Jeremy als älterem Geschwister hatte Jeremiah keine andere Wahl, als diese brüderliche Hierarchie zu akzeptieren und sich darauf zu konzentrieren, abseits des Balls zu agieren und unzählige Pässe aufzunehmen. Ob er zum Korb cuttete, aus dem Block kam oder in der Ecke lauerte – der Jüngere, der in einem Jahr acht Zentimeter wuchs und 2023 seinen Bruder überholte, feilte an seinem Wurf und wurde zu einem gefährlichen Schützen.
„Er war schon immer ein Point Guard, der zuerst an den Pass denkt und alles tat, was sein Team brauchte, während ich neben ihm der Scorer war. Er ist mein größter Kritiker und zugleich mein größter Unterstützer. Er hat mir sehr bei meinen Entscheidungen und meiner Führungsrolle geholfen“, gab Jeremiah in demselben Beitrag zu.
Der dritte Lehrer kam aus einer anderen Lernumgebung, die fast so wertvoll ist wie jede offizielle Institution: die Straße. Der Altersunterschied zu seinem Bruder und der Wille seines Vaters, sie abzuhärten, führten dazu, dass Jeremiah gegen Spieler antrat, die bis zu sieben Jahre älter waren, als er gerade drei Spannen groß war.
Tatsächlich ging es immer darum, sich mit Riesen zu messen. Echten und historischen. Nur drei in Joliet geborene Spieler haben es in die NBA geschafft: George Mikan – der erste echte Star im Profibasketball Ende der 40er- und Anfang der 50er-Jahre –, sein Bruder Ed Mikan und Roger Powell Jr., der 2006 in nur 13 Spielen für die Utah Jazz auflief.
Und Jeremiah Fears wird der Nächste sein.
Wie jeder gute Junge aus Illinois wuchs Fears mit der Bewunderung für Derrick Rose auf. Und er durchlief die einzelnen Stationen in ähnlich rasantem Tempo wie die Legende aus Chicago.
Nach einem weiteren Jahr auf den lokalen Courts, in dem er seinem Bruder Jeremy half, zum Sun-Times Player of the Year zu werden und den Status eines McDonald’s All-American zu erlangen, machte sich Jeremiah auf seinen eigenen Weg.
Er galt bereits als Top-25-Recruit des Jahrgangs 2025 an der Arizona Compass Prep, ein Ruf, den er sich bei mehreren Showcases erarbeitet hatte. Zuerst bei einem Turnier in Chicago während der Pandemie gegen die besten Spieler des Bundesstaates. 2023 glänzte er gegen Cooper Flaggs Montverde Academy. Ein Jahr später erzielte er im prestigeträchtigen Nike Peach Jam durchschnittlich 21,2 Punkte und traf 38 % seiner Dreier—bei einem Event, an dem auch Cameron Boozer und A.J. Dybantsa teilnahmen—und gewann mit dem US-Team die FIBA Americas U18 in Argentinien, wobei er in Assists führte.
„Er hat in jeder Hinsicht abgeliefert“, erinnerte sich sein Bruder Jeremy.
Somit war sein nächster Schritt klar: der Sprung ins College-Basketball.
Trotz Interesse von der University of Kansas entschied sich Fears, in der Heimat zu bleiben, und sagte Illinois zu. Allerdings erwarteten die Illini, dass er erst zur Saison 2025–26 ins Programm kommt, da sie für 2024–25 bereits Kasparas Jakucionis und Kylan Boswell geholt hatten. Für ihn blieben keine Minuten übrig.
Da schlugen die Sooners zu, angeführt von Porter Moster. Moster hatte Loyola Chicago 2018 ins Final Four geführt, und einer seiner Assistenztrainer, Armon Gates, kam ebenfalls aus Chicago. Er kannte Fears’ Vater noch aus dessen aktiver Zeit. Wichtiger war aber, dass die Sooners eine offene Stelle auf der Point-Guard-Position hatten und bereit waren, Jeremiah das Zepter zu überreichen – obwohl er einer der jüngsten Spieler im College-Basketball war.
Fears Sr. war fest davon überzeugt, dass sein Sohn bereit für den NBA Draft 2025 sei, und sie einigten sich auf diesen Weg. Jeremiah nahm seine Zusage für Illinois zurück und entschied sich stattdessen für Oklahoma. Diese Entscheidung stieß damals auf heftige Kritik, denn kaum jemand glaubte, dass Fears so schnell so viel Verantwortung stemmen konnte – geschweige denn, dass er im College-Basketball bestehen würde.
Fears’ Basketball-Stock stieg weiter, während er immer mehr Verantwortung übernahm und den Ball bei den Sooners führte.
„Ich will weder seine Schnelligkeit noch seine Aggressivität im Transition verlieren“, sagte Oklahomas Head Coach Porter Moser im Dezember gegenüber der Presse. „Ich möchte, dass er mit seiner Stabilität und seiner großartigen Fähigkeit heraussticht, einfache Würfe zu treffen. Es gibt keinen Grund, auf dieser Bühne und in diesem Wettbewerb plötzlich das Rad neu zu erfinden. Gerade diese einfachen Würfe können in seinem Tempo manchmal den Unterschied machen.“
Er erzielte 20 Punkte und 5 Assists bei einer Quote von 7-von-10 in seinem ersten Start am 21. November gegen East Texas A&M. Anschließend trat er beim Battle-4-Atlantis-Turnier ins Rampenlicht, als er gegen Providence 20 Punkte und 7 Assists verzeichnete, bevor er Arizona 26 Punkte einschenkte. Am 18. Dezember legte er 30 Punkte beim Sieg über Michigan auf, eine Marke, die er im März übertraf, als er die Sooners mit 31 Punkten an Missouri vorbeiführte.
Moser gab zu, dass er nicht damit gerechnet hatte, dass sein junger Guard derart explodieren würde, während Teamkollegen wie Glenn Taylor Jr. seine Reife lobten. „Er nimmt diesen Sport sehr ernst. Er ist der Erste in der Halle und der Letzte, der sie verlässt. Ich sehe das jeden Tag, seit ich hier bin.“
„Du kannst darauf wetten, dass er jeden Tag in der Halle steht“, ergänzte sein Vater Jeremy Jr. „Er kommt raus und wirft. Er kommt raus und trainiert, macht verrückte Dinge, die er vielleicht im Spiel ausprobieren will. Diesen einbeinigen Bank Shot wird er in der Halle perfektionieren, oder er versucht einfach etwas Abgefahrenes. Aber glaub mir, er ist jeden einzelnen Tag dort.“
Für den Head Coach und Programmdirektor von Arizona Compass Prep, Pete Kaffey, kam Jeremiahs Entwicklung nicht überraschend.
„Sein Spiel überträgt sich so gut [aufs College], weil er auf allen drei Ebenen punkten kann“, sagte Kaffey The Oklahoman. „Er ist ein Spieler mit großem Einfluss, ein selbstloser Passgeber, der seine Mitspieler besser macht. Wir haben viel Zeit damit verbracht, auch seine Defense dorthin zu bringen, wo sie jetzt ist.“
Mit durchschnittlich 17,1 Punkten und 4,1 Assists in seiner ersten und einzigen Saison bei Oklahoma verhalf er den Sooners zur ersten NCAA-Tournament-Teilnahme seit 2021. Das festigte zugleich seinen Platz in den First-Round-Mock-Drafts.
Sein Aufstieg ist in letzter Zeit sogar noch steiler geworden. Er begeisterte Scouts und Verantwortliche beim Draft Combine in Chicago und beeindruckte in privaten Workouts Teams wie die Utah Jazz. Manche Analysten haben ihn sogar als „einen modernen John Stockton in der Mache“ bezeichnet.
Seine Kombination aus Größe, Schnelligkeit, Tempo, Wurf und Playmaking unterscheidet ihn von der Jazz-Legende, vor allem in einer ganz anderen NBA als noch vor 30 Jahren. Seine aktuellen Favoriten, Anthony Edwards und Stephen Curry, spiegeln diese neue Ära wider.
Von Edwards hat er vielleicht die Fähigkeit übernommen, den Korb anzugreifen oder einen Fadeaway aus dem Dribbling zu ziehen. Von Curry hat er wohl die gefährliche Wurfreichweite, die er noch verfeinern muss, um seine bisherigen Erfolge in der NBA fortzusetzen.
Deshalb meinte der Analyst mit dem Stockton-Vergleich wohl, dass er ein besonderes Talent mit diesem gewissen Etwas ist, das nur wenige Neulinge in der NBA je mitbringen.
Der NBA Draft 2025 steht in nur zwei Tagen im Barclays Center in Brooklyn an. Wenn nichts schiefläuft, wird Jeremiah Fears seinen Namen unter den Top-Talenten dieser Class hören.
Vor etwas mehr als zwei Jahren kannte ihn fast niemand.
(Cover photo by Bob Donnan-Imagn Images)
