Der Verkauf der Los Angeles Lakers ist aus vielen Gründen ein Wendepunkt in der Sportwelt. Erstens verschiebt er die Perspektive, indem ein Sportteam die einst unvorstellbare 10.000.000.000-Dollar-Marke übersteigt (in The Athletic berichten sie, dass es sogar 12.000.000.000 Dollar werden könnten). Zweitens setzt das weitreichende Folgen für den globalen Markt, die scheinbar bevorstehende NBA-Expansion und die Preisschilder der anderen 29 Franchises. Doch vor allem markiert es einen Wendepunkt für die Liga und ihre medienwirksamste Figur: die Lakers selbst.
Es gibt in der NBA immer noch Teams, die nach dem alten Modell arbeiten. Die Indiana Pacers, die am Sonntag Spiel 7 der Finals bestreiten, sind ein Beispiel unter dem langjährigen Eigentümer Herb Simon, der seit den frühen 1980ern am Ruder ist. Auch Jerry Reinsdorf von den Chicago Bulls und Micky Arison von den Miami Heat kommen einem schnell in den Sinn.
Der Jerry-Buss-Weg
Dennoch ist es von enormer Bedeutung, dass die Lakers zum ersten Mal seit 1979 den Besitzer wechseln. In jener späten 70er-Ära erfüllte Dr. Jerry Buss den Traum eines Mannes, der sich bereits einen Namen gemacht hatte. Der studierte Chemiker häufte sein Vermögen im Immobiliengeschäft an und lebte den gehobenen Lifestyle, den er liebte. Auf dem Gipfel seines Erfolgs, umgeben von L.A.s exklusivsten Clubs, träumte er von einem Basketballteam, das seine Persönlichkeit widerspiegeln würde—ein Hauch Hollywood und ein Stück sexueller Befreiung in einer Arena: dem Forum in Inglewood. Das Forum war oft der übersehene Teil des Deals, den Jack Kent Cooke und Buss 1979 abschlossen.
Doch um die ersten Reihen mit Prominenten zu füllen, brauchte er einen Spieler, der auf dem Court ebenso strahlte. Magic Johnson fiel ihm in den Schoß, als charismatisches Gegengewicht zu Kareem Abdul-Jabbars introvertierter Exzellenz. Durch Magic begriff Buss, wie man mit den Auserwählten umgeht, die die Sportwelt bewegen, und legte so die Grundlagen des Sportmarketings, noch bevor Michael Jordan es auf ein neues Level hob.
Jerry und Magic schmiedeten rasch eine Vater-Sohn-Bindung. Buss bot ihm daraufhin einen 25-Jahres-Vertrag über 25.000.000 Dollar an und sagte offen, dass er Magic ein Leben lang als Laker wollte—wohlwissend, dass das ein Schnäppchen werden könnte. Diese Geste, zusammen mit den 14.000.000 Dollar für eine Saison, als Johnson sein Comeback nach einer HIV-bedingten Pause ankündigte, legte den Keim für die magnetische Anziehungskraft der Lakers auf jede NBA-Größe—weit über ihre beneidenswerte Lage hinaus.
Ein Credo als Leitfaden
Er festigte eine Idee, die damals nicht selbstverständlich war: Die Besten tragen Lila und Gold. Diese Verlockung holte 1997 Shaquille O’Neal an Bord und hielt ihn dort, bis seine Konflikte mit Jerry Buss über Geld hinausgingen und Buss ihn wegschickte. Auch Kobe Bryant bekam, was er wollte: Sie holten Pau Gasol via Trade, als Kobe mit Abgang drohte. Dann verlängerten sie Bryants Vertrag 2013, während er mit einer Achillessehnenverletzung kämpfte, die den Kobe beendete, den alle kannten, und das Salary Cap schwer belastete. Zur Erinnerung: Dieser Schritt kam nur wenige Monate nach Dr. Buss’ Tod—fast wie ein letzter Wunsch aus dem Grab.
Von da an lief bei den Lakers vieles nach dem Motto: „Was hätte Dad getan?“ Wie so oft bei Erben eines großen Imperiums begannen die ersten Jahre ohne ihren Vater mit einer Art kaltem Krieg in der Familie, in dem jedes Geschwisterteil seine eigenen Vorstellungen umsetzen wollte. Deshalb trennte sich Jeanie, die ihm—gerade geschäftlich—am nächsten stand, 2017 von Jim, ersetzte ihn durch Magic und folgte dem Credo ihres Vaters. Ein Jahr später kam LeBron James nach Los Angeles.
Es ist noch zu früh, um die Motive hinter dem Verkauf voll zu erfassen, abgesehen von dem gewaltigen Geldberg, der auf sechs Erben verteilt wird. Laut Ramona Shelburne, einer ESPN-Reporterin mit engem Draht zum innersten Lakers-Kreis und besonders zu Jeanie, hat Jerry Buss festgelegt, dass eine absolute Mehrheit all seiner Kinder über den Verkauf entscheiden müsse.
Mark Walters Herausforderung
Der neuen Eigentümerschaft fehlt es nicht an Ambitionen. Mark Walter und seine Firma, die TWG Group, haben bereits in Los Angeles große Erfolge vorzuweisen. Der Milliardär war nach dem Donald-Sterling-Skandal im Gespräch, die Clippers zu übernehmen, und als er gegen Steve Ballmer den Kürzeren zog, kaufte er stattdessen die Los Angeles Dodgers für 2.000.000.000 Dollar. Seitdem liefern sie sich ein Duell mit den New York Yankees um die Vormachtstellung in der MLB.
Im Dezember 2023 sicherte er sich Shohei Ohtani mit dem höchstdotierten Vertrag in der Sportgeschichte: 10 Jahre, 700.000.000 Dollar. In die Formel 1 hat er gewaltige Summen investiert, bis er schließlich unter dem Cadillac-Banner sein eigenes Team führen durfte. Und als wäre das nicht genug, besaß er bereits 27 % der Lakers gemeinsam mit Todd Boehly.
Das Sternchen klebt allerdings an seinem Umgang mit Chelsea, auch wenn Boehly das öffentliche Gesicht des Londoner Klubs ist. Seit BlueCos Einstieg Ende 2022 hat Chelsea mit Abstand am meisten Geld im europäischen Fußball ausgegeben. Die Summe beläuft sich auf 1.300.000.000 Dollar für 39 Spieler über fünf Transferperioden, was den Kader auf über 40 Spieler aufblähte—obwohl nur 27 in den Top-Wettbewerben gemeldet werden dürfen. Das geschlossene System der NBA lässt das natürlich nicht zu. Doch die totale Vermarktung des Spielers als Asset wirft Fragen auf.
Ohtani hat klargemacht, dass ein Teil seiner Entscheidung für Los Angeles auf das ruhige, unterstützende Umfeld zurückzuführen ist, das die Eigentümergruppe bietet. Dennoch darf die Franchise bei all ihrer neuen Finanzkraft ihre Identität nicht verraten. Dinge „auf Jerry-Buss-Art“ zu regeln, geht in der heutigen Welt nur bedingt. Aber Walter und Co. müssen jede neue Antwort, die sich ihnen auftut, mit der Frage abgleichen, die das erfolgreichste NBA-Team der letzten 46 Jahre leitet: Was würde Jerry Buss tun?
(Cover photo by Kirby Lee-Imagn Images)
