Bevor wir in den dritten und letzten Teil dieser Zusammenstellung eintauchen, ist es Zeit für ein paar lobende Erwähnungen, die es nicht in die finale Liste geschafft haben. Irgendwo mussten wir schließlich eine Grenze ziehen.
Ungewisses Jahr
- Michael Porter Jr. (Brooklyn Nets): Ich bin mir nicht sicher, ob er als erste Option in einem schwächeren Team einfach bei jedem Angriff abdrückt, ob er dadurch als Leader wächst (seinen Sommer-Kommentaren nach wohl eher nicht) oder ob er sich nur arrangiert, während er auf einen Trade wartet.
- Ryan Dunn (Phoenix Suns): Eines der wenigen Lichtblicke für die Suns in seinem ersten Jahr, doch sein Impact ging in einer blutleeren Truppe unter, die kaum Defense spielte. Dunn stieg von 23 % Dreierquote im College auf 31 % in seiner ersten NBA-Saison. Er ist defensiv sehr wertvoll dank seiner Vielseitigkeit und kann in der Offense mehr als nur in der Ecke stehen. Die Frage ist, ob diese Verbesserung Teil eines dauerhaften Aufschwungs oder nur ein Jahr mit besseren Quoten war. Nach dem Durant-Abgang, dem Zugang von Dillon Brooks und allgemein viel Unsicherheit in Arizona bleibt offen, ob das ein positives Jahr für ihn wird.
Gerade erst in der Liga angekommen
- Zacharie Risacher (Atlanta Hawks): Ich habe kaum Zweifel am französischen Forward. Er wird wichtiger sein oder zumindest einen größeren Einfluss haben. Nur dürfte er, angesichts des Rosters um ihn herum, wohl der ausführungsstärkste Spieler der Starting Five werden.
- Ron Holland (Detroit Pistons): Seine Defense ist Gold, und seine echte Weiterentwicklung muss in der Offense passieren. Ich glaube nicht, dass er sich offensiv schon genug verbessert, um andere Spieler in den Schatten zu stellen.
- Kyle Filipowski (Utah Jazz): Mir gefällt er als Floor-Spacer und Knotenpunkt im Post, aber ich erwarte in Utah ein Haifischbecken, wenn du nicht gerade mit dem Ball startest oder Lauri Markkanen heißt. Darum nenne ich auch Isaiah Collier und Cody Williams. Filipowski hat vielleicht das höhere Ceiling, muss sich aber gegen die zwei etablierteren Spieler im Roster durchsetzen – sofern die nicht getradet werden (falls überhaupt). Sein richtiger Durchbruch kommt wohl erst in seiner dritten Saison.
One Step Forward
- Scoot Henderson (Portland Trail Blazers): Es ist verständlich, wenn viele (oder sogar sehr viele) bereits das Vertrauen in Henderson verloren haben. Dieses Jahr muss er sich einen festen Platz in der Starting Five sichern, selbst wenn er dafür Jrue Holiday verdrängen muss. Wenn er diesen Schritt nicht schafft, muss er seinen Platz in der NBA neu definieren.
- Jalen Duren (Detroit Pistons): Ähnlich wie gesagt bei Ausar Thompson muss Duren liefern, wenn die Pistons mehr sein wollen als nur Cade Cunningham. Er hat interessante Fortschritte als Passer gezeigt und bringt die Anlagen mit, um mit Gesicht zum Korb anzugreifen. Er muss mehr Würfe nehmen, damit Cunningham Hilfe bekommt, wenn die Defense ihn ab dem ersten Tag doppelt.
Sky Rocket
- Victor Wembanyama (San Antonio Spurs): Er wird die Saison vermutlich mit dem Defensive Player of the Year-Titel beenden, den ihm letztes Jahr Verletzungen geraubt haben, und er ist schon im Gespräch als Top-fünf-Spieler weltweit. Mit etwas Glück wird es außerdem seine erste Playoff-Teilnahme. Er taucht hier nicht auf, weil wir ihn längst als sicheren Wert ansehen. Mehr gibt’s nicht zu sagen.
Sky Rocket
Jetzt geht es um Spieler, die locker in der Diskussion um den Most Improved Player landen könnten. Und selbst abseits dieser Auszeichnung (oft gewinnt sie ein unerwarteter Name) haben sie eine Riesenchance, gleich mehrere Schritte nach vorne zu machen und zu wichtigen Akteuren in der ganzen Liga zu werden.
Bennedict Mathurin
- Team: Indiana Pacers
- Age: 23 Jahre
- Seasons in the league: 3
- 2024-25 Stats: 16,1 Punkte, 5,3 Rebounds, 1,9 Assists.
Bennedict Mathurin ist das perfekte Beispiel dafür, dass die meisten NBA-Spieler keinen geradlinigen Entwicklungsweg haben. Der Forward sorgte für viel Aufsehen, als er zu den Indiana Pacers kam.
Er begeisterte die Fans mit seiner Fähigkeit, schnell in Korbnähe zu kommen und dort mit Raffinesse und softem Touch abzuschließen. Er zeigte für einen Rookie überdurchschnittliche Quoten. Zwar ließ er über die Zeit etwas nach, und die Defensive Rating des Teams litt mit ihm auf dem Feld, aber das ist bei Rookies, insbesondere von der Bank, keine Seltenheit – vor allem bei einem Team, das 2023 den Play-in verpasste.
Nach seiner ersten Saison wirkte es selbstverständlich, dass Mathurin ein Eckpfeiler des nächsten Pacers-Projekts sein würde. Doch zum Start der Saison 2023/24, just als Indiana aufzudrehen begann, stockte es bei Ben. In den ersten Monaten unter Rick Carlisle und Tyrese Halliburton fiel er oft negativ auf. Er wurde regelmäßig für defensive Lücken kritisiert – in einem Team, das ohnehin Schwierigkeiten hatte, bei hohem Tempo auch nur ansatzweise solide zu verteidigen.
Der Pacers-Stil erfordert ein gewisses Maß an Intensität und Konzentration, das Mathurin zu diesem Zeitpunkt nicht bieten konnte. Deshalb stand stattdessen Aaron Nesmith in der Starting Five, ein Spieler, der seine Defensivaufgaben konsequent erfüllte – manchmal sogar besser als seinen Wurf.
In diesen zwei Jahren hat Mathurin sich dennoch eine wichtige Rolle in einer stark auf die Bank angewiesenen Rotation erarbeitet. Seine Glanzmomente können Spiele in den NBA Finals drehen, wie in Game 3, als er 27 Punkte aus nur zwölf Würfen auflegte. Das Problem ist, dass er zu launisch und eindimensional agiert.
Du kannst ihm das nachsehen, weil er nur ein Rädchen in einer wie ein Uhrwerk funktionierenden Mannschaft war. Doch das wäre zu bequem. Rick Carlisle hat bereits gesagt, dass Mathurin in dieser Saison starten soll und er mehr kreative Aufgaben bekommt. Das heißt, der Forward darf sich nicht länger als reiner Einzelkönner sehen, sondern muss am Playmaking mitwirken (seine Assist-Rate darf nicht so niedrig bleiben). So kann Andrew Nembhard den Spielaufbau managen und Pascal Siakam in der gleichen Rolle bleiben, die er für die Pacers schon erfolgreich ausfüllt – ohne sich wie einst in Toronto zu überdehnen.
Zu sagen, es ist jetzt oder nie für Mathurin, wäre vielleicht zu hart. Denn selbst in einer etwas schwächeren Version ist er immer noch ein 16-Punkte-pro-Nacht-Scorer, der sowohl unscheinbare Spiele als auch Topduelle allein entscheiden kann. Aber wenn er nicht nur ein situativer Faktor, sondern ein dauernder Albtraum für die Gegner sein will, muss er jetzt liefern. Er war als zweiter Star der Pacers-Zukunft vorgesehen. Diesen Kurs muss er sich zurückholen.
Amen Thompson and Alperen Sengün
- Team: Houston Rockets
- Age: 22 und 23 Jahre
- Seasons in the league: 2 bzw. 4
- 2024-25 Stats: 14,1 Punkte, 8,2 Rebounds, 3,8 Assists (Thompson) // 19,1 Punkte, 10,3 Rebounds, 4,9 Assists (Sengün)
Rückblickend wirkt diese ganze Auflistung vielleicht etwas unaufregend. Matas Buzelis war eine Option (kam mir zu früh), ebenso Jalen Johnson (gute Wahl), Deni Avdija und Cam Whitmore standen auch auf der Kippe. Sogar Cade Cunningham hatte ich kurz auf dem Radar, doch einen Spieler aufzuführen, der letztes Jahr All-NBA war, kam mir unfair vor.
Die beiden, die von Beginn an fest auf dieser Liste standen, sind Amen Thompson und Alperen Sengün. Wenn Houston als dritter Favorit im Westen gilt und wir eine deutliche Steigerung in ihrer Offense erwarten, ist klar: Beide könnten eine Monster-Saison hinlegen.
Kevin Durant ist vor allem ein Facilitator. Sein Einflussbereich hat mit den Jahren zwar etwas abgenommen, aber er gibt der Offense immer noch auf beeindruckend leichte Weise Struktur. Es ist nicht nur so, dass dir so gut wie zwei sichere Punkte winken, wenn du ihm den Ball gibst, oder dass er ständig die Aufmerksamkeit der Defense auf sich zieht. Er kann in heiklen Situationen auch Mitspieler einbinden. Und es gibt kaum ein Spot auf dem Feld, den er nicht selbst lösen könnte.
Der achtbeste Scorer in der NBA-Geschichte hatte noch nie ein Problem damit, den Ball zu teilen oder Teamkollegen zu vertrauen, die viel weniger Talent hatten als die Leute in Houston – denken wir nur an Bruce Brown und Nic Claxton in Brooklyn oder Grayson Allen in Phoenix. Für Durant ist es ein Glücksfall, mit zwei jungen Spielern zu arbeiten, die selbst Vorteile schaffen können: Thompson und Sengün. Umgekehrt profitieren auch die beiden enorm davon.
Durant kommt genau dann, wenn Amen und Alperen wirklich ihr Potenzial abrufen können. Amen hat längst bewiesen, dass er einer der besten Verteidiger der Liga ist und manchmal mit dem Ball in der Hand kaum zu stoppen. Sengün wiederum hat diesen Sommer bei EuroBasket keine Zweifel übrig gelassen; er sah gegen Top-Gegner superstarreif aus und hatte keinerlei Furcht vor Nikola Jokic.
Thompson bleibt offensiv eine Wundertüte. Klar ist, dass er als Rebounder und Off-Ball-Waffe glänzt und zeitweise den Spielaufbau übernehmen kann. Doch mit Fred VanVleet verletzt wird er öfter den Ball führen müssen, was ihn zwingt, manche Bereiche schneller zu entwickeln, als wir es bisher gesehen haben. Er kann schon fast alles ein bisschen (außer werfen). Jetzt muss er es dauerhaft zeigen, wenn er das ultimative Schweizer Taschenmesser werden will.
Bei Sengün ist es etwas anders. Obwohl er in der Ime-Udoka-Ära der beste Spieler der Rockets und letztes Jahr All-Star war, wirkte er nie wie ein echter Liga-Superstar. Trotz seiner Fähigkeit, Mitspieler einzubinden und Eins-gegen-Eins zu dominieren, war er kein eigenes System. Diese Rockets waren letztlich mehr Udokas Mannschaft als Sengüns.
Doch nach seinem herausragenden Auftritt bei EuroBasket für die Türkei und Durants Ankunft muss man neu darüber nachdenken, was aus Sengün werden kann. Houston hat zwar nicht auf jeder Position verlässliche Shooter, was Leuten wie Thompson und Sengün mehr Platz verschaffen würde. Aber allein durch KD sollte die Halbfeld-Offense – bisher eine Schwachstelle – deutlich gefährlicher werden.
Niemand profitiert davon mehr als Sengün, der mit Durant ein tödliches Two-Man-Game aufziehen und die Double-Teams, die er vorher oft allein aushalten musste, gemeinsam mit KD überwinden kann. Vielleicht nimmt er nun auch mehr Dreier, nachdem er letzte Saison nie mehr als drei Versuche in einem Spiel wagte.
Manchmal kommt die richtige Situation genau dann, wenn du sie brauchst. Vor allem aber setzt Houston große Hoffnungen in den Big Man, damit er offensiv den nächsten Schritt macht, VanVleets Ausfall kompensiert und es Durant leichter macht, der in die Jahre kommt. Die Houston Rockets sind Zweiter im Westen geworden, ohne einen einzigen All-NBA-Spieler. Sengün steht genau an dem Punkt, um das in naher Zukunft zu ändern.
(Cover photo courtesy of Imagn Images)
