Tyus Jones und Monte Morris nach Phoenix. Gary Trent Jr nach Milwaukee. Eric Gordon nach Philly. Lonnie Walker IV nach Boston. Diese Wechsel sind einige der eindrucksvollsten Beispiele dafür, wie das im September 2023 vereinbarte CBA die Mittelklasse der Liga beeinflusst. Alle sahen ihren Marktwert unter den Einschränkungen schrumpfen, die fast jedes konkurrenzfähige Team lähmen. Sie entschieden sich für Einjahresverträge zum Mindestgehalt, um ihr Glück in 12 Monaten erneut zu versuchen.
Wie üblich bieten die ersten Jahre eines neuen Collective Bargaining Agreement die Gelegenheit, sich mit den Regeln vertraut zu machen. Der Second Apron hat die meisten Teams gelähmt. Viele fürchten steigende Gehaltskosten, wollen keine Mid-Level-Verträge mehr verteilen, lassen wertvolle Rotation Player ziehen, um einer Luxussteuer zu entgehen, die jetzt doppelte (oder dreifache) Strafen nach sich zieht, und zahlen potenziellen Startern wie Jones oder Trent Jr viel zu wenig.
Ganz zu schweigen von der Zahl solider Rotation Player, die aktuell ohne Job sind und wohl einen ähnlichen Weg einschlagen werden. Isaac Okoro, Robert Covington, Markelle Fultz, Patty Mills, Marcus Morris, Jae Crowder, Justin Holiday, Dennis Smith Jr. und so weiter. Das ist typisch, sobald ein neues Collective Bargaining Agreement unterzeichnet wird. Vor allem in Zeiten des Aufschwungs. In den Verhandlungen setzen die Franchises in der Regel ihre Kostenziele durch, während jene, die bei der Abstimmung (zumindest zahlenmäßig) am meisten Gewicht haben sollten, die Hauptlast der negativen Folgen tragen.
Man hört oft vom Verschwinden der NBA-Mittelklasse. Doch es geht weniger um ein Verschwinden, sondern darum, wie sehr diese Gruppe der Unsicherheit um sie herum ausgesetzt ist. Der Markt für einen Spieler wie Tyus Jones – einen der verlässlichsten Ballhandler der Liga und bis vor Kurzem den besten Backup-Point-Guard überhaupt – kann sich von einer Offseason zur nächsten radikal ändern. Obwohl seine Leistung nicht einbrach (tatsächlich war die letzte Saison statistisch seine beste), fiel er bei den trostlosen Wizards innerhalb nur einer Saison in der Hauptstadt von 14,5 Millionen Dollar auf 2 Millionen Dollar Gehalt.
Spotlight auf den Big Apple
Isaiah Hartenstein steht am anderen Ende. Als Backup von Ivica Zubac bei den Clippers hatte er sich bereits ausgezeichnet, gehörte zu den am meisten unterschätzten Pick-and-Roll-Centern der Liga und hielt defensiv die Zone. Das verschaffte ihm einen Zweijahresvertrag über 16 Millionen Dollar bei den Knicks. 2023 war das ein kluger Deal, 2024 ist es ein echter Steal.
Seine Wirkung stieg enorm, besonders nachdem er in die Starting Five rückte, als Mitchell Robinson verletzt war. Er zeigte größere defensive Vielseitigkeit als erwartet und kombinierte das mit neuer Offensivstärke in der Zone. Hätte er diese Form nicht ausgerechnet während der besten Knicks-Saison des Jahrhunderts – bei einem der drei traditionsreichsten NBA-Franchises – demonstriert, würde sein neuer Vertrag bei den Thunder jetzt nicht mit 30 Millionen Dollar starten.
Andere wie Goga Bitadze, Josh Okogie oder Royce O’Neale haben davon profitiert, dass ihre Teams sie dringend brauchten und es mittlerweile richtig teuer ist, jeden Rotationsspieler zu halten. Sie erhielten Verträge über dem eigentlichen Marktniveau. Das könnte sich ändern, sobald sich die Franchises an die neuen Regeln gewöhnt haben. Doch womöglich stellen sich auch viele weiterhin ahnungslos, um Geld zu sparen.
Die Spielergehälter haben eine steigende Untergrenze, und dieses Wachstum stoppt nicht. Seit fast 15 Jahren führt die NBA alle Sportligen beim Durchschnittsgehalt an. Dennoch wirkt es so, als sei die Mittelklasse inmitten dieses globalen Booms – die TV-Verträge dürften sich bis 2025–26 beinahe verdreifachen – weiterhin Kräften ausgeliefert, die wenig mit der Leistung auf dem Parkett zu tun haben. „Das ist eben der Markt, Freund“, würden manche sagen.
(Titelfoto von Patrick Smith/Getty Images)
