Methodisch. Würde man ein Wort aus dem spanischen Wörterbuch wählen, um Sam Presti zu beschreiben, wäre es zweifellos dieses. Klar, jeder Manager soll methodisch sein. Doch während andere eine größere Lücke zwischen Persönlichkeit und Herangehensweise aufweisen, vereint Presti beides unter einem Dach. Daher kommen auch seine langen Pressekonferenzen als Prolog oder Epilog, bei denen er jeden letzten Tintentropfen aus seinem Stift presst.
Außerdem scheut der President of Basketball Operations der Oklahoma City Thunder nicht davor zurück, Fehler einzugestehen – allerdings erst, nachdem er akribisch die Gründe hinter jeder Entscheidung erläutert hat.
Er ist vor allem für sein Talent beim Scouting junger Spieler bekannt. Dieser Instinkt und diese Vision wirken fast wie eine Gabe – ein besonderes Gespür. Trotzdem lässt sich sein modus operandi in Bereichen beobachten, die weniger auf Vorhersagen und mehr auf greifbare Analysen setzen. Vor allem, weil Presti keine Angst hat, Fehlgriffe zuzugeben. Nie, ohne die Hintergründe jeder Maßnahme genau auszuleuchten. Und die Verpflichtung von Gordon Hayward beim letzten trade deadline spricht für sich.
Bekenntnis zu einem Modell
„Ich habe versagt. Es ist meine Schuld. Aber ich lerne immer noch viel über dieses Team und seine Abläufe. Ich versuche, das Team genau zu beobachten, während es sich entwickelt. Ich glaube nicht, dass meine Einschätzung perfekt war. Aus solchen Situationen lerne ich, wenn ich mitten in der Saison jemanden dazuhole, gerade in diesen frühen Projektphasen.“
Sam Presti, President of Basketball Operations der Oklahoma City Thunder
Aus seiner Erklärung zu Hayward merkst du, dass der Basketball-Chef der Thunder kein großer Fan davon ist, die Wettbewerbsfähigkeit durch externe Faktoren zu erhöhen. Er setzt lieber auf das Heranwachsen eines Stars im eigenen Haus, statt für einen zu traden.
Deshalb entschied sich Presti, als erst Pascal Siakam und später Lauri Markkanen auf dem Markt auftauchten, für Hayward. Er glaubte, Hayward passe perfekt zu dem, was das Team bereits gut machte. Auch wenn es am Ende nicht funktionierte, war es logisch, keine erzwungene Wendung herbeizuführen. Zumal das Team die Saison auf Platz eins im Westen abschloss.
Dieses Credo ist sein eigenes. Er teilt es nicht mit jedem seiner Kollegen – und muss es auch nicht. Meistens kommt Erfolg eher daher, die eigene Vision bis zum Schluss zu verfolgen, statt Gewohnheiten zu übernehmen, an die man selbst nicht glaubt. Und Alex Caruso passt perfekt in dieses Presti-Schema.
Ein Hahn, der vom Hof verdrängt wurde
Unabhängig davon, ob der Trade teuer oder günstig war, musst du dir zuerst anschauen, wer geht, um zu begreifen, wie sich OKC mit dem Ex-Bulls-Guard verändert. Während der Saison, die auch von Themen abseits des Courts beeinflusst war, wirkte Josh Giddey stellenweise wie eine Karikatur. Schon in der Theorie war die Kombi mit Shai Gilgeous-Alexander nicht leicht vorstellbar, doch dank ihres Spielverständnisses lösten sie es.
Was Giddey nicht überwinden konnte, war der Aufstieg von Jalen Williams als Ballhandler. Nach einem Rookie-Jahr, das Schwung aufbaute, kam J Dub gestärkt aus dem Training Camp. Seine plötzliche Verbesserung beim Dribbling und beim pull-up katapultierte ihn in die Diskussion um Elite-Scorer in Isolation und pick-and-roll-Situationen.
Giddey hatte hingegen dauerhaft Probleme, konstant eigenständig zu wirken. Er startete die Saison mit weniger Ballbesitz und Würfen als sonst und fungierte hauptsächlich als Transition-Leader oder Regisseur der zweiten Einheit. Der australische Guard besitzt zwar genug Instinkt, um ohne echte Perimeter-Waffe zu bestehen – er bewegt sich gut off-ball oder attackiert closeouts nach dem Pass. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass er ein überflüssiges Puzzleteil ist.
Im Verlauf der Saison gewann Oklahoma City trotzdem genug Spiele, obwohl Giddeys Verteidiger ihn an vielen Abenden einfach ignorierten und ihm den Distanzwurf überließen. Doch in den Playoffs sprang es ins Auge. Giddey traf von draußen solide 35%, aber Dallas störte das kaum. Sie ließen ihn offen und nutzten den zusätzlichen Verteidiger, um die Zone dichtzumachen.
Das zusätzliche Problem ist genau das, was Presti beunruhigt. Giddey verbrachte seine ersten zwei Jahre in OKC als unantastbarer Eckpfeiler der Zukunft, eine sichere Wette mit klarem Gegenwert. Übersetzt hieß das eine gewisse Hierarchie, die man so früh in der Karriere nur schwer abstreift – vor allem, wenn er bereits Führung auf einem gut geführten Team erlebt hat. Selbst als er gegen Dallas offensichtlich ein Problem war und Mark Daigneault ihn zum Ende der Spiele vom Feld nahm, blieb er bis Spiel 5 in der Startformation.
Die Situation wurde noch komplizierter, als Presti mitteilte, dass man Giddey für die neue Saison einen Bankplatz vorschlug. „Als wir mit ihm über unsere Pläne sprachen, tat er sich schwer damit. Die Unterhaltung drehte sich schließlich um seine möglichen Optionen woanders. Josh hat All-Star-Potenzial, aber so wie wir aktuell aufgestellt sind, wäre die Wette auf dieses Szenario nicht optimal für das Team“, erklärte Presti in der Pressemeldung zu Giddeys Abgang.
Alex Caruso, el obrero
Caruso kommt als Typ, der sich seine Schwielen in der G League geholt hat – unter anderem 2016/17 unter Daigneault bei den Oklahoma City Blue. Er war oft das Herz der Chicago Bulls von Billy Donovan, selbst neben All-Stars wie DeMar DeRozan, Zach LaVine oder Nikola Vucevic. Trotzdem startete er bis dieses Jahr nie in mehr als 55% der Spiele.
Die offensichtlichste Wirkung dieses Trades liegt also in der verbesserten Wettbewerbsfähigkeit. Die Thunder haben ihre Unerfahrenheit manchmal als Grund für fehlende Abgeklärtheit angeführt, obwohl das Team während der Saison – und in Runde eins gegen die Pelicans – zeigte, dass es der Bühne gewachsen ist oder Erwartungen sogar übertrifft. Caruso, der bald 30 wird und schon einen NBA-Titel gewonnen hat, landet in einer Kabine voller junger Talente, die seine Präsenz auf und neben dem Court vielleicht dringend braucht.
Auf dem Parkett ist der Fit klar. Kurz gesagt, Caruso ist All-NBA-Defense-Kaliber. Das Einzige, was ihn vom First Team fernhalten könnte, ist die Dominanz von Big Men im neuen Abstimmungsmodus oder eine geringere Minutenbelastung. Seine Präsenz verstärkt ein System, das gegnerische Offensiven bereits mit Länge, Athletik und dem durch Chet Holmgrens Ringbeschützer-Qualitäten möglichen Risiko erstickt. Luguentz Dort ist ein unermüdlicher Störenfried, während Caruso zu den cleversten Verteidigern zählt, die ein NBA-Backcourt sich wünschen kann. Er dirigiert seine Mitspieler und lenkt Gegenspieler in unbequeme Würfe.
Offensiv passen Caruso und OKC perfekt zusammen. 2023/24 zeigte er seine beste Saison als Passgeber und eine Steigerung beim Wurf aus dem Dribbling, bleibt aber weit entfernt von einem primären Playmaker. Da Shai und J Dub für individuelle Vorteile sorgen, wird Carusos begrenzte Kreativität nicht zum Handicap. Stattdessen profitiert das Team von seiner Off-Ball-Bewegung und seinem Catch-and-Shoot (40,6% von draußen bei Spot-up-Versuchen). Die Thunder schaffen sich zudem Freiräume, indem sie ein balldominantes Element abgeben, das sich mit ihren beiden Offensivstars auf dem Feld überschnitt, und können womöglich Chet mehr in die Zone ziehen.
All das bringt einen weiteren Bonus mit sich: Caruso kann starten oder von der Bank kommen, ohne seinen Einfluss zu schmälern oder sein Ego zu verletzen. Man kann ihn sich problemlos als Verstärker der Energie vorstellen, die Spieler wie Aaron Wiggins, Cason Wallace oder Isaiah Joe ohnehin liefern. Vielleicht fehlt dann nur noch ein Stabilitätsfaktor, um das Ganze abzurunden.
Letztlich ist Alex Caruso eines dieser unverzichtbaren Puzzleteile für einen Meisterschaftsplan. Auf und neben dem Feld passt er perfekt in eine Gruppe, die ihre eigene Obergrenze noch gar nicht kennt – mit ihm aber ein Stück näher dorthin rückt.
(Cover-Foto von Michael Reaves/Getty Images)
