Die Geschichte der NBA lässt sich auch durch die Bedeutung der Defense erzählen, die sich im Laufe des Spiels immer weiter entwickelte. Kürzlich haben der Tod von Dikembe Mutombo und Michael Coopers Aufnahme in die Hall of Fame unterstrichen, wie beliebt die defensive Kunst in vergangenen Epochen war.
Der afrikanische Center kam in seiner Karriere nie über einen Durchschnitt von 14 Punkten pro Spiel hinaus, und seine offensiven Beiträge blieben vergleichsweise bescheiden in einer Basketballära, in der der pick-and-roll nicht annähernd die Türen öffnete, die er heute im Sturm einreißt. Dennoch verhinderte das nicht, dass er zwischen 1992 und 2002 sieben All-Star-Nominierungen und drei All-NBA-Team-Auszeichnungen sammelte. Cooper erhielt nicht ganz so viele breite Anerkennungen, doch in manchen Jahren tauchte er vage in MVP-Abstimmungen auf – begünstigt durch Larry Birds Aussage, er sei der beste Verteidiger, dem Bird je gegenüberstand, sowie die Zuneigung einiger Lakers-treuer Medien.
Als Magic Johnsons ewiger Sidekick gehörte der Forward einer Zeit an, in der Perimeter-Defense ebenso gewürdigt wurde wie Verteidigung in der Zone. Cooper glänzte vor allem als Stopper an der Dreierlinie, was ihn zum vierten Gewinner des Defensive Player of the Year machte – einer Auszeichnung, die Sidney Moncrief in der Saison 1982-83 einführte. Vier der ersten sechs Trophäen gingen an Perimeter-Spieler, bis in den Neunzigern die großen Männer das Zepter übernahmen. Seitdem konnten nur Gary Payton (1996), Ron Artest (2004), Kawhi Leonard (2025 und 2016) sowie Marcus Smart (2022) als primäre Perimeter-Verteidiger durchbrechen, während Draymond Green und Kevin Garnett jene seltenen Mischformen repräsentieren, nach denen alle suchen.
The ones singled out in the defensive explosion
In einer Basketballära mit hand checking und einem Dreipunktewurf, der noch längst nicht ausgeschöpft war, standen früher die großen Spieler unter dem Korb am meisten im Rampenlicht der Defense. Heute gibt es eine interessante Dynamik rund um kleinere Profis, die gegnerische Offensiven unermüdlich stören. Defense wird unter Gelegenheitsfans oft unterschätzt. Meistens, wenn Leute behaupten, in der NBA werde „nicht verteidigt“ (dieser ewige Trugschluss), denken sie an Perimeter-Spieler, die scheinbar gegen die Dreierflut machtlos sind. Gleichzeitig genießen Big Men in Korbnähe oft einen Freifahrtschein bei Kritik, weil sie allein durch ihr Stehen am Ring die noch immer dominierenden Nahdistanzangriffe (Würfe innerhalb von drei Metern [44,5 %] liegen knapp vor Dreiern [42 %]) stören.
Fortgeschrittene Statistiken stärken diesen Perimeter-Spielern den Rücken und bestätigen ihre Leistung in einer Offensivära, die jedes Jahr neue Effizienzmarken setzt. Seit Beginn des letzten Jahrzehnts ist es einfacher, die NBA All-Defensive Teams mit den Ranglisten führender Defensiv-Metriken abzugleichen. Solche Werte können etwa zeigen, dass Keegan Murray zwar in einem wackligen Defensivsystem steckt, aber dennoch ein starker Eins-gegen-Eins-Verteidiger ist, der Screens gekonnt umkurvt.
Die Kehrseite ist jedoch, dass genau jene Statistiken, die Außenverteidiger aufwerten, sie gleichzeitig aus der Debatte um die besten Verteidiger der Welt drängen – dank der überwältigenden Kräfte unter dem Korb. Egal, wie sehr sich die Zeiten wandeln: Größe und Gewicht bleiben enorme Faktoren in der besten Basketballliga der Erde. Ganz simpel: Wer vertikalen Raum einnimmt, erschwert den einen Vorgang, der Spiele entscheidet – das Werfen in all seinen Formen. Darum ist es nur logisch, dass Spieler, die die Trefferquote am stärksten senken, als die furchteinflößendsten Verteidiger gelten. In diesem Königreich erhalten Perimeter-Spezialisten selten dieselbe Anerkennung wie die Wächter der Zone.
The rules of the game have changed
Als wäre das nicht genug, haben Big Men mittlerweile auch früher feindliches Terrain erobert. Du kannst die Fähigkeiten eines Derrick White am Ring hervorheben, doch sie verblassen im Vergleich zu den Talenten von Draymond Green, Bam Adebayo, Anthony Davis oder Victor Wembanyama. Positionless Basketball ist genau der Grund, weshalb die NBA eine ehemals unangreifbare Regel geändert hat: Die All-NBA Teams müssen nicht mehr aus zwei guards, zwei forwards und einem center bestehen; jetzt sind sie positionslos.
Insgesamt ist das eine sinnvolle Entscheidung angesichts der Entwicklung des Spiels, aber für die All-Defensive Teams hat es eine Besonderheit erzeugt: ein First Team mit Rudy Gobert, Victor Wembanyama, Bam Adebayo, Anthony Davis und Herb Jones – Letzterer scheint fast nur dabei zu sein, um den Perimeter-Anteil zu wahren.
Interessanterweise ist das Second All-Defensive Team vollgepackt mit Perimeter-Spielern, was die Nebenrolle betont, in der Holiday, White, Suggs, McDaniels und Caruso letztlich landen.
Wie auch das Spiel selbst ändert sich die öffentliche Wahrnehmung drastisch, sobald die Playoffs beginnen. Dann werden individuelle Defizite in der Defense wichtig, um zu sehen, ob du auf dem Feld bleiben kannst. Wir erinnern uns an Situationen, in denen Spieler wie Gobert, Steven Adams, Andrew Bogut, Timofey Mozgov oder Jusuf Nurkic gegen small ball-Lineups Platz machen mussten. Allerdings gibt es hier einen doppelten Haken:
- Die Offensive hat immer das größere Gewicht bei Entscheidungen.
- Häufig verlieren Perimeter-Verteidiger mit offensiven Defiziten zuerst Spielzeit.
Mir fällt kein anderer Sport ein, in dem kulturelle, technische und regelbedingte Veränderungen die Defense im Gleichgewicht zur Offensive erhalten haben. Die Abseitsregel im Fußball, strengere Limitationen bei bestimmten Hits in der NFL, selbst Tennis und seine technologischen Neuerungen – all das bevorzugt ein höheres Tempo und stärkt die Akteure, die Ballwechsel verkürzen. Auch die NBA folgt diesem Trend, mit dem Dreipunktewurf und der defensive three-second-Regel als Fundament der heutigen Revolution.
The first ones out
All das führt dazu, dass jeder Spieler ohne Distanzwurf zur Belastung wird, ganz gleich, welche anderen Qualitäten er mitbringt. Es ist schwer, zwei Nicht-Schützen parallel auf dem Feld zu belassen, weshalb fast immer zuerst der kleinere Akteur zurückstecken muss. Diese Logik ist einfach. Doch sie stempelt Perimeter-Spezialisten, die früher in jedem Kader unverzichtbar waren, zu Problemfällen ab und wirft einen Schatten auf historische Defensivgrößen wie Tony Allen, Matisse Thybulle oder irgendwann Jonathan Isaac (der immerhin auch in Korbnähe verteidigen kann).
Im vergangenen Jahrzehnt hörte man oft, der klassische Center sterbe aus. Aber während die Großen Rollen übernehmen, die einst kleineren Spielern vorbehalten waren, verdrängen sie gerade jene bissigen Verteidiger, die gar nicht den Anspruch erheben, die Allerbesten zu sein. Es wirkt, als hätte das Talent, kreierende Perimeter-Offensiven abzuschnüren, einen Minderwertigkeitskomplex gegenüber der Fähigkeit, die Zone dichtzumachen.
Solche Details gehen im Tagesgeschäft meist unter, wenn man genauer hinsieht. Zwar findet man reihenweise Artikel, die diese Defensiv-Spezialisten loben. Doch sobald Auszeichnungen vergeben werden, richtet sich das Scheinwerferlicht erneut auf Big Men. So könnten künftige Fans beim Rückblick auf die Awards annehmen, die mächtigste Defense hätte auch in dieser goldenen Perimeter-Ära ausschließlich den Riesen gehört. Dann ist es Zeit, an die Vorzüge von Luguentz Dort, Keon Ellis, José Alvarado, Dyson Daniels, Anthony Black, Lonzo Ball, Donte DiVincenzo, Dillon Brooks, Ausar und Amen Thompson zu erinnern … die du gesehen haben musst, um sie wirklich zu schätzen.
(Cover photo by Patrick McDermott/Getty Images)
