Ursprünglich veröffentlicht in meinem Newsletter Ensayos de Básquet
„Ich kann das Gefühl nicht beschreiben. Ich kann es nicht wiederholen. Ich war mittendrin. Ich weiß nur, er fiel direkt vor mir zu Boden. Ich weiß nicht, was mich dazu brachte, über ihn rüberzusteigen. Ich habe einfach Basketball gespielt. Ich habe einfach den Moment gelebt.“
June 6, 2001. Es sind noch 55 Sekunden in der Overtime. Das ist kein normales Spiel. Es ist Game 1 der Finals – die erste Finals-Teilnahme der Philadelphia 76ers seit 1983, als sie den NBA-Titel gegen eben diese Los Angeles Lakers holten. Damals prophezeite Moses Malone fast einen total reibungslosen Playoff-Lauf und sprach diese legendären, beinahe prophetischen Worte. Nur eine Niederlage gegen die Bucks verhinderte das ‚Fo-Fo-Fo‘, doch am Ende gab es trotzdem den Sweep gegen Pat Rileys Team.
Knapp 20 Jahre später kamen die Lakers mit Vollgas: Sie hatten Portland, Sacramento und San Antonio im Eiltempo abgefertigt, ohne ein einziges Spiel abzugeben. Sie hatten den Sweep der frühen 80er nicht vergessen. Sie rochen Blut und waren überzeugt, alles mit vier Siegen in vier Spielen klarzumachen. Einige Lakers-Fans brachten sogar Besen mit ins Staples Center, fest davon überzeugt, dass ein Sweep bevorstand.
Aber in jener Nacht entschied jemand – für sich selbst, für seinen Stolz, für die Sixers und für ganz Philadelphia –, dass die Lakers nicht nach Belieben schalten und walten würden. Zumindest nicht in diesem Game 1. Nicht, solange er den Ball in der Hand hielt.
Allen Iverson bekommt den Bounce Pass von Raja Bell an der Seitenlinie. Sofort rückt Tyronn Lue eng auf, während die Lakers-Bank nur wenige Schritte entfernt zusieht. Er spürt den Atem aller – und die Rufe für Lues Defense – in seinem Nacken.
Er weiß, es ist sein Moment. Er weiß, dass er sie alle zum Schweigen bringen wird.
Er dreht sich auf seinem linken Fuß, kreist den Ball mehrmals herum – wie ein Zauberer, der vor dem Trick den kleinen Ball zeigt – und simuliert beim ersten Wackler ein Dribble-Move. Beim zweiten täuscht er nicht nur an: Lue geht voll drauf. Er schafft es zwar noch zwischen Iverson und den Korb, doch AI kontert mit einem Jab, der Lue einfriert. Dem Lakers-Guard bleibt nichts als der Blick auf den satten Swish.
Lue fällt zu Boden.
Er schaut zu Iverson. Iverson schaut zurück – und steigt einfach über ihn hinweg, setzt diese ersten beiden Schritte mit Nachdruck. Als wäre Lue nur eine gemalte Linie auf dem Asphalt. Als würde Iverson Besitzansprüche in einem der großen Tempel des Basketballs anmelden.
49 Sekunden später holen sich die Sixers den Coup mit 107:101. Iverson beendet das Spiel mit 48 Punkten, 5 Rebounds, 6 Assists und 5 Steals.
Einen Sweep sollte es nicht geben. Einen Ring für die Sixers auch nicht. Aber in dieser Nacht schenkte uns Iverson einen der ikonischsten Momente der Finals-Geschichte.
Dieser Fadeaway, gekrönt von seiner respektlosen – die sich später als gar nicht so beleidigend entpuppen sollte – Reaktion über Lue, weckte nicht nur Meisterschaftshoffnungen in Philadelphia. Er war auch eine Art persönliche Erlösung für Iverson. Eine Befreiung. Ein Zeichen von Stolz.
Der Weg war nicht leicht. Iverson kam 1996 im Draft nach Philly und sorgte sofort für Furore: Er wurde zum Rookie of the Year gewählt, bei 23,5 Punkte und 7,5 Assists pro Abend. Doch kaum vier Tage nach der Auszeichnung holten die 76ers Larry Brown als Head Coach mit einem Fünfjahresvertrag.
Wir alle wissen, wie gut sie miteinander klarkamen. Der Old-School-Coach, der Disziplin über alles stellte, war genervt von Iversons Auftreten, seiner Wurfauswahl, seinem schwierigen Verhältnis zum Pass, seiner laschen Einstellung zu Training und seinen modischen Vorlieben. Iverson auf der anderen Seite scherte sich nicht um David Stern und hielt auch nicht viel von Browns Methoden.
Die Sixers kamen nicht über die Conference Semifinals hinaus und scheiterten dort 1999 und 2000 an den Indiana Pacers. Brown raste: Er forderte vom Management einen Trade für Iverson. Die Spannung zwischen ihnen war am Siedepunkt, das gesamte Klima erdrückend. Der Coach bekam seinen Willen – Iversons Wechsel zu den Detroit Pistons war fast fix, nur eine Klausel im Vertrag von Matt Geiger zerstörte das ganze Geschäft.
Iverson und Brown mussten also mindestens ein weiteres Jahr miteinander auskommen. Was wie ein Höllentrip aussah, wurde zum Wunder.
Zum Glück einigten sich Coach, Spieler und Teambesitzer widerwillig auf einen vorläufigen Waffenstillstand. Iverson versprach, das Training ernst zu nehmen, Browns Anweisungen zu folgen und seine Rolle als Leader zu akzeptieren. Zwar hinkte sein Kopf seinem Talent noch immer hinterher, doch in dieser Saison machte es endlich Klick. „Ich habe mich in diesem Jahr 2000 geändert. Früher nahm ich keine Kritik an, nicht einmal konstruktive. Als ich verstand, dass er es gut mit mir meinte und das Beste für das Team und mich wollte, da bin ich vom guten Basketballer zum Hall-of-Famer geworden“, sagte er Jahre später in der Doku Everything But The Chip: The 2001 76ers.
Die Erfolge kamen schnell. Die Sixers führten die Eastern Conference in der Regular Season mit 56 Siegen an. Allen Iverson wurde MVP, nachdem er 93 von 100 Stimmen für Platz eins erhielt, die Liga im Scoring (31,1 Punkte) und bei den Steals (2,5) anführte. Dikembe Mutombo – während der Saison verpflichtet als Ersatz für den verletzten Theo Ratliff – holte seinen vierten Defensive Player of the Year Award, und der unterschätzte Aaron McKie ergänzte die Sammlung mit dem Sixth Man of the Year.
Doch die Playoffs wurden ein Minenfeld.
Zuerst entführten Reggie Millers Indiana Pacers den Heimvorteil und zwangen die Serie in eine harte Schlacht in den Spielen 3 und 4 im Conseco Fieldhouse. Dann lieferten sich Iverson und Vince Carter eine spektakuläre Show und warfen ein 40-Punkte-Spiel nach dem anderen, als wären es Sammelkarten. Die Serie endete in Game 7 mit Carters Wurf in letzter Sekunde. Wäre er drin gewesen, wäre Toronto weitergekommen. Im Conference Finale mussten die Sixers erneut einem Rückstand hinterherlaufen, nachdem sie Spiel 2 zu Hause verloren hatten. Iverson fehlte in Spiel 3 verletzt, aber er vernaschte die Bucks mit 46 und 44 Punkten in den letzten beiden Duellen.
In den NBA Finals warteten die Lakers, die mit 11 Siegen aus 11 Spielen durchmarschiert waren, mit einem Shaquille O’Neal auf der Spitze seiner Kräfte und einem Kobe Bryant, der noch nicht ganz am Zenit angekommen war.
Alles sah nach einer perfekten Postseason aus, doch Iverson und sein angeborener Unruhefaktor glaubten nicht an vorgezeichnete Drehbücher.
In jener Nacht in Los Angeles tat Iverson mehr, als nur 48 Punkte zu erzielen und den einzigen Sieg zu holen, der den Lakers das 4:0 verwehrte. Das Übersteigen von Tyronn Lue war keine absichtliche Kränkung oder Demütigung. Es war eine symbolische Geste und ein weiteres Beispiel für die revolutionäre Ader des Guards.
Er drängte sich mitten ins Herz einer Dynastie und erinnerte alle daran, dass Basketball keine exakte Wissenschaft ist. Und dass störende Elemente mit nur 6 Fuß Körpergröße die NBA ebenso bereichern. Die Liga braucht eben ab und zu eine Wildcard. Es ging nicht darum, andere kleinzumachen. Es ging darum, Respekt und Würde einzufordern, die ironischerweise in der Stadt der brüderlichen Liebe verloren gegangen waren.
„Du konntest spüren, dass diese Jungs nicht den Respekt bekamen, den sie als echte Spieler Philadelphias verdient hatten“, erzählte DJ Jazzy Jeff Jahre später, der damals zusammen mit seinem Kumpel Will Smith in diesem Game 1 saß. „Die Leute brachten Besen in die Arena, als wollten sie uns wegfegen. Aber wir hatten Allen Iverson. Zeig ein bisschen Respekt.“
Fairerweise: Die Lakers in der Kabine respektierten Iverson durchaus. So sehr, dass Phil Jackson Tyronn Lue eine Doppelrolle gab. Eine Woche lang spielte der kleine Backup-Guard im Training Iverson – er war der Schnellste und passte körperlich am ehesten – damit das Team reale Spielsituationen üben konnte. Und im richtigen Duell sollte er Iverson bremsen, nachdem der gegen Kobe Bryant und Derek Fisher, seine ursprünglichen Verteidiger, zur Halbzeit schon über 30 Punkte hatte.
Und es funktionierte. Mit Lue als Gegenspieler machte Iverson in der zweiten Hälfte nur drei Punkte. In der Overtime jedoch drehte er mit sieben Punkten auf und versenkte den entscheidenden Wurf. Trotzdem hatte der heutige Head Coach der LA Clippers das erfüllt, was Phil Jackson von ihm verlangte.
„Wenn du dir die Szene ansiehst, verteidige ich ihn eigentlich gut“, sagte Lue Jahre später. „Er täuscht kurz an, ich gehe hoch, sehe den Ball fliegen, falle, und er steigt über mich. Die Leute tun so, als hätte er mich komplett aussteigen lassen und wäre dann über mich rüber. Mich stört das nicht. Wir haben die Meisterschaft gewonnen, das ist alles, was zählt.“
Die beiden trafen in der nächsten Saison wieder aufeinander, und Iverson wollte Stress anzetteln. „Wir gerieten erneut aneinander. Ich ging auf ihn zu und meinte: ‚Du redest immer noch von 50 Punkten gegen mich? Hier bin ich.‘“ erzählte Lue 2007 in GQ. „Er sagte: ‚Ich weiß gar nicht, wer du bist. Wer bist du?‘ Ich: ‚Ich bin der Typ, der letztes Jahr den Ring geholt hat.‘“ Direkt beim ersten Play dieses erneuten Aufeinandertreffens traf Iverson einen leichten Korbleger nach einem Backdoor-Cut und legte nach: „Gib mir den Ball, das machen wir die ganze Nacht!“ Lue lachte und konterte: „Zu spät. Das hättest du in den Finals machen sollen.“
Lue sagte, dieser Spruch habe Iversons Respekt gewonnen, und sie wurden Freunde. Tatsächlich war Iverson einer der Ersten, die Lue 2016 zum Chefcoach der Cleveland Cavaliers gratulierten. Anzeichen einer Annäherung waren da: Lue räumte ein, Iverson – nach Michael Jordan – als sein Idol zu betrachten, obwohl sie nur zwei Jahre trennten. Und Iverson gab zu, dass er die Szene nicht mochte, weil Lue das Opfer war. Er bewunderte Lues Einsatz und seine entschlossene Defense. „Ich mochte Lue. Ich weiß nicht, was ich mir damals dachte. Ich war einfach im Rausch.“
Vielleicht hat es deshalb funktioniert: Es war keine kalkulierte Provokation, sondern eine instinktive Antwort.
Ein Augenblick, in dem Intensität, Geschichte, Konkurrenz und die Seele eines Spielers kollidierten, der eine ganz neue Ecke der Welt verkörperte: Streetball, Underdogs und jene, die geboren wurden, um Regeln zu hinterfragen.
Auf seinem Zenit war Iverson mehr als nur der MVP der Liga oder ein explosiver Scorer. Er war ein kulturelles Symbol. Er zwang die NBA, ihr Image zu überdenken und am Dresscode zu schrauben. Er veränderte auch seine Stadt: In Philadelphias Clubs, die einst strikte Kleidungsvorschriften hatten, wurden viele Regeln aufgehoben, um Iverson, seinen Kreis und all die Menschen willkommen zu heißen, die sich in ihm wiedererkannten.
24 Jahre später ist diese Szene immer noch eingefroren in der Zeit. Ein Schnappschuss, eine Absichtserklärung, ein kleiner Akt der Rebellion.
Dieser Wurf und die Reaktion über Lue haben keinen Ring geholt oder den Verlauf der Serie gedreht. Doch sie machten dieses Game 1 zu einem unvergesslichen NBA-Moment und den einen Spieler zur Legende. Manchmal braucht es nur einen Schritt, um Geschichte zu schreiben.
Ursprünglich veröffentlicht in meinem Newsletter Ensayos de Básquet
(Cover-Foto von Eric Hartline-Imagn Images)
