Ursprünglich am 14. Juni 2023 im Diario MARCA veröffentlicht. Der Text wurde leicht überarbeitet.
Die Sportgeschichte ist voller Helden, mit denen niemand rechnet – in tausender Zahl. Nur die Größten liefern ab, wenn alle warten. Und Michael Jordan war der Größte.
Heute jährt sich zum 27. Mal der ikonischste Wurf der NBA-Geschichte. MJ tat es wieder in Spiel 6 der Finals, entschied die Partie, das Championship und – so schien es damals – das perfekte Karriereende des besten Spielers aller Zeiten.
Im Delta Center in Utah, einer feindseligen Halle für jedes Auswärtsteam – besonders für Chicago – erstarrte die Zeit bei „His Airness“ letztem Jumper im Bulls-Trikot, über das Jazz-Duo John Stockton und Karl Malone.
Ein filmreifes Ende
Diese Sequenz beginnt eigentlich schon zwei Angriffe vorher, als Jordan zum Korb zieht und Chicago auf einen Punkt heranbringt. Doch sein Siegeswille beschränkte sich nicht auf die Offensive. Wie so oft in kritischen Momenten rief Jerry Sloan ein Play auf, um Karl Malone am linken Low Post freizuspielen. Jordan kannte den Plan. Kaum hatte „the Mailman“ den Ball, ließ MJ seinen Gegenspieler stehen, spurtete heran, schlug dem überraschten Malone den Ball weg und rannte los.
Jordan verzichtete auf den Schnellangriff und zog stattdessen ein Eins-gegen-eins gegen Bryon Russell auf. Als er den linken Flügel erreichte und genügend Platz hatte, war allen klar, dass er es wieder tun würde.
Ein einziger schneller Dribbling-Schritt reichte, um Russell glauben zu lassen, MJ würde Richtung Korb ziehen. Russell rutschte weg, als Jordan abrupt abbremste. Direkt hinter der Freiwurflinie, von wo aus MJ seinen vielleicht reinsten Wurfstil zeigte, schuf er sein Meisterwerk. Er hielt die Wurfhand oben, während das Delta Center erstarrte.
Dieser Treffer stoppte die Uhr bei 5,2 Sekunden. Ron Harper verhinderte anschließend Stocktons Dreier in letzter Sekunde und besiegelte Chicagos sechsten Titel. Gerade an diesem Abend brauchten die Bulls Jordans Heldentaten noch mehr als sonst, da Scottie Pippen angeschlagen war.
In einer verrückten Wendung erfüllte Jordan damit nur das, was alle erwarteten – zumindest jene, die ihn und sein Spiel gut kannten.
Die Gewissheit, die Jordans drei entscheidende Aktionen vor 25 Jahren ausstrahlten, lässt sich nicht mehr reproduzieren. Trotzdem kann man es versuchen, indem man auf Stimmen und Autoren zurückgreift, die Michael aus nächster Nähe erlebt oder große Teile seiner Karriere begleitet haben.
Du kannst Zeuge sein
David Halberstam, Autor von AIR – einem unverzichtbaren Buch, um Jordan und die Hintergründe zu verstehen, die zwei Jahrzehnte später die Doku The Last Dance inspirierten – sammelte Aussagen von alten Bekannten Michaels. Sie bringen genau das auf den Punkt, was diese letzte Minute bedeutete, untermauert von jahrzehntelanger Erfahrung mit Jordans Genialität und Willen.
Harvey Leroy Smith, ein Highschool-Teamkollege, der MJ einst um einen Kaderplatz verdrängte, hielt es für unmöglich, Russell in dieser Eins-gegen-eins-Szene mit so viel Platz auszubremsen. In seinen Worten: „Nur eine Person konnte Michael jemals stoppen.“ Harvey meinte sich selbst und verband Humor mit gesundem Selbstbewusstsein.
Buzz Peterson, MJs enger Freund aus North Carolina, sagte, er habe Michael „Help-Defense spielen“ unzählige Male gesehen, genau so, wie er es tat, als er Jeff Hornacek verließ, um Malone den Ball zu stibitzen.
Tim Grover, sein persönlicher Trainer, spürte, dass sein Schützling noch genug Energie hatte, um in diesen Schlusssekunden eiskalt zu sein. Chuck Daly (Pistons, Dream Team) und Dean Smith (North Carolina) pflichteten ihm bei, ohne große Worte, aber basierend auf dem Beweis, den Jordans eiserner Wille lieferte.
Geschichte, die Schlagzeilen schrieb
Die Medienberichte der folgenden Tage waren sich einig. Die größten Zeitungen in den USA und auf der ganzen Welt beschrieben seinen Wurf als zugleich überwältigend und doch irgendwie erwartbar. Nicht, weil die Bulls nicht in Schwierigkeiten waren – sie lagen 2–1 in der Serie zurück und noch 41 Sekunden vor Schluss mit drei Punkten hinten – sondern einfach, weil Jordan da war.
„Fassungslos, aber nicht überrascht, angesichts eines plötzlichen Saisonendes – eines weiteren Titels, der wirkt wie das Werk der Leute, die Jordans Werbespots drehen“, schrieb die New York Times und schilderte, wie die Fans im Delta Center wie schon im Vorjahr ihre Hoffnung verloren.
Die Chicago Tribune schloss ihren Bericht mit einem bewegenden Schlusswort über eine unvergessliche Ära. „Wenn dies wirklich das Ende ist, kann eine ganze neue Generation von Fans stolz sagen: ‚Ja, ich war dabei, als Michael spielte.‘“
„Er geht als unbestritten bester Clutch-Spieler aller Zeiten“, erklärte die Washington Post. „Er spielte die finalen 37 Sekunden mit der gleichen Brillanz und Präzision, die seine gesamte Karriere definierte“, fügte das Blatt aus D.C. hinzu.
Die Los Angeles Times schrieb ebenfalls von Schicksal, als sie das Kunststück beschrieb: „Wenn sie ihr Schicksal für diesen einen letzten Wurf in Jordans Hände legten, war das Ergebnis schon beschlossen.“
Sports Illustrated, die prestigeträchtigste Sportzeitschrift in den Vereinigten Staaten, brachte eine fette Schlagzeile mit einer versteckten Bitte. „Niemand, nicht einmal Jordan, weiß, ob die Heldentaten dieses Sonntags den perfekten Karriereabschluss markieren oder nur die neueste Folge einer endlosen Serie sensationeller Auftritte sind, die immer weitergehen“, schrieb Phil Taylor und ließ damit Raum für ein erneutes Comeback, das dann doch nie kam.
Aber warum endete die Jordan-Ära in Chicago?
Dauerhafter Erfolg kommt selten ohne Preis, und der Druck um dieses Bulls-Projekt wuchs zwischen 1997 und 1998 ins Unermessliche. Diesmal war es kein erdrückender Trubel um Jordans Person wie 1993, das Jahr seines ersten Rücktritts. Doch die Zukunft von Phil Jackson und Scottie Pippen in Chicago war ungewiss, was auch die von Nr. 23 infrage stellte.
Innerhalb der Organisation war die Bulls-Dynastie der 90er-Jahre von ständigen Reibereien zwischen Kabine und Management gezeichnet – vermutlich die instabilste Konstellation in der NBA, bevor gegen Ende des Jahrzehnts der Streit zwischen Kobe, Shaq und Jackson bei den Lakers ausbrach.
Jerry Reinsdorf, der die Bulls wenige Monate nach Jordans Draft an dritter Stelle 1984 gekauft hatte, war ein Besitzer, der nur selten eingriff und meist nur zum Abschluss von Verhandlungen auftauchte. Im Laufe der Jahre brachten nur Michael und David Falk (sein cleverer, zäher Agent) ihn jemals dazu, seine Position zu ändern.
Spieler in einer überwiegend schwarzen Liga, misstrauisch gegenüber weißen Teambesitzern, hatten ohnehin wenig Anlass, sich auf das Management einzulassen. Reinsdorfs kompromissloser Kurs, der ihm während der Titeljahre den Ruf als Knauser einbrachte, vertiefte diese Kluft nur.
Jerry Krause, nach der Dynastie oft zu Unrecht verteufelt, war eine eigenwillige Figur. Er wollte die volle Kontrolle und ärgerte sich, dass ihm anders als Jordan und Co. kaum Lob gebührte.
Zwar lag der GM nicht falsch, dass seine hervorragende Arbeit wenig Würdigung fand, doch er ließ oft keinen Zweifel daran, wie gering er die Leistung von Spielern und Trainern schätzte. Jeder kennt die Spannungen zwischen Krause und dem Bulls-Kern, vor allem durch Seitenhiebe auf sein Äußeres.
Diese Konflikte spitzten sich zu, als Krause sich auf Toni Kukoč einschoss, der Anfang der 90er Europa dominierte, während Scottie Pippen merkte, dass sein Vertrag von 1991 ihn in eine Falle lockte.
Die Kabine hasste es, dass Krause bei jeder Auswärtsfahrt, jedem Training, jedem Meeting dabei sein wollte. Sie empfanden das als Eindringen in ihre Welt und machten ihm unmissverständlich klar, dass er nicht willkommen war.
Diese Spannungen trafen auch Phil Jackson. Krause wollte ihn 1997 loswerden, weil er Jacksons Ego für überzogen hielt, genährt vom Erfolg und dem Star-Kader. „Du wirst nicht bleiben, selbst wenn wir 82–0 gehen“, sagte Krause einst berüchtigt. Schließlich war er es gewesen, der Jackson zunächst als Assistent von Doug Collins und 1989 dann als Headcoach vertraut hatte.
Trotz all dieser Hürden endete der Sommer 1997 mit Einjahresverträgen für Jackson und Rodman über 4 Millionen Dollar und einem Einjahresdeal für Jordan in Höhe von 33,14 Millionen. Pippen hingegen hing weiter in einem Vertrag fest, der ihm nur 2,7 Millionen zahlte – weit unter dem, was ein Star seines Kalibers woanders verdiente.
All diese Spannungen brachten den Forward dazu, eine notwendige Operation am 1996–97 verletzten Fuß bis in den Oktober zu verschieben. „Ich werde mir nicht meinen Sommer kaputtmachen“, erklärte er und setzte dem Team damit ein Zeichen für seinen Vertrag. Pippen kehrte erst Mitte Januar 1998 zurück, da stand Chicago schon bei 24–11.
Während seiner Abwesenheit mussten Jordan und Rodman ihre Leistung früh in der Saison extrem hochschrauben. Im Dezember holte „The Worm“ im Schnitt 18,2 Rebounds und ackerte an beiden Enden des Feldes. Das weckte ein wenig Eifersucht bei Pippen, der dann jedoch zurückkam und die Wogen glättete, damit die Bulls für die Playoffs bereit waren.
Ein letzter Run durch den harten Osten
Wenn man heute über Jordans Dominanz in den 90ern spricht, vergisst man oft, dass die Liga damals in einer Schwächephase war: körperbetontes Spiel und simple Systeme waren an der Tagesordnung – ein Erbe von Chuck Dalys Bad Boys aus Detroit.
Du musst dir nur die Erstrundenserie 1998 zwischen den Knicks und den Heat ansehen. Sie eskalierte in einer unglaublichen Härte, die ein Miami-Team eliminierte, das in der regulären Saison noch Platz zwei belegt hatte. Die Bulls brauchten insgesamt nur acht Spiele (best-of-five in der ersten Runde), um ein junges Nets-Team und dann die zusammengewürfelten Hornets zu besiegen.
Danach warteten Reggie Millers Pacers, die mittlerweile unter dem aus Indiana stammenden Larry Bird richtig in Schwung kamen. Die Bulls mussten Blut, Schweiß und Tränen investieren, um sie in sieben Spielen zu schlagen. Doch diese Indiana-Truppe bestand nicht nur aus Miller. Sie hatte Mark Jackson für den Spielaufbau und den treffsicheren Center Rik Smits, flankiert von Antonio und Dale Davis in der Defensive.
Chicago machte die Serie in eigener Halle in einem extrem knappen Spiel klar, in dem Jordan mit 28-9-8 und Pippens starker Rebound-Arbeit gegen die harte Pacers-Defense und ihre eigene Wurfkälte kämpften.
Im Finale gegen Utah wirkten beide Teams lange ebenbürtig. Doch dann schlugen die Bulls in Spiel 3 mit 96:54 zurück – ein echter K.o.-Schlag gegen die Jazz, die allerdings in Spiel 5 in Chicago noch einmal siegten.
Dynastischer Exodus
Siege können den Schmerz betäuben. Als die Bulls mit ihrem sechsten Titel heimkamen, trat Phil Jackson auf die Bühne und wurde mit Sprechchören „One more year! One more year!“ empfangen. Der „Zen Master“ blieb ruhig, dankte allen – und sagte dann: „Wenn dies wirklich unser letzter Tanz war, war es eine wunderschöne Reise.“
Falls Jacksons Worte nicht alle Hoffnungen zerstörten, machte Pippens direkte, endgültige Abschiedsrede es unmissverständlich. Das war das Ende der Dynastie.
Ein neuer Lockout stand bevor und zog alles in die Länge. Doch einer nach dem anderen verließ die Säulen dieser Ära. Jackson ging am 22. Juni 1998 als Erster, mit einem knappen Statement: „Es ist Zeit, weiterzuziehen.“
Jordan hatte lange gesagt, er würde nur für Phil spielen. Durch den Lockout verzögerte sich seine Entscheidung um Monate, was Fans in Chicago und in der ganzen Liga in Atem hielt. Schließlich trat „His Airness“ am 13. Januar vor die Mikrofone, um seinen zweiten Rücktritt zu verkünden.
Mit MJs Abschied verlor Chicago auch Dennis Rodman, dessen Rechte sie als Free Agent nicht behalten wollten, und natürlich Pippen, der per Sign-and-Trade einen Fünfjahresvertrag über 67 Millionen Dollar in Houston unterschrieb.
Zur Saison 1998–99 blieben nur Ron Harper und Toni Kukoč aus der Kernrotation übrig. Die Bilanz stürzte von 62–20 auf 13–37 ab. Aber das war nebensächlich. Alle Augen lagen auf der Leere, die Jordans Abgang hinterließ – in einem Moment, der wie die goldene Krönung einer einmaligen Karriere wirkte.
Klar, Jordans Ehrgeiz brachte ihn 2001 doch noch einmal zurück. Doch das konnte diese letzten Sekunden nicht überschatten, die 27 Jahre später immer noch leuchten. Dieser eine perfekte Wurf bleibt das Sinnbild einer Laufbahn, die dem Ideal so nahekam wie keine andere.
