„Sich selbst zu überwinden ist eine so gewaltige Leistung, dass nur eine wahrhaft herausragende Persönlichkeit den Mut aufbringt, es zu tun“, schrieb Calderón de la Barca schon im 17. Jahrhundert. Dreihundert Jahre später formulierte José Saramago eine kurze, aber schneidende Erkenntnis über Erfolg: „Niederlage hat etwas Positives: Sie ist nie endgültig. Der Sieg dagegen hat etwas Negatives: Er ist ebenfalls nie endgültig.“
Die Bulls holten sich 1996 nicht nur die NBA-Krone zurück, sie bewiesen sich auch, dass sie keinen Funken ihres Wettbewerbsgeists verloren hatten. Wenn sie wollten, konnte sie niemand in der Liga stoppen. Dennoch bestätigte dieser Ring Saramagos Worte: Der Geschmack des Sieges ist süß und berauschend, doch sobald du ihn gekostet hast, verlangt er, dass du weitermachst und nach neuen Triumphen suchst. Wir Menschen sind meistens ehrgeizig, und Michael Jordan war eines unserer besten und authentischsten Beispiele dafür.
Diese Mannschaft war auf ein Ziel ausgerichtet: den Sieg. Also beschlossen Jerry Krause und Phil Jackson, den Kern des Teams zusammenzuhalten und nur minimale Anpassungen zu machen – eher aus Vorsicht als aus echter Notwendigkeit. Der spektakulärste Move jenes Sommers, anders als im Jahr zuvor, war die Verpflichtung von Robert Parish, der mit 43 noch einen weiteren Ring auf seinem Konto haben wollte, bevor er seine Sneakers endgültig an den Nagel hängte. Gleichzeitig rückte der erfahrene Center schon vor Saisonbeginn ins Rampenlicht, als er zusammen mit Michael Jordan und Scottie Pippen in die prestigeträchtige Liste der 50 Greatest Players in NBA History aufgenommen wurde – verkündet von David Stern in einer spektakulären Zeremonie zum 50. Jubiläum der Liga. Phil Jackson wurde außerdem als einer der zehn besten Coaches aller Zeiten geehrt.
Una regular season a pleno rendimiento
Innerhalb von nur drei Nächten demonstrierten die Bulls erneut ihre unglaubliche Dominanz mit deutlichen Siegen über Boston, Philadelphia und Vancouver. Im ersten Monat der Saison gewannen sie 17 ihrer 18 Spiele, mit einer durchschnittlichen Siegmarge von beinahe 17 Punkten. Sie gewannen nicht nur, sie überrollten ihre Gegner mit einem unstillbaren Hunger, den niemand bändigen konnte. Nur die Jazz bremsten Chicagos Serie in dieser Phase und bestätigten damit Utahs Rolle als größter Rivale für die kommende Postseason. Diese eine Niederlage änderte nichts am vorherrschenden Gefühl in der NBA. „Sie sind bereit, ihren fünften Titel zu holen“, sagte Pistons-Coach Doug Collins. Ihre Überlegenheit war so erdrückend, dass manche sich fragten, ob diese Bulls der Liga überhaupt guttäten – geprägt von Frust, Langeweile und Neid.
„Wenn die Bulls nach Washington kommen, wollen die Leute sie sehen, nicht uns“, sagte damals Rod Strickland, Spieler der Bullets. Die Bewunderung, die dieses von Jordan angeführte Team auslöste, reichte weit über jede Rivalität hinaus: Die Bulls schlossen die Saison mit ihrem 489. ausverkauften Heimspiel in Folge ab und spielten auch in fremden Hallen immer vor vollem Haus. Die Fans wollten ein legendäres Team sehen. Die Gegner wollten genau das Team stürzen.
Als sie zum All-Star Weekend anreisten, hatten die Bulls eine Bilanz von 42–6. Nur die Heat schafften in dieser Phase einen Sieg im United Center – in einem Spiel, in dem Michael Jordan (37 Punkte) gegen Alonzo Mourning, P.J. Brown, Dan Majerle und Tim Hardaway in Unterzahl war.
Das 1997er Event in der Gund Arena zeigte zwei gegensätzliche Wahrheiten. Erstens war es für Phil Jacksons Team keine bloße Show: Michael Jordan erzielte das erste Triple-Double (14 Punkte, 11 Rebounds und 11 Assists) in der Geschichte des All-Star Game, und Steve Kerr bewies Tausenden Fans beim Three-Point Contest, dass er ein brandgefährlicher Schütze war. Zugleich stand eine neue Welle junger Talente in den Startlöchern. Ein unerfahrener Kobe Bryant holte sich den Titel im Slam Dunk Contest und wäre im Rookie Challenge fast ebenfalls erfolgreich gewesen, wenn nicht Allen Iverson mit 19 Punkten den Osten zum Sieg geführt und sich zum MVP dieses Spiels gekürt hätte. Diese rookies bildeten einen deutlichen Kontrast zu den beiden Veteranenlegenden, die an der Seitenlinie coachten: Red Auerbach und Red Holzman.
Einen Monat später schrieb Iverson eines der unvergesslichsten Bilder der Saison. Am 12. März präsentierte der furchtlose 76ers-Guard sein Spielgefühl, als die Bulls im CoreStates Center (heute Wells Fargo Center) gastierten. Die Szene, in der der Rookie Michael Jordan mit einem Crossover stehen ließ, ging um die Welt und gehört bis heute zu den legendärsten Highlights von „The Answer“ in der NBA. Jahre später scherzten beide darüber: „Ich wusste gar nicht, was ich da getan hatte. Aber noch Jahre später kamen Kinder im Alter von fünf oder sechs auf mich zu und sagten: ‚Hey, du bist doch der, der Jordan gebrochen hat, oder?‘ Eines Tages saß ich mit einem Kumpel in seinem Büro und erzählte, wie viel mir Jordan bedeutet. Da meinte er nur: ‚Du liebst mich nicht wirklich. Sonst hättest du das nicht mit mir gemacht.‘“
Trotz Iversons 37 Punkten holte Chicago den Sieg und verbesserte seine Bilanz auf 55–8.
Die Bulls pflügten weiter durch ihren Spielplan, doch selbst dieser Siegeszug machte das Management nicht sorglos. Stattdessen reagierten sie mit einem weiteren kleinen Schritt, um die Zone zu stärken. Am 2. April 1997 verpflichteten die Bulls Brian Williams (Bison Dele), um ihre Rotation für die Playoffs zu verstärken und einem Robert Parish zu helfen, dessen Körper längst nicht mehr jede Aufgabe stemmen konnte. Chicagos späte Niederlagen in der Saison gegen Miami (Alonzo Mourning und P.J. Brown), Washington (Gheorghe Muresan und Chris Webber) und New York (Patrick Ewing und Larry Johnson) – alles Randnotizen – reichten aus, um ein wenig Alarm auszulösen. Kurz darauf waren sie bereit für einen weiteren Titel.
The road to the title
Die Bulls beendeten die Regular Season mit 69–13. Zwei verlorene Partien zum Abschluss (gegen die Heat und die Knicks) hinderten sie daran, zum zweiten Mal in Folge die scheinbar unantastbare 70-Siege-Marke zu knacken. Utah folgte dicht dahinter mit 64 Siegen – genug für Karl Malone, um Michael Jordan bei der MVP-Wahl knapp auszustechen. In Chicago sorgte das für eine Mischung aus Gleichgültigkeit und Unglauben. „Karl Malone kann den MVP schon gewinnen, aber Michael Jordan ist immer noch der wahre MVP dieser Liga“, sagte Scottie Pippen.
Phil Jackson äußerte sich in der Chicago Tribune ähnlich: „Wir haben 69 Spiele gewonnen, weil Michael und Scottie Energie reingesteckt haben. Wir hatten einige Probleme mit Dennis und Luc Longley, daher konnten wir das ganze Jahr nicht in Bestbesetzung antreten. Karl hat seinen Job gemacht, keine Frage, aber es gibt keine logische Begründung außer der, dass Michael schon mehrere MVPs hatte und das vielleicht Malones einzige Chance war.“
So oder so fanden die Bulls genau die Motivation und den Hunger, um ihre Vormachtstellung in den Playoffs zu festigen. In der ersten Runde schalteten sie die kampfstarken Bullets mit 3:0 aus, obwohl Washington ihnen durchaus Paroli bot. Ein entfesselter Michael Jordan zeigte im zweiten Spiel im United Center gleich mal 55 Punkte. In den Conference Semifinals konnten Lenny Wilkens’ bissige, defensivstarke Hawks das zweite Spiel in Chicago klauen, brachen dann aber in den folgenden drei Partien mit durchschnittlich 15 Punkten Rückstand komplett ein. Da Jordan hart verteidigt wurde, mussten andere übernehmen – allen voran Toni Kukoč und Bison Dele von der Bank.
Im Eastern Conference Finale trafen die Bulls auf Pat Rileys Heat. Miami stellte in dieser Saison die beste Defense der Liga und agierte in einem ruhigen, zermürbenden Tempo. Die Resultate gaben ihnen Recht: Die Heat hatten mit 61 Siegen die zweitbeste Bilanz im Osten und schafften es auch, die Regular-Season-Serie gegen Chicago auszugleichen (2–2).
Trotzdem zeigten die Bulls wieder, dass sie sich auf jeden Stil einstellen konnten – und bezwangen Miami mit deren eigener Waffe: Defense. Die Heat, noch erschöpft von ihrer kräftezehrenden zweiten Runde gegen die Knicks, holten nur einen Sieg gegen den Titelverteidiger. In den fünf Spielen übertrafen sie nie die 87-Punkte-Marke, und ihr Punktedurchschnitt sank auf 78,6 pro Partie. Zum zweiten Mal in Folge standen die Bulls in den NBA Finals.
The first clash with Utah… and a fifth championship
Diese Jazz waren ein echter Brocken. Sie beendeten nicht nur Chicagos Startserie von zwölf Siegen in Folge, sondern bildeten auch ein eng verzahntes, stabiles und gut strukturiertes Team. Die Stockton-Malone-Connection war ein Rätsel, das niemand löste, und Jerry Sloans Mannschaft verlangte von Chicago mehr, als sie bisher zeigen mussten.
Phil Jacksons Truppe legte dennoch direkt ein 2:0 vor, angeführt von einem fokussierten Jordan, der in Spiel 1 den Gamewinner setzte und in Spiel 2 gleich 38 Punkte auflegte.
Unbeeindruckt schlug Utah zurück, glich in der Delta Center Arena mit zwei Siegen aus.
Für einen Moment huschte Zweifel über die Gesichter der Bulls. Spiel 5 wirkte entscheidend für den Verlauf der Finals. „Wir müssen gewinnen, das ist offensichtlich“, sagte Jordan der Chicago Tribune nach der Niederlage in Spiel 4. „Wir stehen selten 2:2 in den Finals. Aber ich habe noch nie eine Finals-Serie verloren, seit ich hier bin, und ich plane nicht, jetzt damit anzufangen.“ Spiel 5 sollte in die Geschichte eingehen – nicht nur wegen des Ergebnisses, sondern wegen seiner gesamten Dramaturgie.
„Als ich ihn in die Kabine kommen sah, dachte ich, es wäre unmöglich, dass er spielt. Er konnte sich kaum das Trikot anziehen.“ So beschrieb Scottie Pippen den finsteren Abend, der zu einer der unvergesslichsten Vorstellungen Michael Jordans wurde.
Ein Magenvirus, ausgelöst durch eine Lebensmittelvergiftung (manche behaupteten, es sei Absicht gewesen oder es hätte mehr mit Alkohol als mit schlechter Pizza zu tun), hatte Jordan am Tag vor dem alles entscheidenden Spiel im Delta Center außer Gefecht gesetzt. 24 Stunden lang lag er im Bett, aß nichts, trainierte nicht, verpasste alle Video-Sessions mit dem Team. Kaum jemand glaubte, dass er spielen würde. Utah witterte seine große Chance, selbst auf Titelkurs zu gehen – doch Jordan überraschte alle, als er kurz vor dem Tipoff in der Halle auftauchte. Die Gesichter der Gegner wurden blass, bis sie merkten: „Jordan spielt nicht wie Jordan.“
Das stimmte zunächst. Sichtlich angeschlagen und ein wenig im Rhythmus verloren, machte er im ersten Viertel nur vier Punkte, und die Bulls lagen 16 Punkte zurück (16:29). Doch allmählich brannte sein Kampfgeist heißer als das Fieber, und seine Leistung explodierte auf eine Weise, die jeder Vernunft trotzte. Erst sammelte er im zweiten Quarter 17 Punkte, um den Rückstand zu egalisieren. Schließlich versenkte er in den Schlusssekunden einen völlig offenen Dreier, weil Bryon Russell einen Schritt herausrückte, um Stockton bei der Verteidigung von Pippen zu helfen. Das passierte am 11. Juni, heute genau vor 28 Jahren.
Dank Jordans brillanter 38-Punkte-Show sicherten sich die Bulls einen knappen 90:88-Sieg. „Ich wollte das. Ich wollte auf dem Feld stehen und gewinnen. Ich war total erschöpft, aber ich habe versucht, stark zu bleiben. Ich wollte diesen Sieg. Es hat sich gelohnt. Jetzt wollen wir den Titel vor unseren Fans holen.“ Beim Verlassen des Courts lehnte sich Jordan an Pippens Schulter, sein Blick leer und sein Gesicht gezeichnet. Dieses Bild gehört zu den ikonischsten Momenten der NBA-Geschichte. „Ich dachte, er kippt gleich um. Er war dehydriert. Wir verdanken ihm den Sieg. Er hat wirklich alles gegeben“, sagte Pippen später. „Wir waren verzweifelt. Wir mussten alles durchstehen, und er hat uns den letzten Schub gegeben, den wir brauchten.“
Zurück in Chicago war Jordan wieder topfit, und die Jazz – so sehr sie auch kämpften – konnten das Unvermeidliche nicht verhindern. Er legte in Spiel 6 erneut 38 Punkte auf, doch diesmal war es Steve Kerr, der den entscheidenden Wurf treffen sollte. Erst ein Jahr zuvor hatte Jordan Kerr im Training noch einen Schlag versetzt. „Jetzt bist du dran, Steve. Stockton wird zu mir rücken und dich freilassen.“ „Ich bin bereit“, antwortete Kerr. Beim Stand von 86:86 spielten die Bulls nach dem Einwurf genau diesen Plan durch. Russell und Stockton zogen zu Jordan, der Kerr völlig frei fand – Swish! Der Guard brachte den Treffer, im nächsten Angriff stahl Pippen den Ball, und die Bulls machten den Deckel drauf. Ring Nummer fünf war perfekt.
„Mit Michael ist alles möglich. Er wird uns immer wieder verblüffen, egal wie groß die Hürde ist“, meinte Kerr auf der Pressekonferenz. Tatsächlich wirkte Jordan so stark wie nie zuvor, als er sich die fünfte Finals-MVP-Trophäe sicherte. Fertig war er damit aber nicht – denn im Jahr darauf vollendete er seinen zweiten Three-Peat.
(Images by Jonathan Daniel /Allsport, Brian Bahr /Allsport)
