Die Saison der Boston Celtics ist vorbei. Jede Playoff-Niederlage vor den NBA Finals hätte bereits eine Flut an Fragen ausgelöst. Jayson Tatums Verletzung, die ihn voraussichtlich für neun bis zwölf Monate außer Gefecht setzt, wirft noch mehr Fragen auf. „Gegen die Knicks zu verlieren fühlt sich an wie der Tod“, sagte Jaylen Brown nach dem Aus. „Aber mir wurde beigebracht, immer an Leben nach dem Tod zu glauben.“
Die Celtics werden zwar nicht verschwinden, doch sie stehen vor einem Sommer voller schwerer Entscheidungen, die von drei zentralen Punkten bestimmt werden:
- Tatums Achillessehne
- Die neue Eigentümerschaft
- Die Gehaltsstruktur
Und weil die ersten beiden Punkte unsicher sind, lass uns auf den dritten schauen.
Die Struktur ist nicht tragbar
Selbst ohne JT verfügt das Team aus Massachusetts mit seinem aktuellen Kader über genug Schlagkraft, um um einen Platz in den Top Vier im Osten zu kämpfen. Doch es scheint höchst unwahrscheinlich, dass diese Gruppe geschlossen zum nächsten training camp erscheint.
Aktuell haben die Celtics für 2025–26 ein Gehaltsvolumen von 227 Millionen Dollar gebunden. Das sind 107 Millionen Dollar über der Salary Cap und fast 20 Millionen über dem Second Apron. Jaylen Brown (53 Mio. Dollar), Tatum (54 Mio. Dollar), Jrue Holiday (32 Mio. Dollar), Kristaps Porzingis (30 Mio. Dollar) und Derrick White (28 Mio. Dollar) liegen zusammen schon über dem Liga-Cap von 154 Millionen Dollar. Zusätzlich kommen Sam Hauser (10 Mio. Dollar), Payton Pritchard (7 Mio. Dollar) und ein paar weitere garantierte Verträge dazu.
Aus dem Kern der Mannschaft wird in diesem Sommer nur Al Horford zum Restricted Free Agent. Für den dominikanischen Big Man lag die Entscheidung, zurückzukehren oder nicht, schon lange eher bei ihm als beim Franchise. Der Zeitpunkt scheint perfekt, um mit fast 39 Jahren aufzuhören, besonders vor einer Spielzeit, in der das Team voraussichtlich kein Contender sein wird. Horford hat sich noch nicht zu seiner Zukunft geäußert und spielte erneut auf solidem Niveau. Er ist Restricted, doch entweder läuft er für die Celtics auf oder er tritt zurück.
Die Unantastbaren
Man soll niemals nie sagen, doch die Logik legt nahe, dass es hier drei Unantastbare in verschiedenen Stufen gibt. Tatum ist der Größte, als Eckpfeiler des Franchises, mit seiner in diesem Jahr beginnenden Extension und jetzt seiner Verletzung. Brown war jedes Mal der am häufigsten erwähnte Trade-Chip, wenn Stars wie Kevin Durant oder Anthony Davis auf den Markt kamen, doch nachdem diese Gespräche abgeflacht sind, ist es sehr unwahrscheinlich, dass er Boston in absehbarer Zeit verlässt. White ist 30, ein perfektes Alter, um mitzuhalten, und bietet enormen Wert als dritte Option oder sekundäres Puzzleteil.
Wenn die Celtics weiterhin ein Contender sein wollen, wenn JT zurückkommt, ist es schwer, zwei bessere Sidekicks zu finden als die, die sie bereits im Kader haben.
Der vierte Name in diesem Gefüge ist Payton Pritchard. Der Point Guard erlebte enttäuschende Playoffs im Vergleich zu seiner Regular Season, die ihm in der besten Spielzeit seiner Karriere den Sixth Man of the Year einbrachte. Trotzdem könnte sein Vertrag das beste Preis-Leistungs-Verhältnis in der Liga sein. Er hat noch drei Jahre vor sich, bei durchschnittlich 7,5 Millionen Dollar, und ist erst nächstes Jahr für eine Extension berechtigt, was ihn in dieser offseason nicht zum Problem macht. Er könnte getradet werden, aber allein sein Gehalt abzugeben hätte kaum Sinn.
Zwei Elefanten im Raum
Bei offenen Karten sind Porzingis und Holiday die wahrscheinlichsten Abgänge in diesem Sommer. Diese Möglichkeit lag das ganze Jahr in der Luft, selbst wenn die Celtics ihren Titel verteidigt hätten. Vor zehn Monaten wurde das damalige Boston-Eigentümerkonsortium (unter der Leitung von Wyc Grousbeck) dafür gelobt, Tatum, White und Holiday ohne Zögern zu verlängern. Doch das war größtenteils Show, ein Versuch, in dieser Saison einen weiteren Ring zu gewinnen, wohl wissend, dass diese assets im Sommer getradet werden könnten.
Es lief jedoch nicht wie geplant. Es war nicht nur die Niederlage im Halbfinale gegen die Knicks, sondern auch das Auftreten von Holiday und Porzingis. Mit 34 Jahren schien der Point Guard am ehesten vor dem Absprung zu stehen, und sein Leistungsabfall in Offense und Defense drückt seinen Trade-Wert. Boston wird Mühe haben, einen Abnehmer für ihn zu finden, und muss vermutlich auf einen künftigen Draft-Pick verzichten und mehrere Teams einbeziehen, um seinen Vertrag loszuwerden.
Das Problem: Nur die Brooklyn Nets gehen mit genügend Cap Space in den Sommer, um solche Verträge aufzunehmen. Gleichzeitig besitzen die Celtics nur ihre Erstrundenpicks 2026 und 2027, da sie die nächsten beiden an San Antonio abgeben müssen (ein Tausch von Erstrunden- und Zweitrundenpicks im Jahr 2028) sowie an Portland. Aufgrund der Second-Apron-Beschränkungen können sie außerdem ihren 2032er Pick nicht traden.
Porzingis befindet sich in einer ähnlichen Lage. Sein Einfluss in der Regular Season und in den Playoffs wurde durch gesundheitliche Probleme eingeschränkt. Der Lette wirkte oft so, als habe er Mühe, normal zu atmen. Boston hatte bereits mit seiner unbeständigen Verfügbarkeit gerechnet. Tatsächlich gewann das Team in der vergangenen Saison den Titel zum Großteil ohne ihn in den Playoffs, was ihn jetzt ins Fadenkreuz rückt. Zudem läuft sein Vertrag expiring.
Er selbst erklärte, dass er ein paar Monate mit medizinischen Tests und Ruhe verbringen wird, um sein System zu „resetten“. Allerdings stellte er auch klar, dass er nächsten August für Lettland beim EuroBasket spielen will.
Mögliche Szenarien
Boston könnte pokern, indem das Team den Kern behält und auf eine mögliche Exit-Strategie zur nächsten trade deadline im Februar wartet. Doch das wirkt unwahrscheinlich.
Ein weiterer möglicher Abgang ist Sam Hauser, dessen Wechsel die Celtics nicht unter den Second Apron bringen würde (eine Top-Priorität für 2026), aber der neuen Eigentümerschaft 80 Millionen Dollar an Luxury Tax ersparen könnte. Der Shooting Guard soll in der kommenden Saison etwas über 10 Millionen Dollar verdienen.
Angesichts der Markt- und Vertragsrealitäten ist Porzingis der offensichtlichste Abgang. Die Celtics könnten aufs Ganze gehen, abwarten, wie er sich im Nationalteam schlägt, und auf einen Schub für seinen Marktwert hoffen, auch wenn seine Verfügbarkeit immer ein Problem bleiben wird. Doch das Hauptproblem ist erneut der Mangel an Teams mit genug Cap Space, um sein 30-Millionen-Dollar-Gehalt aufzunehmen. Diese Dringlichkeit könnte Boston unter Zugzwang setzen und sie davon abhalten, bis nach dem EuroBasket zu warten.
Eine andere Option – angesichts Brad Stevens‘ ruhigem Vorgehen bei Kaderveränderungen – wäre, den Kader radikal auszudünnen, bis nur noch Tatum, Brown und White übrig bleiben. Bobby Marks, ein Experte für Cap-Management bei ESPN, schlägt sogar vor, Brown abzugeben und um White und Tatum für 2026–27 neu aufzubauen. Dabei soll man mehrere Draft-Picks ansammeln, die im nächsten Sommer getradet werden könnten, nachdem alle Probleme durch das Übersteigen von Salary Cap und beiden Aprons aus der Welt sind.
Egal, wie es ausgeht: Alles deutet darauf hin, dass dieser Abgang der Celtics nicht nur das Ende dieser Saison markiert, sondern auch das Ende jenes Kaders, der das Team erneut zum Champion gemacht hat.
(Titelbild von Bob DeChiara-Imagn Images)
