Im Meisterkreis der Denver Nuggets hätte es eigentlich nichts als ein breites Lächeln geben sollen. Eines, das von Ohr zu Ohr reicht. Mit dem Selbstvertrauen, den besten Spieler der Welt zu haben, und der Aussicht, sich am Eröffnungsabend den Championship-Ring überzustreifen, schien der Optimismus unausweichlich. Und genau dieses Gefühl herrschte, als Colorado wieder an die Arbeit ging und das Spiel wie aus dem Muskelgedächtnis floss, weil einfach alles passte.
Die ersten Eindrücke zeigten Nikola Jokic auf dem Gipfel seiner individuellen Dominanz und die Nuggets auf Augenhöhe mit jedem Team (einschließlich der Boston Celtics). Damit ließen sich der Verlust von Jeff Green und vor allem Bruce Brown – in jeder Preseason-Analyse betont, aber im Lauf der Regular Season immer mehr verdrängt – leicht verschmerzen. Doch mitten in dieser unbeschwerten Anfangsphase wirkte Mike Malone besorgt und streute kleine Hinweise auf seine Frustration mit Calvin Booth ein.
Begrenzte Mittel
Der President of Operations, der mutmaßlich im Namen von Stan, Josh Kroenke und Co. sprach, machte in seiner ersten Pressekonferenz der Saison gute Miene zum bösen Spiel. Booth setzte unbeirrt auf die Entwicklung junger Talente als Ersatz für die Abgänge. Das bedeutete mehr Verantwortung für Christian Braun und Peyton Watson, die bereits im Kader standen, sowie für die Rookies Julian Strawther (Forward), Jalen Pickett (Guard) und Hunter Tyson (Swing Forward) aus dem 2023 Draft. Justin Holiday war der einzige erfahrene Neuzugang in der Rotation.
Dieser Ansatz wirkt ungewöhnlich in einer Organisation, die nicht zögerte, selbst für Spieler ohne All-Star-Status tief in die Tasche zu greifen. Dazu gehören 172,0 Millionen Dollar über fünf Jahre für Michael Porter Jr. (2021), weitere 86,0 Millionen Dollar über vier Jahre für Aaron Gordon im selben Jahr und ein angeblich bevorstehender Deal über mehr als 200,0 Millionen Dollar für fünf Jahre mit Jamal Murray. Ausgerechnet jetzt, mitten im Championship-Fenster, den Geldhahn zuzudrehen, wirkt widersprüchlich – vor allem im Vergleich zu anderen Titelanwärtern, die bereitwillig Luxussteuer zahlen. Ein Beispiel dafür: Boston.
Hier liefern Kevin O’Connors zwei Artikel über Denver auf The Ringer erhellende Einblicke. Zum Auftakt saß der Analyst mit Calvin Booth zusammen, um die Säulen einer aufkeimenden Dynastie zu skizzieren. Der Titel lautete „Inside the Denver Nuggets’ Plan to Build a Dynasty.” Acht Monate später hieß es am Ende ihrer Saison: „The Disconnect That Led to the Denver Nuggets’ Downfall.”
Malones Forderungen
Der zweite Artikel hob die Spannungen zwischen Booth und Mike Malone im Saisonverlauf hervor. Anstatt den Neuzugängen große Rollen zu geben, vertraute der Coach weiter seinen Routiniers. Nur Peyton Watson bekam von Anfang an mehr Minuten, doch Malones Vertrauen war niemals bedingungslos. Als es darum ging, Prioritäten zu setzen, stand für ihn der Top-Seed im Westen über Watsons Entwicklung, was letztlich die Playoff-Bedeutung des Rookies schmälerte – vor allem wegen seiner wackeligen Distanzwürfe.
Malone betont, dass das Potenzial des Teams von bewährten Spielern abhängt, nicht von Experimenten. Von Leuten mit nachgewiesenen Erfolgen in der besten Liga der Welt. Folglich hielt Booth weder Kentavious Caldwell-Pope, noch gelang es ihm, Reggie Jackson zu behalten, um Cap Space zu schaffen. „Wir kommen auch ohne KCP klar“, sagte der Executive vor der Free Agency und wusste, dass das Ziel der Eigentümer war, auf keinen Fall die zweite Gehaltsgrenze (190,0 Millionen Dollar) zu überschreiten. Denver hätte dem Swingman als einziges Team das meiste Geld bieten können, dank seiner Bird-Rechte. Dennoch machten sie lediglich das Mindestangebot, um unter dieser Schwelle zu bleiben, und – als die Orlando Magic (oder so munkelt man in Denver) ein ähnliches Angebot vorlegten – entschied sich KCP schließlich für sie.
In Denver bedeutet „der Coach“ gleichzeitig „der Star“. Jokic spielt seine gesamte NBA-Karriere unter Malone, eine Verbindung, mit der nur das Duo Kerr-Curry mithalten kann. Eine Kluft zwischen Bank und Front Office eröffnet somit auch eine Spaltung zwischen dem Coach und dem Klubbesitzer. Ende April, nachdem Denver in der ersten Runde gegen die Los Angeles Lakers mit 3:0 in Führung gegangen war, nannte Jokic Siegen einen Lebensstil: „Ich war hier, als wir verloren haben, und ich will da nicht wieder hin“, sagte der Serbe.
Oft wird dem dreifachen MVP eine gewisse Gleichgültigkeit gegenüber dem Spiel nachgesagt, als läge da eine emotionale Distanz zwischen dem besten Spieler der Welt und der Sportart, die er dominiert – ein Abstand, den Jokic nach Saisonende nur zu gern vergrößert. Tatsächlich gilt seine Einstellung jedoch als Schlüssel, um sein Spiel und seine Persönlichkeit zu verstehen. Denn Jokic liegt das Gewinnen sehr am Herzen. Sein größtes Zeichen von Unzufriedenheit mit den Entscheidungen im Front Office ist seine direkte Einmischung.
Nikola Jokics Sorge
Kürzlich kam heraus, dass der serbische Star im Büro auftauchte und forderte, Russell Westbrook zu verpflichten. Reporter Harrison Wind merkte an, das sei nicht das erste Mal, dass Jokic sich so einbringt – er soll in der Vergangenheit sogar schon Ideen abgelehnt haben, indem er ihnen seine Zustimmung verweigerte. Dennoch ist es bedeutend, dass die Sache diesmal öffentlich geworden ist.
Noch vor einem Jahr lobte man die Entwicklungsarbeit der Nuggets: aufgebaut auf Vertrauen in rohe Talente, Geduld und die richtigen Moves, um das Puzzle zu vollenden. Jetzt, nur ein Jahr nach dem Titelgewinn, drohen die Investitionsscheu der Eigentümer und Booths Flickwerk alles zu gefährden. Erstmals seit Beginn dieser Nuggets-Ära verbreitet das Franchise ein Gefühl der Unstimmigkeit, weil nicht mehr alle an einem Strang ziehen. Das ist eine Stimmung, die die Fanbase schon vom Ende der vorigen Ära kennt.
Meist entstehen solche Risse zuerst ganz oben. In der heutigen NBA haben Coaches selten Zeit für Burnout, bevor sie in der Chefetage aufs Abstellgleis kommen. Bei Denver jedoch setzt das akute Sparen genau da an, wo es am meisten schmerzt und droht, sowohl das Titelfenster als auch die eigene Identität zu gefährden. Denn egal, wie oft Jokic betont, seine gesamte Karriere hier verbringen zu wollen: Die Nuggets sollten nicht riskieren, herauszufinden, ob er damit einfach nur „Denver“ meint oder das Denver, das er bisher kannte. Das Team unter der Führung von Mike Malone, der – so alarmierend das klingen mag – längst nicht mehr sicher in den Rockies ist.
(Cover photo by Michael Reaves/Getty Images)
