Menschen, die schon dort waren sagen, es riecht nach Benzin und verbranntem Gummi. Es ist ein betörendes Aroma – für manche unerträglich –, das sich im Winter mit der Kälte und dem angespannten Verhältnis von Schnee und Salz vermischt. Detroit kennt graue Tage. Vielleicht zu viele. Ab den 1950ern verlagerte sich die Industrie in günstigere Arbeitsmärkte – mit weniger Rücksicht auf Arbeitnehmerrechte – und löste eine Massenabwanderung aus, von der sich die Stadt bis heute nicht erholt hat. Damals hatte Detroit zwei Millionen Einwohner. Diese Zahl ist stetig geschrumpft und liegt heute bei etwas über 600.000.
Kein Wunder, dass die Stadt düster wirkt und sich sagt: „Früher war alles besser.“ Das erklärt auch die harte, entschlossene Mentalität der Fans, die zu ihrem Team halten, obwohl es oft wie eine umherziehende Fabrik für gebrochene Herzen erscheint. Vielleicht feiern sie deshalb diese seltenen guten Momente mehr als alle anderen und genießen sie mit dem unverkennbaren Geschmack von Rock and Rye.
Es ist nicht nur Basketball. Es ist eine Lebenseinstellung. Diese NBA-Saison markiert den Versuch, eine alte Ordnung wiederherzustellen, die auf der Verbindung zwischen Fans und Team sowie der Bad Boys-Doktrin basiert. Natürlich machen Dennis Rodmans puntillismo capilar und Bill Laimbeers sonntägliche Schlägereien keine Schlagzeilen mehr in dieser neuen gesunden NBA, in der Cade Cunningham als Virtuose in der Little Caesars Arena hervorsticht.
Um diese Pistons zu verstehen, musst du zurückschauen, auch wenn es mit einem gequälten Gesichtsausdruck geschieht. Nach dem closeout der Bad Boys 2.0 in den späten 2000ern versank Michigan in einen Kreislauf, der jeden frustriert hätte – außer Phil Connors oder den noch zäheren Fans der Sacramento Kings. Seit 2009 haben die Pistons nur zweimal die Playoffs erreicht: 2016 und 2019. Beide Teilnahmen liefen mit dem Duo aus Andre Drummond und Reggie Jackson und endeten jeweils in Sweeps gegen Cleveland und Milwaukee.
„Aber das ist noch nicht alles; du wirst noch Schlimmeres sehen“, sagte Ezequiel schon im 19. Jahrhundert, und er hatte recht: Sie stürzten auf nur 17 und 14 Siege in den Saisons 2022–23 und 2023–24 ab. Weder Dwane Casey noch Monty Williams konnten die sieben Plagen von Motown abwenden, obwohl beide einen Coach of the Year-Award hätten vorweisen können.
Viele Veränderungen, eine Rückkehr zum Bad Boy-Geist
Dann kam die Offseason 2024 und brachte neue Energie. Trajan Langdon ersetzte Troy Weaver im Front Office, und J.B. Bickerstaff – der in Cleveland schon gezeigt hatte, wie man anpackt – übernahm den Job auf der Bank mit einer einzigen Mission: Die Pistons sollten mehr sein als der punching-ball der NBA.
Sie holten Veteranen wie Tobias Harris, Tim Hardaway Jr. und Malik Beasley – Spieler, die wissen, was es heißt zu gewinnen oder zumindest nicht ständig zu verlieren – und setzten weiter auf ihren vorhandenen Kern um Cade Cunningham, Jalen Duren, Ausar Thompson, Isaiah Stewart, Jaden Ivey und den Neuzugang Ron Holland. Ein fester, vielversprechender Plan, aber immer noch nur ein Entwurf – wie jene, die in Kazuo Ishiguros Werken auf dem Schrottplatz landen, sei es aus Langeweile oder geplanter Obsoleszenz.
Zumindest war das Gesicht der Franchise schon da. Als First Pick im Draft 2021 kam Cunningham nach Detroit mit dem Versprechen, der Generationenspieler zu sein, den jedes Team braucht, um zu wachsen. Seine Debütsaison war sehr gut, reichte jedoch nicht, um Scottie Barnes und Evan Mobley den Rookie of the Year streitig zu machen. Doch Verletzungen und das Chaos rund um die Pistons drohten, ihn zu jenem Versprechen zu machen, das niemals eingelöst wird.
Zum Glück griff Detroit ein, bevor alles vollends den Bach runterging, und wendete das Blatt schnell. Cunningham beseitigte jede Skepsis, holte seine erste All-Star-Nominierung und hat, wenn nichts schiefgeht, einen Platz in einem All-NBA Team sicher. Das ist in Michigan selten. Der letzte Pistons-Spieler mit einer All-NBA-Berufung war Blake Griffin 2019 im Third Team. Der jüngste Second Team-Eintrag liegt mit Ben Wallace und Chauncey Billups im Jahr 2006 zurück. Und beim All-First Team müssen wir weit gehen: Grant Hill 1997 und davor Isiah Thomas in den 80ern.
Cade Cunningham ist der Computer, der Intelligenz und Talent in den Dienst dessen stellt, was diese Pistons – und so viele Motown-Größen – wirklich ausmacht: Defense. Seine 25,5 Punkte und 9,4 Assists unterstreichen eine Verteidigung, die sich über die letzten zwölf Spiele zur besten der NBA entwickelt hat. In dieser Phase hat Detroit zehnmal gewonnen, ist auf Platz sechs im Osten geklettert und hat sich einen Vorsprung von 5,5 Spielen auf den play-in erarbeitet.
Das ist ein Gruß an die Vergangenheit, versieht ihn aber mit modernen Facetten und dem Biss der original Bad Boys. Ob sie wirklich für die Playoffs bereit sind, ist nicht die große Frage. Es geht nicht um Zahlen oder Heimvorteil. Es geht um Stolz. Und zum ersten Mal seit langer Zeit beginnen die leidgeprüften Pistons-Fans, die die Little Caesars Arena füllen oder per NBA League Pass einschalten, wieder daran zu glauben.
(Cover-Foto von Rob Gray-Imagn Images)
