Wie oft wurden in den letzten zehn Monaten die Fundamente von allem, was wir über die NBA zu wissen glauben, erschüttert? Luka Doncic, Jimmy Butler, Jayson Tatums Verletzung, Philadelphias Zusammenbruch, die Draft-Lotterie, Taylor Jenkins, Mike Malone (und Calvin Booth) … Wendungen, die eine der wildesten Spielzeiten in der Geschichte der besten Liga der Welt geprägt haben. Und all dieses Chaos hatte einen frühen Auslöser.
Am 2. Oktober landeten die New York Knicks einen der finanziell komplexesten Trades der Geschichte. Er hatte sich mindestens ein paar Monate angebahnt und krönte einen Sommer, in dem sie auch All-in auf Mikal Bridges setzten. Karl-Anthony Towns kam als Herzstück eines Deals in den Big Apple, der nebenbei Julius Randle und Donte DiVincenzo nach Minnesota schickte.
In derselben Nacht bat der dominikanische Big Man ein letztes Mal um die Schlüssel zu den Trainingsanlagen der Timberwolves. Wie so viele andere nutzte KAT Basketball als Ventil und absolvierte mit seinem Vater an der Seite eine letzte Wurfsession, während ein Fischerhut sein Gesicht verdeckte und er ein T-Wolves-Workoutshirt trug. Towns hatte dort neun Jahre gelebt, fühlte sich als Teil der Stadt und ein aktives Mitglied der Community.
Die vielen Gesichter von Towns in Minnesota plus eins mehr in New York
Minnesota war sein Ort. Sein Rückzugsort. Und endlich hatte er jedes Recht, ihn auch als sein sportliches Zuhause zu fühlen. KAT durchlief dort unzählige Phasen: Top-Talent, Superstar mit leeren Statistiken, zurückhaltender Sidekick neben einem Alpha namens Jimmy Butler und später ein Profiteur neben einem Alpha namens Anthony Edwards. Das alles im Rahmen der institutionellen Instabilität, die diese Franchise immer geprägt hat.
Towns’ Rolle und sein Einfluss änderten sich fast jede Saison. Den Anschein nach hatte er seinen festen Platz „als Bester der Nebenrollen“ letztes Jahr gefunden. Chris Finch baute eine Defensive um Rudy Gobert und ein Arsenal ultra-physischer Flügelspieler auf, die KATs Größe nutzten, um seine Schwächen hinten zu kaschieren. Offensiv konnte er seine Highlights zeigen, ohne jede Possession selbst kreieren zu müssen. Edwards und Towns gerieten aneinander, als KAT noch Mentor war, doch sobald sie auf einer Stufe standen, sprühte ihre Chemie in jeder gemeinsamen Pressekonferenz Funken.
Genau da erwischte ihn der Trade. Und an Wandlungen gewöhnt musste Towns schon wieder umschalten. Tom Thibodeau und Leon Rose setzten auf die Defensivstärke von Josh Hart, Anunoby und Mikal Bridges, um die Schwächen ihrer beiden Stars zu verdecken. Doch es lief nicht wie geplant, also wechselten sie schnell zu einer offensivlastigeren Ausrichtung mit Towns im Zentrum, besonders nachdem Jalen Brunson langsam in die Saison startete.
Bis Ende November war der Center nicht nur Topscorer, sondern befeuerte auch alles um sich herum. Ob er an die Dreierlinie auswich oder sich im Post aufstellte, KAT zeigte eine ungeahnte Reife im Passspiel und kurbelte die Off-Ball-Bewegung des gesamten Teams an.
Diese offensive Schaltzentrale verblasste allmählich, sobald Brunson in Fahrt kam. New York kehrte wieder zu einem traditionelleren System aus Pick-and-Roll, Isolation und Five-Out zurück. Überraschenderweise war das Duo Towns-Brunson nicht die häufigste Waffe in der Knicks-Offense. Der Point Guard verteilte mehr Assists an Josh Hart (98) und Mikal Bridges (126) als an den dominikanischen Big. Zudem stehen sie bei lediglich 2,8 Pick-and-Roll-Aktionen pro Nacht, weniger als die 3 Post-ups, die KAT im Schnitt pro Partie in der Regular Season spielte. Seine 4,5 Dreierversuche seit Oktober sind zudem sein niedrigstes Volumen aus der Distanz seit seinem dritten Jahr in der Liga.
Das sah man deutlich in den Playoffs, wo Towns’ Rolle in der Offensive vom Kontext (und seiner Foulbelastung) abhing. Vor allem diente er als sekundärer Plan, um Brunson zu entlasten. Meist über bully ball beim Face-up (gegen Tobias Harris) oder beim Anspiel in den Post (gegen Horford). Von seiner kreativen Freiheit zu Saisonbeginn ist wenig übrig (1,1 Assists im Schnitt), doch seine Punktlandungen, wenn es drauf ankam, waren essenziell.
Randle war mehr als nur Gehaltsausgleich
Und genau hier kreuzen sich seine Wege mit Julius Randle erneut. In der oft launischen Erinnerung von Basketballfans vergisst man schnell, dass Randle schon lange die Fähigkeiten zeigte, die nun in New York aufblühen. Bis zu seiner Verletzung Ende Januar 2024 lief es bei den Knicks wie geschmiert mit Randle als wichtigem Offensivfaktor, der aber klar hinter Brunson stand. Er war in der Defense so engagiert wie nie und setzte offensiv seine Power kontrolliert ein. Allerdings, bei seiner Karriere-Höchstzahl in Usage und Turnovers war klar, dass man sich Sorgen machte, ob seine alten Marotten in den Playoffs wieder aufflammen würden.
Hierarchien in einer Gruppe voller Top-Talente sind faszinierend. Randle kam damals nach New York als das sichtbare Gesicht der Renaissance der Franchise und ein unerwarteter Held – er führte sie nach sieben Jahren zurück in die Playoffs. Mit Brunsons Ankunft und Aufstieg musste Randle aber zwangsläufig zur Seite rücken, behielt jedoch seine Meriten und den selbst auferlegten Druck. Deshalb (plus Persönlichkeit) ließ sich Towns von Anfang an leichter formen, und in Minnesota lief es mit JR ähnlich.
Chris Finch, der Randle schon als Assistant Coach in New Orleans trainierte, erklärt, dass er Randle in Minnesota erst davon überzeugen musste, offensiv wieder eine Hauptrolle einzunehmen. Auf einem Team, das gerade mit einem Alpha wie Anthony Edwards die Conference Finals erreicht hatte, „wollte er sich einfach nur einfügen“. Natürlich ging es bei seinem Wechsel zu den Timberwolves mehr um das Gehalt als um Basketball. Aber das heißt nicht, dass man mit den vorhandenen Bausteinen nicht das Beste aus jedem Projekt machen kann. Genau das ist hier passiert.
In dieser Saison verzeichnet Randle seine niedrigste Usage-Rate seit den Lakers-Tagen (2014–2018), seine effizienteste Trefferquote seit dem Abschied aus New Orleans (2019) und das beste Verhältnis von Assists zu Turnovers seiner Karriere. Interessanterweise fing alles erst an zu funktionieren, als er sich verletzte und Naz Reid sowie Donte DiVincenzo übernehmen konnten, um der Offense der Timberwolves frischen Schub zu geben.
Wieder Randle sein, ohne zu viel Randle zu sein
Randle war darauf fixiert, der „Verbindungs-Spieler“ zu sein, doch bis dahin gab es nicht wirklich zwei Teile, die er verbinden konnte. Aus der Reha-Pause heraus verfolgte er diese kleine Revolution von der Seitenlinie und justierte nach seiner Rückkehr seine Rolle neu. Danach fand das Team zu dem Contender zusammen, den wir in diesen Playoffs gesehen haben.
Im Großteil der Regular Season trat Randle als Verbindungsspieler auf, doch in den Playoffs musste er wieder mehr von seinem „alten Ich“ zeigen. Gegen die Lakers und Warriors sahen wir endlich die ideale Version seiner selbst: fähig, für andere das Spiel aufzubauen und Verteidiger mit Drives und Pull-ups in Eins-gegen-eins-Situationen zu bestrafen; zugleich all seine Mitspieler mit schnellen Entscheidungen einzubinden und konstant aus dem Catch-and-Shoot zu treffen (35 % von der Dreierlinie in dieser Postseason). Er wurde zu einem Schweizer Armeemesser, das jede Aufgabe und jedes Matchup ausnutzt. Kombiniert mit seiner neuen Effizienz – und wenn er als Roll-Man Kevon Looney angriff – ergibt sich das Best-Case-Szenario für Randle.
Die Zahlen lügen nicht und bestätigen diesen Eindruck:
Fast als hätte das Schicksal es so vorgesehen, spiegeln sich Randle und Towns in unzähligen Bereichen. Ihre Entwicklung wird erst verständlich, wenn man beide Erfahrungen gegenüberstellt. Von der Hierarchie und Passform her ist Towns in New York alles, was man sich einst von Randle erhofft hatte, und Randle in Minnesota verkörpert das, was Towns immer werden sollte. Heute Nacht starten damit die Conference Finals – mit dieser Verbindung im Mittelpunkt. Wenn die NBA wirklich so durchchoreografiert ist, wissen wir schon, welches Finale uns erwartet.
(Titelfoto von Bruce Kluckhohn-Imagn)
