Ganz Boston brannte darauf, endlich loszulegen. Sie wollten, dass das TD Garden der Inbegriff sportlicher Feindseligkeit bleibt, genauso wie einst der alte Garden. Zu dieser Jahreszeit ist das in Massachusetts ein vertrautes Bild, doch neun Tage ohne Basketball und Finals, die sie als ihr eigenes Recht betrachten, schürten die Ungeduld nur weiter. Diesmal fühlte es sich anders an, und es war an der Zeit, die Dallas Mavericks und Kyrie Irving entsprechend zu empfangen. Doch diese fiebrige Unruhe – der leidenschaftlichste Ausdruck der tribalistischen Instinkte und des Stolzes, der alles Grüne durchzieht – verstummte in stiller Dankbarkeit gegenüber einer Figur, die man als „größer als Basketball“ betrachtet.
Ein grausamer Krebs beendete Bill Waltons strahlendes Leben am 27. Mai, am selben Abend, als die Celtics in Indiana die Eastern Conference Finals abschlossen. Das Garden zügelte seine Euphorie, um ihn als unverzichtbaren Teil der am höchsten dekorierten NBA-Franchise zu ehren – als Legende des Spiels und des gesamten Sports. Vor allem aber als Mitglied der Celtic-Familie. Zwei Saisons – so lange trug der Rothaarige das grüne Trikot und schuf so ein ewiges Band zu den Treuen.
Mit dieser jüngsten Szene noch frisch im Gedächtnis schmerzt es umso mehr, dass Jerry Wests Tod in eine Phase offener Konfrontation mit den Los Angeles Lakers fällt – oder genauer gesagt mit denen, die dort das Sagen haben.
Eine Laker-Legende durch und durch
Zu sagen, Jerry West sei einer der besten Lakers aller Zeiten gewesen, kratzt nur an der Oberfläche seines Einflusses auf die Franchise. West ist der einzige Laker, der bei jedem Erfolg des Teams dabei war – vom Umzug nach Los Angeles bis zum Karriereende von Kobe Bryant. Dieser Junge, der teils in den Alpen und teils am Ufer des Delaware River aufwuchs, war noch ein energiegeladener Teenager, als er den Sprung in die große Liga wagte – sein letzter Geniestreich im Dienst jener Franchise, deren Glanz unter seiner Ägide aufblühte.
West war einst überzeugt, dass ein ungezähmter Youngster direkt von der Lower Merion High School im Draft 1996, bei dem die Lakers den 24. Pick hatten, niemals bis in ihre Reichweite rutschen würde. Doch nachdem der General Manager in einem geheimen Workout sah, wie dieser den zwar zurückgetretenen, aber immer noch flinken Michael Cooper auf eine nie zuvor gesehene Weise ausspielte, flehte West Kobe Bryant an, nicht bei anderen Teams vorzusprechen. Er wollte, dass Kobe das bestgehütete Geheimnis der Franchise blieb.
Am Ende holten sie Kobe, indem sie (schweren Herzens) Vlade Divac an die Charlotte Hornets abgaben. Nur eine Woche später gelang West der Coup, der die Lakers zurück ins Rampenlicht führen und schon lange auf seinem Radar gewesen war: Shaquille O’Neal kam nach Südkalifornien. Sieben Tage, die das Fundament für die fünf Ringe legten, die das Team in den folgenden 15 Jahren holen würde.
Aber selbst der beste Koch braucht die besten Zutaten. Zwar bedeutete der Wechsel von der Bank ins Front Office 1982 auch, Magic Johnson und Kareem Abdul-Jabbar zu erben, doch die „Showtime“-Ära verdankte West viel – wenn nicht alles. Besonders Magic umgab er mit James Worthy, Byron Scott, Mychal Thompson und Co. Schon damals zeigte West eine außergewöhnliche Mischung aus Fachwissen und Weitblick, wie sie nur wenige in den NBA-Front-Offices erreichten.
Sein letzter großer Beitrag – oder zumindest der, der in den Geschichtsbüchern verankert ist – war die Verpflichtung von Phil Jackson. Mehr als nur Vision erforderten Taktgefühl und Geduld, um den Zen Master aus seiner abgeschiedenen Hütte am Flathead Lake in Montana wieder ins Rampenlicht zu locken. Doch als Jackson zu einer Konstellation hinzukam, in der bereits Shaq und Kobe spielten, schwand Wests Wille zu bleiben. Er spielte jahrelang mit dem Gedanken, aufzuhören, bis er es im Jahr 2000 offiziell machte, nachdem sie den ersten Titel eines späteren Three-Peats geholt hatten. „Die Leute verstehen nicht, unter welchem Stress und Druck ich stehe“, sagte er einmal – ohne die Konflikte mit Jackson und damit auch mit Jeanie Buss zu erwähnen.
Auf der Suche nach Frieden in Tennessee
Ruhelos wie eh und je konnte West nicht stillsitzen. Spiele am TV zu verfolgen und sich nicht in das Geschehen einer Liga einzumischen, die er so sehr prägte – wenn auch widerwillig – passte einfach nicht zu ihm. Karen, seine Frau, erinnerte ihn an die Gründe seines Rückzugs. Doch schließlich räumte er ein, dass vielleicht nicht die Position selbst das Problem war, sondern das Umfeld. Nie hatte er davor zurückgeschreckt, Talente zu scouten oder Teams mit Siegergen zu formen, doch der Trubel von Los Angeles schien an ihm zu nagen.
So zog es ihn in den abgelegensten Außenposten der NBA. Die Grizzlies waren zwar nicht mehr im kalten, fernen Vancouver, doch auch Memphis war kein Medien-Hotspot. Dort fühlte er sich wieder mitten im Geschehen und führte ein Team, das mit Pau Gasol lernte, Siege einzufahren – auch wenn sie in drei Playoff-Teilnahmen auf eine Bilanz von 0:12 kamen.
Später übernahm er diverse Beraterrollen, unter anderem bei den Golden State Warriors zu Beginn ihrer jüngsten Dynasty. An seinem Band zu den Lakers änderte das nichts. In den frühen 2010er-Jahren, ohne dass er es damals ahnte, verlor er mit dem Tod von Dr. Jerry Buss seine engste Verbindung zur L.A.-Szene. Buss hatte jahrelang betont, dass West immer willkommen sei. Er bekräftigte dies mit einer Lifetime-Pass für das damals noch als Staples Center bekannte Stadion und gab ihm damit quasi den Schlüssel zu seinem Zuhause.
Ein Wunsch im Wind
Im Jargon der Laker endete mit Dr. Buss’ Tod eine bestimmte Art, Dinge zu tun, auch wenn sein Ansatz längst als Erfolgsmodell galt. Ob er sich dessen bewusst war oder nicht: Als West auf die 80 zuging, äußerte er den Wunsch, zum Team seines Lebens zurückzukehren. Doch Jeanie Buss hatte ihre Leute bereits versammelt: Magic Johnson und Rob Pelinka waren da, und sie verweigerte seine Rückkehr. Ihrer Meinung nach brauchten sie keine weitere starke Persönlichkeit im Front Office.
Ebenfalls 2017 – und eher aus Höflichkeit gegenüber Steve Ballmer als aus einer kindischen Revanche – ging West zum Projekt der Los Angeles Clippers. Plötzlich kippte die alte Gewohnheit der Lakers, den „kleineren“ Nachbarn zu ignorieren, in offene Verärgerung. Seitdem betont West in jedem Interview, in dem er nach möglichen Reuegefühlen gefragt wird, wie belastet das Verhältnis zu seinem Herzens-Team ist. „Eine der Sachen, die mich an meiner Karriere am meisten frustrieren, ist, dass meine Beziehung zu den Lakers schrecklich ist“, sagte er The Athletic, als er unter die 75 Greatest Players gewählt wurde.
Das Team reagierte aus seiner purple-and-gold-Festung heraus passiv-aggressiv, etwa als Jeanie Buss ihn in ihrer Liste der wichtigsten Persönlichkeiten der Franchise ausließ: „Kobe Bryant, Kareem Abdul-Jabbar, LeBron James, Magic Johnson und Phil Jackson.“
Der finale Schlag kam 2022, als West die Lifetime-Pass entzogen wurde, die ihm Jerry Buss einst vermacht hatte. Damit war jede Chance auf eine Verbindung zwischen der Legende und den Farben, die sein Vermächtnis für immer prägen, dahin. Nach seinem Tod an diesem Mittwoch veröffentlichte die Organisation einen schnellen Social-Media-Beitrag mit einer Fotoslideshow und einem knappen Statement:
Jerry West ist eine ewige Ikone. Er schenkte den Lakers-Fans 1972 ihren ersten Titel in Los Angeles und war maßgeblich daran beteiligt, in seiner Zeit mit uns sechs weitere zu holen. Unsere Gedanken sind bei seiner Familie und allen NBA-Fans, die sein Vermächtnis ehren. Jerry West wird für immer eine Lakers-Legende bleiben.
Wenn die Saison 2024-25 in der Crypto.com Arena beginnt, wird Jerry eine angemessene Ehrung erhalten. Sie wird für jeden purple-and-gold-Anhänger zweifellos von Herzen kommen, und hoffentlich ist auch Kate dabei – seine Frau, die seit seinen Zwischenjahren als Coach an seiner Seite war. Dennoch bleibt nach all dem, was in letzter Zeit passiert ist, ein schaler Beigeschmack, wenn man an eine Figur denkt, die keinen Makel in ihrer Erinnerung verdient, besonders an einem Abend, der ihr gewidmet ist. Solche Entscheidungen im Eifer des Gefechts wirken nach. Heute bleibt das Gefühl, dass es dafür bereits zu spät ist.
(Cover photo by Kevork Djansezian/Getty Images)
