Nach drei kassierten „Neins“ wartete er nicht einmal, um ein viertes abzuwarten.
Vielleicht lag es daran, dass DeMar DeRozan sich nicht mit einer Non Taxpayer Mid-Level Exception zufriedengeben wollte oder dass – selbst wenn doch – ein Vintage-Star ohne verlässlichen Distanzwurf nicht das ideale Puzzleteil für die Lakers wäre. Vielleicht fand er als de facto Designer und Marktanalyst des Teams einfach nichts Passendes für die Kabine, das ins Veteran Minimum gepasst hätte. Oder vielleicht – so die oft gehörte, aber wenig plausible Theorie – war sein 2-Jahres-, 104.000.000-Dollar-Maximalvertrag (weitere 4,16 Mio. Dollar für Rich Paul) bloß eine Reaktion darauf, dass er Harden, Thompson und einen soliden Durchschnitts-Center wie Valanciunas verpasste.
Und doch, selbst wenn man ihn verstehen und einen Wutanfall ausschließen will, ist es verstörend, dass LeBron James – der längst genug Geld für hundert Leben hat und kurz davor steht, den persönlichen Meilenstein zu erreichen, gemeinsam mit seinem Sohn in der NBA zu spielen – die Teamfinanzen so zuschnürt. Damit verlieren sie ihre Flexibilität und jede realistische Chance auf einen letzten Titel, bevor er abtritt.
Immediate Effects of the Max Contract
Als die Free Agency begann, hörten wir, dass LeBron bereit war, um mehr als 20 Mio. Dollar zurückzustecken, falls die Lakers damit einen dritten Star an Land ziehen und den Kader aufwerten könnten, der in den Playoffs chancenlos gegen stärkere rosters wirkte.
Als die drei Hauptziele des „Who’s Who“ dann durchrutschten, machte der King kurzen Prozess und stellte sich und seinen Gehaltscheck in den Vordergrund. Rob Pelinka muss die Konsequenzen tragen – was immerhin vieles vereinfachte, ob man es gut findet oder nicht.
Mit fünfzehn garantierten Verträgen und den 12,85 Millionen Dollar MDE, die sich in Luft auflösten, ist der general manager der Lakers automatisch raus aus dem Rennen um Spieler, die schon nach wenigen Tagen woanders unterschrieben (Chris Paul, Derrick Jones Jr., Kyle Anderson, Buddy Hield, Nicolas Batum, De’Anthony Melton, Gary Harris). Auch weitere Namen wie Caleb Martin, Miles Bridges, Tyus Jones, Malik Beasley, Luke Kennard oder Markelle Fultz kann er vergessen – verlockende Optionen, die vielleicht für ein bisschen weniger nach L.A. gekommen wären, um mit LBJ zu spielen, statt bei, ohne jemandem zu nahe zu treten, Utah, Charlotte, Washington oder Detroit.
Klar, sollte DeRozan oder ein anderer Ex-All-Star mit Heldenkomplex doch vom Lakers-Nepotismus träumen, geht das noch für 5,2 Millionen Dollar – die beste Option, die den Lakers via taxpayer mid-level exception noch bleibt.
DeRozan: the mortgage they can’t afford (anymore)
Hier sind weitere unmittelbare Folgen von LeBrons bald unterschriebenem Vertrag.
Die Option, Spieler per sign-and-trade zu holen, ist praktisch hinfällig. Dafür braucht man „vertragliche Gleichwertigkeit“, also dass man ungefähr so viel Gehalt abgibt, wie man aufnimmt. Ohne Cap Room für große Gehälter nach LeBrons Unterschrift braucht man ein drittes Team mit genügend Spielraum. Nur vier Teams erfüllen das: Pistons, Jazz, Magic und Spurs (wobei die letzten beiden quasi ausscheiden).
Glaubt DeRozan, dass er mehr als die 5,2 Millionen MLE wert ist und einen Vertrag in Richtung 25 Millionen Dollar pro Jahr will, müssten die Lakers ihre „Mittelklasse“-Bausteine und Teile ihrer Zukunft opfern, um das realisierbar zu machen.
Zur Veranschaulichung brachte Sporting News folgendes Beispiel:
Dieses Muster gilt auch für andere expirings und Assets, die mit genügend Cap-Flexibilität Ziele für einen tieferen, stärkeren Lakers-Roster gewesen wären (Wendell Carter Jr, Robert Williams, Walker Kessler, Gary Payton II usw.).
The second “apron”
Da gibt es einen Haken: LeBrons Deal, auch wenn er schon in den Medien durchgesickert ist, ist offiziell noch nicht unterschrieben. Es bleibt also ein kleiner Spalt für die goodwill des Akroners.
Wenn Nummer 23 nur auf eine Million Dollar im ersten Jahr verzichtet – eine von insgesamt 50, die er 2024/25 bekommt – bliebe L.A. unter dem gefürchteten zweiten Apron (der laut Spotrac aktuell bei rund 188,9 Millionen Dollar liegt).
Mit diesem kleinen Zug entgingen die Lakers den Konsequenzen, die mit dem Überschreiten dieser finanziellen und administrativen Grenze einhergehen. Das zweite Apron – zur Erinnerung – wurde in der CBA 2023 eingeführt, um exzessive Ausgabenwut einzudämmen und Teams vor erdrückenden Schulden zu schützen, wenn ein hochgezüchtetes Lineup am Ende floppt.
Die Beschränkungen, wenn man im apron-plus-Bereich (Suns, Wolves, Celtics, Bucks) landet, legen einem in den kommenden Jahren Fesseln an. Konkret bedeutet das:
- Wegfall aller Mid-Level Exceptions.
- Verbot, Geld in Trades zu verschicken.
- Verbot, mehrere Spieler in einem Trade zu bündeln, um die Gehälter anzupassen (Beispiel: Die Suns könnten, falls sie über dem zweiten Apron sind, Jusuf Nurkic und Nassir Little nicht zusammen gegen einen Spieler eintauschen, der 24,8 Millionen Dollar verdient).
- Verbot, den Erstrundenpick innerhalb der nächsten sieben Jahre zu traden (steigt man also 2024/25 ins zweite Apron ein, kann man den Erstrundenpick frühestens 2032 wieder abgeben).
*Und es gibt einen bonus track: Wenn ein Team innerhalb von vier Jahren zweimal über dieses zweite Apron rutscht, fällt sein Erstrundenpick sieben Jahre später automatisch auf Position Nr. 30, also ans Ende der Runde.
Angesichts dieses Horrorszenarios und der Aussicht, es auszulösen, falls LeBron nicht auf „diese Million“ verzichtet, müssten die Lakers einen ihrer vergleichsweise günstigeren Spieler abgeben, um Platz zu schaffen.
Any room left for more moves?
Laut aktuellem Regelwerk besteht das NBA-Roster aus 15 Spielern plus drei weiteren über two-way contracts.
Der Kader der Lakers ist im Moment voll, auch wenn kein Platz ganz fest zementiert ist. Cam Reddish und Jaxson Hayes haben ihre Spieleroption gezogen, aber da der neue Head Coach J.J. Redick und sein Stab ihnen nicht unbedingt eine garantierte Rolle sichern, könnten ihre Tage gezählt sein.
Doch selbst wenn du sie weggibst… wofür? Spencer Dinwiddie oder Taurean Prince, die beide schon in Lila und Gold spielten und größere Rollen als Reddish oder Hayes hatten, werden kaum über ihre non-bird rights zurückkehren. Sie haben einen größeren Markt und dürften genügend Interessenten finden.
Also könnte die Messlatte noch weiter sinken.
LA Lakers: Post LeBron James signing
The Lakers are slightly above the $188.9M second apron. pic.twitter.com/WuKReX9iPa
— Bobby Marks (@BobbyMarks42) July 3, 2024
Verzichtet LeBron auf diese Million, könnten die Lakers also jemanden entlassen und einen anderen zum Minimum holen, ohne über das zweite Apron zu klettern.
Aber der Markt ist bei diesem Gehaltsbereich, was er ist: Gordon Hayward? Dario Saric? Joe Ingles? Precious Achiuwa? Patrick Beverley? Saddiq Bey? Haywood Highsmith? Hier findest du eine vollständige Auflistung, was noch bleibt.
Top-tier money, but not top-tier status
Und ein letzter Realitätscheck.
Wenn du mal rumfragst, wird kaum jemand die Lakers unter die Top Ten der Titelaspiranten für die kommenden zwei Jahre stecken. Dennoch bewegt sich das Team mit LeBrons Maximalvertrag finanziell eher in Sphären eines Top-5-Contenders, der für einen Ring alles bezahlen würde.
Etwas Vergleichbares sahen wir am Ende von Kobe Bryants Karriere. Nur ist LeBron mit 39 noch immer einer der Besten in der NBA – zumindest phasenweise. Allerdings nicht mehr auf dem unaufhaltsamen Niveau, das er während seines zweiten Cleveland-Abenteuers erreicht hatte, als ihm der Osten zudem mehr verzieh.
Die Frage lautet, ob das mit diesem Kader und der langsam verrinnenden Zeit in L.A. wirklich das bestmögliche Finale für eine so einmalige NBA-Laufbahn ist.
(Cover-Foto von Ethan Miller/Getty Images)
