„Das Biest ist immer gefährlicher, wenn es verwundbar ist. Vielleicht haben sie das Biest geweckt.“
Das waren die ersten öffentlichen Worte, die Nikola Jokic äußerte, nachdem Mike Malone und Calvin Booth entlassen worden waren. Die Denver Nuggets, die zuvor vier Spiele verloren hatten, weil sie enge Partien nicht für sich entscheiden konnten, siegten an David Adelmans erstem Tag als Head Coach mit einer starken Leistung in der Crunchtime, die mehr Durchhaltevermögen als taktische Veränderungen bewies. Vielleicht hatten sie wirklich das Biest geweckt.
In den darauffolgenden Tagen konzentrierten sich Analysten auf die scheinbar kühle Art, in der der Serbe über Malones Abschied sprach. Er war der einzige Head Coach, den Jokic je hatte. Gleichzeitig übersahen viele, dass der dreifache MVP bereits alles Mögliche tat, um die Saison um jeden Preis zu retten.
Heute treten die Nuggets in Oklahoma City zu einem unwahrscheinlichen Spiel 7 gegen das beste Team der regulären Saison an – genauer gesagt gegen eines der besten Regular-Season-Teams der NBA-Geschichte. An diesen Punkt sind sie gelangt, nachdem sie sich immer wieder in einer ausweglosen Lage wiederfanden. Sie haben eine Widerstandskraft gezeigt, die nur wenige einem Team zugetraut hätten, das so viele Rückschläge einstecken musste.
Gloomy Office Workers
Denver startete mit zwei Niederlagen in die Saison und quetschte danach zwei knappe Siege gegen Toronto und Brooklyn heraus. Und die Probleme auf dem Court waren nicht einmal das größte Sorgenkind. Selbst Nikola Jokic, obwohl er gut spielte, zeigte eine Körperhaltung, die bedrückt wirkte. Es war, als wären sie Angestellte, die gerade die besten Ergebnisse in der Firmengeschichte geliefert hatten und dann trotzdem Kündigungen und Gehaltskürzungen erlebten.
Das war verständlich, wenn man den Abgang wichtiger Säulen nach Denvers Titel 2023 bedenkt – der einzigen Meisterschaft in der Geschichte der Franchise. Zuerst Bruce Brown (unmöglich zu halten) und Jeff Green; ein Jahr später Kentavious Caldwell-Pope (um die zweite Gehaltsgrenze zu umgehen). Die Nuggets hatten ohnehin schon Mühe, gegen die Timberwolves athletisch mitzuhalten, und Calvin Booth (wahrscheinlich mit Zustimmung der Besitzer) verkürzte die Rotation. Hinzu kamen die ständigen Verletzungen von Jamal Murray und Michael Porter Jr.
Das Team überlebte die gesamte Saison auf Jokics Schultern, während er das Unvorstellbare zur Normalität machte. „Das ist die beste Saison meiner Karriere“, sagte er, als man ihn auf sein aktuelles MVP-Duell mit Shai Gilgeous-Alexander ansprach (eine Auszeichnung, die längst hätte vergeben sein sollen, aber offenbar verzögert wurde, um nicht von der Serie abzulenken). Diese Worte wiegen schwer, wenn sie von einem dreifachen MVP, NBA-Champion und Finals-MVP kommen. Und sie spiegeln schlicht die Realität wider.
On a Razor’s Edge
Die Saison der Nuggets stand mehr als einmal auf der Kippe. Anfang Dezember lagen sie bei einer Bilanz von 10-8 auf Platz neun im Westen. Den Großteil des Monats hielten sie sich im Play-in-Bereich, ehe sie in den letzten Tagen auf Rang fünf kletterten. Über ihnen thronte unantastbar Oklahoma City. Im Januar stabilisierten sie sich auf Platz vier, ohne wieder tiefer zu rutschen. Doch genau in dieser Phase drohte alles zu explodieren.
Wie zu erwarten, lösten die Entlassungen von Malone und Booth unzählige Artikel aus, in denen detailliert beschrieben wurde, was innerhalb der Organisation zu diesem drastischen Schritt geführt hatte. Ein Bericht enthüllte, dass Josh Kroenke, Sohn des Besitzers Stan Kroenke und Verantwortlicher für das tägliche Geschäft des Teams, kurz davor stand, beide schon vor der All-Star-Pause zu feuern.
Genauer gesagt stand diese Entscheidung nach einer Drei-Spiele-Niederlagenserie Ende Januar kurz davor, umgesetzt zu werden. Die Nuggets reagierten darauf mit acht Siegen in Folge vor der Pause und einem weiteren direkt danach. Wieder einmal unterstrichen sie ihre Fähigkeit, sich aufzurappeln, wenn sie kurz vor dem Abgrund stehen – ob ihnen diese Gefahr voll bewusst war oder nicht. Besonders bemerkenswert war dieser Lauf, weil er mit Murrays bester Phase der Saison zusammenfiel und die Sorgen um sein angeschlagenes Limit ausräumte.
Dass das Verhältnis zwischen Trainer und GM zerrüttet war, war ein offenes Geheimnis. Weniger offensichtlich war, dass ihre internen Konflikte die gesamte Organisation vergifteten und sogar bis in den heiligen Raum der Kabine vordrangen.
A Company Unfit for the Complacent
Russell Westbrook wurde erwartungsgemäß von einigen Spielern als Sündenbock herausgestellt, die meinten, das Risiko, das man mit dem Veteranen einging, sei angesichts seiner Leistungen zu hoch gewesen. Doch Russ gehört in dieser Saison zu Denvers wichtigsten Spielern, als elektrisierender Impuls für eine Mannschaft, die träge geworden war. „Er hat schon jede Menge große Spiele erlebt, während hier einige Jungs noch keine Ahnung haben, was das bedeutet“, verteidigte ihn Malone kurz vor seiner Entlassung und zielte damit erneut unterschwellig auf Booth. Mehr als alles andere hat Westbrooks unbändiger Kampfgeist das Team in Bereichen getragen, in denen Jokics Brillanz nicht greifen kann.
Aaron Gordon (derzeit fraglich für Spiel 7) verdient besondere Erwähnung. Nicht nur wegen seiner zwei Gamewinner in diesen Playoffs, sondern auch, weil er erkannt hat, dass er nach dem Abgang von KCP an seinem Wurf arbeiten musste. Die Nuggets nahmen in dieser Saison die wenigsten Dreier aller Teams – ein Luxus, den sie sich dank Jokic leisten können. Er zaubert einfach Platz aus dem Nichts und macht Denvers Offense trotz eines Old-School-Ansatzes zu einer der effizientesten der Welt. Das heißt aber nicht, dass er sich nicht über jede zusätzliche Hilfe zum Dehnen der Defense und Schaffen klarerer Passwege freut.
Jokic selbst führte die Liga in der Dreierquote an und erhöhte sein eigenes Niveau nach früheren Flauten von der Linie, um mehr Raum unter dem Korb zu schaffen. Gordons Entwicklung von 32% Karriere-Treffquote auf 43,6% in diesem Jahr ist mindestens ebenso beeindruckend. In den letzten 15 Spielen der Regular Season stieg sie sogar auf 47%, und in den Playoffs liegt sie immer noch bei über 38%. Er versenkt nicht nur rhythmische Dreier, sondern zeigt auch ein neues Selbstvertrauen bei Pull-up-Würfen im Fastbreak oder in engen Schlussphasen, wenn sich die Verteidigung auf Jokic oder Murray konzentriert.
Jalen Brunson mag in diesen Playoffs der klutcheste Spieler sein, aber keiner kam so oft zur rechten Zeit wie Gordon.
Das Gewicht all dieser potenziellen Katastrophen unterstreicht die Großartigkeit dieses Teams. Sie stehen vor ihrem siebten Game 7 in der „Jokic-Ära“, jedes Mal in einer Situation, in der sie scheinbar unterlegen waren, aber trotzdem – ob mit Sieg oder Niederlage – immer aufrecht dastanden.
Ihre Größe entspringt vor allem ihrem Anführer. Jokics gewaltiges Talent sticht heraus, doch es sind die kleinen Dinge, die ihn ausmachen. Ob er nun die Uhr mit Tricks an der Baseline runterlaufen lässt, Fouls aus dem Nichts zieht, um an die Linie zu gehen, wenn die Offensive stockt, oder seine Defizite in der Verteidigung dadurch wettmacht, dass er die Sets der Gegner erkennt und alle Mitspieler richtig positioniert.
Es besteht eine reale Chance, dass die Geschichte ihn nicht angemessen würdigen wird. Vielleicht sieht man später nur den Titel von 2023, flankiert von ein paar MVP-Trophäen, die sich nie in einen weiteren Ring übersetzt haben. Doch wer seine Karriere live miterlebt und versteht, begreift, dass wir hier einem der größten Spieler aller Zeiten zusehen. Wo immer du ihn am Ende einordnest.
(Cover photo by Ron Chenoy-Imagn Images)
