Der erste Tag der Free Agency brachte keine großen, spektakulären Moves. Trotzdem genügen die kleinen Details, die sich zum Auftakt auf dem Markt gezeigt haben, um die Richtung einiger Franchises zu skizzieren. Heute teile ich ein paar zufällige Gedanken zu den letzten Stunden in den NBA-News und wohin sie die wichtigsten Akteure führen könnten.
Ein nicht ganz so kalter Krieg zwischen den Lakers und LeBron James
Die Seifenoper ist in Los Angeles bereits in vollem Gange, einer Franchise, in der Drama immer willkommen ist. Wie sonst sollte Stephen A. Smith seine Shows füllen—indem er über Basketball redet? Letzten Sonntag hat LeBron James, wie viele von euch wissen, seine Spieleroption über 53 Millionen Dollar akzeptiert. In derselben Erklärung, die Rich Paul für ESPN an Shams Charania gab, stellte der viermalige MVP und Champion klar, dass sein einziges Ziel ist, so schnell wie möglich einen weiteren Ring zu gewinnen. Wenn die Lakers sich nicht ernsthaft um dieses kurzfristige Ziel bemühen, wird er einen Ort finden, der das tut.
Keine 24 Stunden später beendete Rob Pelinka den ersten Tag der Free Agency, indem er Dorian Finney-Smith ziehen ließ, Jake LaRavia für 12 Millionen Dollar über zwei Jahre verpflichtete und vor allem versäumte, die dringend benötigte Verstärkung auf den großen Positionen zu holen, die in den letzten Playoffs gefehlt hatte. Brook Lopez, Clint Capela und Luke Kornet sind nicht mehr verfügbar. Und jetzt scheinen die Milwaukee Bucks die Favoriten auf eine Verpflichtung von DeAndre Ayton zu sein.
Diese Ereigniskette könnte ein klares Statement von Pelinka sein. Oder es bedeutet einfach, dass er seine Ziele verpasst hat. Falls jemand Zweifel hatte, enthüllte Dave McMenamin, der neben Ramona Shelburne am dichtesten am Lakers-Geschehen für ESPN dran ist, in seinem Artikel über LaRavias Verpflichtung, dass Pelinka versucht, die Gehaltsstruktur des Teams für den Sommer 2027 zu bereinigen. Anders gesagt: in zwei Jahren, wenn James 42 ist.
In den letzten Jahren herrschte zwischen dem Front Office und LeBron ein fragiler Waffenstillstand. Ein Tauziehen, das durch die Ankunft von Luka Doncic zugunsten von Pelinka gekippt ist. Es ist nicht das erste Mal, dass LeBron mehr oder weniger verschleierte Drohungen über einen Abgang ausspricht. Diesmal wirkt es jedoch realistischer als je zuvor.
Wenn James seinen Abschied erzwingt, landet er am Ende so ziemlich dort, wo er hinwill, denn neben Bradley Beal ist er der einzige Spieler in der Liga mit einer No-Trade-Klausel. Mögliche Ziele sind die Miami Heat, Cleveland Cavaliers, Dallas Mavericks oder die Denver Nuggets. Angesichts der Herausforderung, sein Gehalt von 53 Millionen Dollar unterzubringen, ist sein Markt allerdings nicht sonderlich groß.
Die Denver Nuggets wollen keine Überraschungen
Es ist schon eine Weile her, dass die Nuggets mit solcher Dringlichkeit auf dem Markt agiert haben – wahrscheinlich nicht mehr seit dem Sommer 2022. Damals kamen Kentavious Caldwell-Pope und Bruce Brown, um Colorado einen klaren Schub zu verleihen. Die gestrigen Moves waren anders. Rein praktisch haben die Nuggets Russell Westbrook gegen Bruce Brown und Michael Porter Jr. gegen Cam Johnson getauscht, sparten damit 17 Millionen Dollar an Cap Space und verschafften sich die volle Mid-Level Exception über 14 Millionen Dollar.
Jenseits der finanziellen Gründe zeigt sich ein klares Muster auf dem Court. Selbst in ihrem Championship-Jahr waren die Nuggets ein Alles-oder-nichts-Team – zu sehr davon abhängig, dass jeder Baustein seine Bestform erreicht, um wirklich titelreif zu sein. Mehrere ihrer Schlüsselspieler haben in den letzten Jahren extreme Höhen und Tiefen erlebt. Jamal Murray, MPJ, Russ… Nur Nikola Jokic und Aaron Gordon blieben konstant.
Der neue Ansatz soll genau diese Schwankungen verhindern. Brown und Johnson sind vielleicht nicht unbedingt bessere Spieler als Westbrook und Porter Jr., aber sie sind verlässlicher – vor allem in der Defense. Das bedeutet eine etwas niedrigere Obergrenze, aber ein höheres Fundament.
Die Nuggets haben in dieser Saison die volle Russell-Westbrook-Erfahrung gemacht und ihn im gleichen Spiel sowohl katastrophale Sequenzen als auch spielentscheidende Aktionen liefern sehen. Porter Jr. ist weniger chaotisch, aber auch er schwankt zwischen unaufhaltsamen Off-Ball-Scoring-Phasen und Nächten, in denen er fast unsichtbar wirkt. Ein Teil davon liegt an seiner Persönlichkeit, aber es hat auch mit seiner Verletzungshistorie zu tun. Idealerweise könnte man diese Glanzmomente nutzen, während stabilere Spieler das Team im Gleichgewicht halten. Doch das neue CBA und wackelige Entscheidungen der Vergangenheit haben Denver gezwungen, eine Wahl zu treffen.
Die D’Angelo Russell–Anthony Davis-Connection
Vom Haupt-Ballhandler Luka Doncic in nur wenigen Monaten auf D’Angelo Russell zu wechseln, müsste eigentlich enttäuschen. Nicht für Nico Harrison, der immer noch die Ankunft von Cooper Flagg feiert, als wäre alles Teil seines Masterplans. Russell ist ein Point Guard, der kein klassischer Organisator ist und große Defensivprobleme hat. Auf Top-Level ist seine beste Rolle, längere Phasen ohne Ball zu agieren und als sekundärer Playmaker einzuspringen.
Trotzdem möchte ich ihm ein bisschen Anerkennung zollen. Russell hat bei den Lakers eine düstere Phase der Offensive miterlebt. Der ständige Mangel an Spacing erschwerte sogar das grundlegendste Element des jüngeren Lakers-Basketballs: das Pick-and-Roll mit Anthony Davis.
Diese Dallas Mavericks werden ähnliche Probleme haben. Sie haben ebenfalls Davis, plus zwei weitere Bigs ohne Dreierreichweite, und einen Flagg, der sich seit seinem 18. Geburtstag zwar stark verbessert hat (45 %), es aber erst auf NBA-Niveau beweisen muss. P.J. Washington, vermutlich der beste Schütze in ihrer Starting Lineup, hat nie mehr als 38 % von der Dreierlinie getroffen.
Hier wird die DLo–Davis-Synergie wichtig. Russell kann kein komplettes System antreiben wie die Elite-Point-Guards der Liga, doch er kann seinen Big füttern. Seit seiner Ankunft bis zu seinem Abgang bei den Lakers (Februar 2023 bis Dezember 2024) verzeichnete er 221 Assists auf AD in 143 Spielen zwischen Regular Season und Playoffs. Das ist mit Abstand am meisten, abgesehen von LeBron James’ 394 in demselben Zeitraum. Die meisten davon kamen aus Pick-and-Roll-Sets. Zumindest haben die Mavs damit ein stabiles Gerüst in ihrer Offense.
Pech für Detroit
Wenn ein neues Projekt zerfällt, suchen viele oft nach dem Moment, an dem es zu bröckeln begann. Für die Detroit Pistons ist es noch viel zu früh, um Untergangsstimmung zu verbreiten; sie stehen so gut wie am Anfang und können sich noch den einen oder anderen Fehltritt leisten, bevor sie zu einer echten Macht im Osten werden. Trotzdem könnte die Situation um Malik Beasley ein schwerer Schlag sein.
Es ist unklar, ob Trajan Langdon wusste, dass eine Untersuchung gegen seinen Spieler laufen würde. Offenbar haben die Anschuldigungen rund ums Glücksspiel sie überrascht, sodass kaum Zeit blieb, zu reagieren. Vermutlich hatten Spieler und Franchise bereits eine Einigung über ein Gehalt irgendwo zwischen der Taxpayer Mid-Level und der vollen Mid-Level, nur um alles wie ein Kartenhaus zusammenfallen zu sehen.
Caris LeVert ist ein guter Neuzugang, um das Scoring zu ersetzen, das Dennis Schröder mitgenommen hat – er war in der Schlussphase der letzten Saison entscheidend, um die Probleme in der Crunchtime zu beheben. Doch Beasley hätte allein durch seine bloße Präsenz eine unschätzbare Offensivstruktur geboten, indem er nicht nur mit seinem Scoring von der Bank für Feuer sorgte, sondern auch Platz für Cade Cunningham und Co. schuf. Selbst wenn seine vergangene Saison unglaublich und vielleicht nicht wiederholbar war, bestand die größte Neuerung für die Pistons in mehr Raum, da die Lineups unter Monty Williams zuvor schmerzlich eng waren.
Das alles könnte Detroit genau dann zurückwerfen, wenn sie eigentlich einen Schritt nach vorne machen müssten. Da Damian Lillard, Jayson Tatum und Tyrese Halliburton alle ausfallen, gäbe es theoretisch ein Vakuum, das es zu füllen gilt. Die Orlando Magic und die Atlanta Hawks haben sich schnell positioniert, um diesen Platz einzunehmen. Der Beasley-Skandal könnte die Pistons in dem Moment aus dem Rennen werfen, in dem sie kurz vorm Abheben standen. Hoffnung ist in der NBA manchmal ein zerbrechliches Gut.
PS: Ich empfehle Tom Haberstrohs Bericht zum Fall Beasley über ein bestimmtes Spiel im Januar 2024. Seine Recherche ist nicht Teil eines formellen juristischen Verfahrens, aber er ist der Einzige, der bisher wirklich in die Details gegangen ist.
(Titelbild von Imagn Images)
