Der zehnte Platz ist in Reichweite
Die Phoenix Suns wollen das Play-In, doch sie sind der Inbegriff von Frustration. Die Sacramento Kings haben zwar eine ernsthaftere, organisiertere Kabine, aber zuletzt passten die Ergebnisse nicht, obwohl ihr Kader auf Größeres abzielen sollte (sie stecken so tief im Loch, dass sie sogar gegen die Wizards verloren haben).
Und die Portland Trail Blazers, die wochenlang allem gleichgültig gegenüberstanden, haben in ihren letzten beiden Partien gegen Atlanta und Toronto gesiegt – angeführt von Shaedon Sharpe als Topscorer (33 und 36 Punkte) und Deni Avdija als bestem Rebounder und Vorlagengeber.
Plötzlich sind sie nur noch zwei Spiele vom zehnten Platz entfernt, der momentan den Kings gehört.
Sie verloren ihre vier vorherigen Duelle, weil es kaum anders kommen konnte: Celtics, Cavaliers, Kings und Knicks. Keine Verschnaufpause. An genau dieser Stelle holte sich Doug Christies Team einen Sieg, der das Play-In schon fast gesichert hätte. Aber noch ist nichts in Stein gemeißelt.
Sie haben das beste Restprogramm
Das Franchise aus Oregon hat noch fünf Spiele. Die Teams aus Kalifornien und Arizona jeweils sechs. Und laut Tankathon haben die Trail Blazers den einfachsten Weg, basierend auf der Situation ihrer Gegner.
- Spielplan der Portland Trail Blazers: Bulls, Wizards, Spurs, Warriors, Lakers.
Zwei dieser Partien wirken leicht gewinnbar, zwei schwer, und Chicago ist eine Wundertüte. Das alles natürlich nur auf dem Papier. Alles kann passieren (und wird es auch).
Aber klar ist auch: (erneut nur auf dem Papier) die Kings und die Suns haben es deutlich schwerer.
- Spielplan der Sacramento Kings: Hornets, Cavaliers, Pistons, Nuggets, Clippers, Suns.
- Spielplan der Phoenix Suns: Celtics, Knicks, Warriors, Thunder, Spurs, Kings.
Für Kevin Durant und Devin Booker wird der Schlussspurt brutal. Wenn es zum finalen Duell mit Sacramento kommt, könnte schon alles gegen sie entschieden sein – was eine Suns-Aufstellung ohne Stars bedeuten könnte. Das wiederum wäre ein direkter Vorteil für die Kings, die sich womöglich mit Portland um die Platzierung streiten.
Einige Comebacks
DeAndre Ayton hat zuletzt am 11. Februar gespielt, Jerami Grant seit dem 10. März nicht mehr. Beide stehen laut dem Injury Report auf ESPN vor der Rückkehr und wären verfügbar für Chauncey Billups, falls er sie einsetzen möchte.
Die Blazers sind kein schlechtes Team und haben keinen schlechten Kader. Seit dem All-Star Weekend macht der israelische Forward Avdija einen großen Schritt nach vorn. Er agiert deutlich aggressiver und ambitionierter, legt im Schnitt 22,5 Punkte, 9,6 Rebounds und 5,2 Assists auf und trifft dabei 51,1 % aus dem Feld und 42,6 % von der Dreierlinie.
„Er spielt befreiter als je zuvor und hat den Ball häufiger in der Hand als je zuvor. Je mehr du ihn hast, desto wohler fühlst du dich. Und Deni (Avdija) reagiert darauf großartig“, sagte Billups in der Pressekonferenz nach dem gestrigen Sieg gegen die Raptors (112:103).
Billups hat viele Optionen
In diesem Aufschwung hat auch Anfernee Simons beigesteuert (obwohl er immer noch launisch sein kann), und Toumani Camara entwickelt sich zunehmend zu einem Elite-Two-Way-Kandidaten für die kommende Saison. Gleichzeitig ist Matisse Thybulles Rückkehr – obwohl wir erst Anfang April haben – ein echter Segen für den nötigen Defensiv-Schub (ihr def.rating verbessert sich um 7,4 Punkte mit ihm auf dem Parkett).
Scoot Henderson wird seine Inkonstanz und die schlechten Wurfquoten zwar nicht los, sorgt aber wenigstens für Energie von der Bank. Unter seiner Regie funktioniert die Second Unit besser und liefert solide Gesamtwerte (+5,4 net rating seit dem All-Star). Donovan Clingan und Jabari Walker stabilisieren die Rotation zusätzlich und wirken verlässlicher als die chaotische Unvorhersehbarkeit von Dalano Barton.
Tatsächlich sind es genau „diese Blazers der letzten anderthalb Monate“, die der Head Coach gestern Abend hervorgehoben hat. Sie haben gelernt, Not in eine Tugend zu verwandeln.
Die Ausfälle von Spielern wie Ayton und Grant – und die damit freien Würfe und usage – nutzen sie, um zu wachsen, Zweifel abzulegen, Fehler zu machen und in echtem Wettbewerb zu lernen. Diese Art von Erfahrung kann kein Training ersetzen.
Lohnt sich der Preis für diese Chance?
Die Blazers können in einem kurzlebigen Play-In und einer möglichen Erstrunden-Playoffserie noch wertvolle Erfahrungen sammeln.
Aber zu welchem Preis? Genau das ist die Frage.
Zwei zusätzliche Siege und ein Platz unter den Top Ten (unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich) würden ihre derzeitigen 4,5 % Chance auf den nächsten Nr.-1-Draft-Pick laut Statistik eliminieren. Diese Quote ist zwar nur mäßig hoch, aber immer noch größer als die 3 %, die die Atlanta Hawks letztes Jahr hatten – und trotzdem zogen sie Zaccharie Risacher als Number-one-Pick.
Und wofür? Um dann (ohne Spielraum für Fehler) in der ersten Runde an Shai Gilgeous-Alexanders Oklahoma City Thunder zu scheitern.
Und obwohl sie das jüngste Team der NBA sind (24,5 Jahre im Schnitt) und sich auf die Entwicklung ihrer bestehenden Spieler konzentrieren, hätte wohl niemand etwas dagegen, einen 18-jährigen Cooper Flagg in diesen flexiblen Kader zu integrieren.
(Cover photo by John E. Sokolowski-Imagn Images)
