Die ersten NBA-Besitzer sahen ängstlich zu, wie die Liga—noch in Windeln und Rassel—ums Überleben kämpfte. In starken Märkten wie Boston oder New York, getragen von der wegweisenden Vision einiger Magnaten, wirkte das neue Elternsein etwas leichter. Manche Teams liefen bereits. Doch ständige Rückschläge waren die Regel. Viele Franchises erholten sich nie und verschwanden.
Wie dem auch sei, es waren weder Geld noch Macht—oder zumindest weniger, als man vermuten würde—die die Liga in den späten 40ern und frühen 50ern retteten. Mitunter reichte ein einfaches Akkordeon aus, um das zu bewahren, was später zu einer der am höchsten dekorierten Franchises überhaupt avancierte. Anderswo ging es nicht um Akkorde, sondern darum, neue Ressourcen einzuführen, die heute selbstverständlich sind, aber in einer schwarz-weißen NBA im Dampfmaschinen-Tempo völlig revolutionär wirkten.
Heute staunen wir über Nikola Jokics Court Vision, LeBron James’ Langlebigkeit und das noch ungelöste neotipo estructural hinter dem Auftritt von Victor Wembanyama. Gleichzeitig stellen die Thompson-Brüder ein neues Paradigma auf, und Cooper Flagg taucht bereits am Horizont auf, um sein Stück vom Kuchen zu ergattern. In den 50ern hingegen galt es als subversiv—quasi Ketzerei—einfach von beiden Füßen abzuwerfen.
In einer Zeit, als das Werfen—heute so standardisiert und vielseitig—noch in den Kinderschuhen steckte und das Spieltempo gemächlich war, revolutionierte Paul Arizin die Offensive mit einzigartigen Fähigkeiten. Sein Repertoire umfasste eine bisher unbekannte Bewegung: den Sprungwurf. Zwar hatten College-Spieler wie John Miller Cooper, John Christgau oder Arizins NBA-Zeitgenosse Joe Fulks ihn öffentlich bereits eingeführt, doch niemand lebte ihn so intensiv wie Arizin, der zudem weit mehr zu bieten hatte.
Neben seiner unübertroffenen Treffsicherheit—die in einer Zeit, als nur wenige Spieler überhaupt 30% aus dem Feld trafen, über 40% lag—bestach Pitchin Paul, wie er in der Liga genannt wurde, durch überragende Athletik, feine Ballkontrolle und eine Verteidigung, die jedem Gegner Kopfschmerzen bereitete. Stell dir eine Vorahnung dessen vor, was Michael Jordan, Sidney Moncrief oder, näher an unserer Gegenwart, Kawhi Leonard in den folgenden Jahrzehnten verkörpern würden.
Zurück zum eigentlichen Punkt: Es lag „dank“ seines Trainers, dass die NBA in den Genuss einer Wurfform kam, die die individuelle Technik im amerikanischen Basketball für immer verändern würde.
Der 1928 in Philadelphia geborene Arizin, Sohn eines französischen Vaters und einer irischen Mutter, erlebte die Geringschätzung seines Trainers an der La Salle High School. Nach drei Saisons in einer Randrolle wurde der unerfahrene Spieler von diesem Trainer—der nie an sein Potenzial glaubte—in seinem Abschlussjahr gestrichen und sah seine Karriere fast enden, bevor sie richtig begann. Natürlich kam es anders.
Trotz dieser Zurückweisung wuchs Arizins Liebe zum Basketball sogar noch—fast bis zur Besessenheit. Sein Talent, das bereits vor dem Abschied durch die Hintertür von La Salle den Status eines Sportphänomens in der gesamten Stadt erreicht hatte, bahnte sich trotzdem neue Wege. Talent findet immer Schlupflöcher, um zu erblühen.
Er meldete sich sofort in mehreren unabhängigen Ligen der Stadt an und spielte manchmal für bis zu sechs Teams gleichzeitig—was zu Marathonprogrammen von bis zu zwei Spielen pro Abend führte. „Ich habe es nur getan, weil ich Basketball liebte“, erinnerte er sich Jahre später.
Eines dieser unzähligen Spiele wurde zur perfekten Bühne für einen Move, der heute selbstverständlich ist, aber in den 40ern eine echte Revolution auslöste. Da es an geeigneten Sportstätten mangelte, trug man viele Partien auf rutschigen Tanzflächen aus, einer damaligen Modeerscheinung in den USA.
In einem dieser Momente, angetrieben von dem halsbrecherischen Tempo, das ihn besessen machte, rutschte er aus, genau während er zum Wurf abhob. Er musste sich in der Luft stabilisieren, bevor er losließ. Der Wurf saß natürlich. Doch entscheidend war die Ausführung: Der Sprungwurf hatte sich soeben vor den ungläubigen Augen von Fans, Mitspielern und Gegnern angekündigt. Heutzutage würden Videos Instagram, TikTok oder YouTube erobern. Damals trug der Begriff go viral jedoch Frack und rauchte Pfeife.
Obwohl dieser Moment plötzlich und improvisiert war, entwickelte sich daraus sein Markenzeichen. „Je öfter ich es tat, desto besser fühlte ich mich. Ehe ich mich versah, waren fast alle meine Würfe Sprungwürfe“, erinnerte sich Arizin.
Kein Wunder also, dass Fans und Sportjournalisten Arizins elegantes und furchtloses Spiel mit Begeisterung aufnahmen. Sein Sprungwurf—so schrieb man damals—sei nicht zu verteidigen, und selbst größere Spieler wie Dolph Schayes, Bob Pettit oder George Mikan, alle deutlich größer als Arizins 1,93 Meter, konnten ihn nicht stoppen. Denke an den Sky-hook von Kareem Abdul-Jabbar oder Dirk Nowitzkis fade-away, falls du einen modernen Vergleich brauchst.
Als unersättlicher Scorer von jedem Punkt auf dem Feld und versierter Ballhandler avancierte Pitchin Paul zu einem der akrobatischsten und unterhaltsamsten Spieler seiner Ära. Seine Offensive beherrschte das Spiel so sehr, dass er während seiner Zeit bei den Wildcats gegen das Philadelphia Naval Air Materials Center einmal 85 Punkte erzielte, half, das All-Star Game einzuführen, und in neun seiner zehn Spielzeiten in der Liga—alle bei den Philadelphia Warriors, mit denen er 1956 den Titel gewann—durchschnittlich über 20 Punkte pro Spiel auflegte.
Tatsächlich stand Arizin bei seinem Rücktritt im Jahr 1962, damals gerade 33 und mit einem Saisonschnitt von 22,1 Punkten, auf Rang drei der besten NBA-Scorer aller Zeiten (16.266). Nur zwei Legenden waren vor ihm: Dolph Schayes (18.438) und Bob Cousy (16.955).
Angesichts all dessen überrascht es nicht, dass die NBA sein unschätzbares Vermächtnis mit einem Platz in der Hall of Fame und auf der renommierten Liste der 50 Greatest Players in History würdigte und ihn zudem erst kürzlich unter die 75 besten Spieler der NBA-Geschichte aufnahm.
