Die heutige NBA, so kurzsichtig wie kaum eine andere Liga, macht früher oder später alle ihre Helden zu Schurken. Das gilt für große Spieler, deren Karriere mit etwas Glück 15 Jahre dauert. Es gilt für Trainer, die weniger Geduld bekommen als je zuvor. Und natürlich erwischt es auch Manager, deren sorgsam geplante Strategien plötzlich wie purer Zufall wirken, sobald der erste Fehltritt passiert.
In dieser NBA-Saison haben wir erlebt, wie Nico Harrison über Nacht zum Hofnarren wurde. Pat Riley riskiert seinen Ruf als Star-Bauer, indem er erstmals einem Spieler nachgibt. Masai Ujiri war vor Kurzem noch ein Visionär; jetzt gilt er als weiterer Kleinstadt-Manager, dem der Durchblick fehlt. Selbst RC Buford konnte den San Antonio Spurs jahrelang kaum Wert verschaffen, bis er Stephon Castle wählte.
Ausgerechnet in der Alamo City begann dann eine Erfolgskarriere, die locker drei Jahrzehnte andauern könnte.
Basketball durch Eliminierung
Sam Presti machte sich sein eigenes Glück. Front Offices und Trainerstäbe in der NBA sind oft mit ehemaligen Spielern, prominenten Empfehlungen und – Hand aufs Herz – Vetternwirtschaft besetzt. Aber es gibt auch Leute, die so lange an die Tür klopfen, bis sie einstürzt. Presti musste gar nicht so ausdauernd sein. Er wartete einfach den perfekten Moment ab, um RC Buford zu beeindrucken, bis er ein Angebot der Spurs bekam.
Das geschah im Sommer 2000 in Aspen, Colorado, bei einem Basketballcamp, zu dem Presti durch einen dieser Schicksalszufälle gelangte. Sam hatte mit 23 sein Studium am Emerson College abgeschlossen und wusste – wie so viele junge Leute, die von postmodernen Ideen umgeben sind – nicht genau, was aus ihm werden sollte. Er überlegte, ob er Jura studieren oder eine Musikschule besuchen sollte, um seinem Faible fürs Schlagzeug nachzugehen. Erst am letzten Tag des Studiums erkannte er, dass das Schicksal ihn einholte.
In seinen letzten Studienjahren kreisten seine Gedanken vor allem um seine Rolle als Kapitän des College-Basketballteams. Daraus ergab sich ein Glücksfall, der später Sinn ergab, ähnlich wie Steve Jobs und seine Kalligrafiekurse am Reed College. Als Anführer der Lions versuchte Presti, einen Teamkollegen zu motivieren, der nach einer schweren Verletzung das Aufhören in Betracht zog. Sams Einsatz beeindruckte den Vater des Spielers so sehr, dass er Presti für ein Camp empfahl, das ausgerechnet Gregg Popovich und RC Buford betreuten. Plötzlich hatte Sam ein Ziel.
Er würde nur eine Chance bekommen, denn Pop war nicht da und Buford erschien erst am letzten Tag. Presti zögerte nicht und wartete nicht einmal auf ein Vieraugengespräch. Stattdessen folgte er dem Spurs-GM während dessen Schiedsrichtertätigkeit am Spielfeldrand, immer entlang der Baseline, und erklärte ihm, was er einer Franchise in der besten Liga der Welt bieten konnte. Das reichte für einen Job als Video-Koordinator, der ihm 250 Dollar pro Monat einbrachte.
Immer nah an Exzellenz
Trotzdem verschwand Presti nicht im dunklen Videoraum. Er tauchte überall in den Spurs-Einrichtungen auf, stets umgeben von Spielern, Coaches und Entscheidern. „Schon nach einer Woche war uns klar, dass er in dieser Liga irgendwann Großes erreichen würde“, sagte Buford vor ein paar Jahren. Seine Entschlossenheit brachte ihm einen Platz in der Führungsriege ein. Sein Blick für Talent, den er früh an Tony Parker zeigte, verhalf ihm zum Posten des Assistant General Manager. Mit 29 war er bereit, sein eigenes Projekt in Seattle anzustoßen – und führte damit bereits die Geschicke einer NBA-Franchise.
Keine zwölf Monate später musste Presti schon wieder Koffer packen, weil Seattle die Sonics verlor. Die wurden nach Oklahoma City umgesiedelt – einem der kleinsten Märkte der USA. Genauer gesagt der drittkleinste TV-Markt der Liga. An einem Ort, wo das Rampenlicht selten hinscheint, bedeutet ein einziger Fehltritt, dass du fünf korrekte Schritte folgen lassen musst.
Die Sam-Presti-Methode
Presti hat den Umzug abgefedert, weil er seit 20 Jahren auf dem Hochseil balanciert wie kaum ein anderer. Er verliebt sich schnell in Spieler, ähnlich wie Jerry Krause einst in Toni Kukoc vernarrt war. Doch wenn Presti spricht oder handelt, schaut die Liga hin. Normalerweise führen romantische Typen, die einen Hang zu extremen Profilen haben – von Kevin Durant bis Alexei Pokusevski –, eher zu Misserfolgen. Seine Instinkte sind jedoch historisch außergewöhnlich.
Sie führten ihn dazu, drei künftige MVPs in Serie zwischen 2007 und 2009 zu draften und aus dem Verlust eines einzigen Spielers ein Team aufzubauen, das um Titel kämpfen konnte. Er ist einer von nur vier Managern in der NBA-Historie, der mit zwei komplett unterschiedlichen Lineups in ein und derselben Franchise 60 Siege erreichte. Die anderen drei? Red Auerbach, Jerry West und Pat Riley. Das ist ein edler Kreis.
Durant, Russell Westbrook und Shai Gilgeous-Alexander bilden wichtige Bausteine. Aber der wahre Unterschied liegt in der geduldigen Methodik eines Visionärs. Presti wich nur einmal von seinem Drehbuch ab, als er Russell Westbrook eine ganze Stadt auf den Schultern tragen sah und sie im Westen irgendwie mithalten mussten. Erst da veränderte er die Team-Hierarchie und holte große Namen wie Paul George und Carmelo Anthony.
Ein Rebuild überstürzt er nie. Er weiß, dass ein einziger falscher Trade oder eine falsche Verpflichtung jahrelange Arbeit zunichtemachen kann. Als er 2019–20 in Shai und der Drei-Guard-Formation (SGA, Chris Paul, Dennis Schröder) etwas Besonderes witterte, trennte er das Wertvolle vom Unwichtigen und startete neu um den heutigen MVP-Kandidaten. Unterwegs reizten ihn Spieler wie Pascal Siakam oder Lauri Markkanen. Er entschied sich stattdessen für Gordon Hayward, weil er dessen Einbindung ins Team als unkompliziert und nicht allzu kostspielig ansah. Selbst wenn er sich später entschuldigen musste.
Das ist der Vorteil, wenn du jemanden hast, der fast immer die beste Entscheidung für die Franchise trifft und auch in schwierigen Phasen die Ruhe behält. Ironischerweise ist gerade derjenige, der in dieses Jahrhundert ohne klaren Lebensplan stolperte, zum klarsten Kopf im NBA-Front-Office geworden.
Vor ein paar Wochen erhielt er endlich seine Auszeichnung als Executive des Jahres. Sie war ihm immer entgangen, weil seine größten Erfolge oft erst im mittleren oder langen Zeitfenster sichtbar werden – meist zu spät für die übliche Bewertungssaison von neun Monaten. Damals zweifelten manche an der Wahl, weil Alex Caruso und Isaiah Hartenstein zunächst unspektakulär wirkten. Doch das Schicksal hat alle Zweifel mit Carusos Leistung ausgeräumt: Er ist erneut der beste Perimeter-Verteidiger des Planeten.
Es sind 25 Jahre vergangen, seit Presti erstmals in der NBA auftauchte. Genug Zeit, um jeden zum Schurken werden zu lassen. Doch er befindet sich immer noch auf seiner ganz persönlichen Heldenreise und hat Ithaka schon beinahe in Sicht.
(Titelbild von BRYAN TERRY/THE OKLAHOMAN / USA TODAY NETWORK)
