In einer Liga, die noch in den Kinderschuhen steckte und mit ernsten Imageproblemen zu kämpfen hatte, war es zur damaligen Zeit fast unvorstellbar, niemand Geringeren als George Mikan—den ersten echten Superstar des Wettbewerbs—in den Schatten zu stellen. Tatsächlich rangen viele Teams und Spieler in der fordernden Welt des Profibasketballs ums finanzielle Überleben. Mikan hingegen, mit seinem Büroangestellten-Look—groß, sehr groß, fast 210 Zentimeter—strich die meisten Trophäen und frühen individuellen Auszeichnungen ein, die unter dem NBA-Namen vergeben wurden.
Bevor er fünf Meisterschaften mit den Minneapolis Lakers gewann und zum besten Spieler der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts ernannt wurde, begann Mikan seine Legende an der DePaul University zu schmieden. Als Blue Demon erhielt „Mr. Basketball“ zweimal (1945 und 1946) den Titel zum NCAA Player of the Year, nachdem er mit 1.870 Punkten einen neuen nationalen Collegiate-Scoring-Rekord aufgestellt hatte. Diese Bestmarke hielt nur drei Jahre.
1949 beendete Tony Lavelli, ein schlaksiger Forward von Yale, seine Laufbahn bei den Bulldogs mit insgesamt 1.964 Punkten und übertraf damit Mikans kurzlebigen Rekord. Sein Geheimnis? Ein ungewöhnlicher, aber effektiver einhändiger Hook Shot, den er nicht nur in der Zone, sondern auch aus vier oder fünf Metern Entfernung anbringen konnte. Es sei erwähnt, dass sich in jener prähistorischen NBA der Jump Shot noch nicht durchgesetzt hatte und nur von einigen wenigen Basketball-Pionieren wie John Miller Cooper, John Christgau und Joe Fulks eingesetzt wurde.
Seine herausragenden Auftritte über vier Spielzeiten an Yale, wo er—anekdotisch—eng mit der Geheimgesellschaft Skull & Bones verbunden war, deuteten auf eine vielversprechende Karriere im Profibereich hin. Doch Anthony Lavelli Jr., geboren am 11. Juli 1926, peilte einen völlig anderen Weg an. Einen künstlerischen.
Unmittelbar nach seinem Abschluss träumte Lavelli davon, Musical Comedies zu schreiben, die in den Top-Nachtclubs des Landes für Furore sorgen. „I Want a Helicopter“ und „You’re the Boppies Bee-Bop“ gehörten zu den Stücken, die er in Yale verfasste und die bei Partys auf dem Campus und in diversen lokalen Bars für Aufsehen sorgten. Doch seine musikalischen Erfolge—geboren aus einer Virtuosität, mit der er Klavier, Violine und vor allem Akkordeon beherrschte—wurden noch von seinen sportlichen Glanzleistungen überstrahlt, was er bei seinem NBA-Debüt kein zweites Mal erleben wollte. Erst die Musik, dann Basketball.
Also stellte Lavelli eine Bedingung an Walter Brown, den damaligen Franchise-Eigentümer, als die Celtics ihn in der ersten Runde des 1949 Draft verpflichteten: Er wollte bei jedem Heimspiel im Boston Garden auftreten. Brown erklärte sich nach Rücksprache mit Ligapräsident Maurice Podoloff schließlich bereit, dem Spieler 125 $ pro Auftritt zusätzlich zu seinem vertraglich festgelegten Jahresgehalt von 13.000 $ zu zahlen. Keine kleine Dreingabe, wenn man bedenkt, dass der Garden in der Saison 1949–50 mit rund 110.000 Besuchern Ligaspitze war. Aus heutiger Sicht klingt das lächerlich—in der letzten Saison kamen fast 800.000 Fans in den Garden—doch damals reichte es zum Überleben.
Von diesem Moment an erlebte der Garden Nacht für Nacht eine überraschende und extravagante Show. Nach der ersten Hälfte gingen alle Spieler in die Kabine, außer Lavelli, der die Zuschauer mit einer Reihe musikalischer Einlagen auf seinem unzertrennlichen Akkordeon begeisterte. Laut verschiedenen Dokumenten gehörten „Granada“ und „Lady of Spain“ zu den beliebtesten Stücken.
Seine Auftritte standen keineswegs im Widerspruch zum Geschehen auf dem Court und verschafften dem Forward einen angesehenen Platz in der Liga. Sogar in anderen Hallen wurde er freundlich empfangen, wo die Besitzer ihn persönlich einluden, seine „musikalische Tour“ fortzusetzen.
Sein plötzlicher Ruhm verhalf ihm zum Durchbruch in der nationalen Musikszene und rettete gleichzeitig die Celtics, die in einer schweren finanziellen Krise steckten. Ja, Celtics-Fans, ohne Lavelli würdet ihr heute vielleicht nicht über eine der beiden am höchsten dekorierten Franchises der Liga sprechen. Trotzdem sollte nicht unerwähnt bleiben, dass die Celtics, nachdem dieses finanzielle Hindernis überwunden war, direkt vom Schwung der Verpflichtung von Bob Cousy und der Ankunft von Red Auerbach im Sommer 1950 profitierten. Wir alle wissen, wie die Geschichte der Celtics dann weiterging.
Allerdings blieben seine Leistungen auf dem Parkett weit hinter den Erwartungen zurück—er kam in seiner einzigen Saison in Boston auf durchschnittlich 8,8 Punkte pro Spiel. Der Forward wurde nach New York getradet, wo sein Basketballabenteuer nur ein Jahr später endete. Er hatte bereits festgelegt: Er wollte in der Musik herausragen, alles andere war nebensächlich. Boston und der Big Apple boten dafür die perfekte Startrampe.
In der glanzvollen Metropole New York City schrieb sich Lavelli an der renommierten Juilliard School ein—einem der berühmtesten Konservatorien weltweit—und legte dort den Grundstein für seine Karriere. Heute gilt er als einer der größten amerikanischen Akkordeonisten aller Zeiten.
Trotzdem fand der Musiker noch Zeit, seine Verbindung zum Basketball aufrechtzuerhalten. Er nahm an einer Tour mit den Harlem Globetrotters teil und spielte dabei in dem Sparring-Team, gegen das die Showtruppe in jeder Partie antrat. Natürlich nutzte Lavelli diese Chance, um sich im ganzen Land einen Namen zu machen und weitere Auszeichnungen sowie musikalische Fans zu gewinnen.
Danach widmete er sich ganz seiner wahren Leidenschaft. Er gestand sogar, dass er nur mit Basketball begonnen hatte, um sich nicht wie ein „Weirdo“ unter seinen Altersgenossen zu fühlen: die Musik.
(Titelbild mit freundlicher Genehmigung von Williston Northampton School)
