Vor genau 365 Tagen gab es ernsthafte Zweifel, ob Zion Williamson wirklich das richtige Puzzleteil für die New Orleans Pelicans sei. Sein Talent stand nie in Frage; wann immer er auf dem Parkett stand, spielte das Team aus dem Süden besser. Die eigentlichen Sorgen drehten sich jedoch um seine Gesundheit, die ihn – nachdem er die konstanteste Saison seiner Karriere gezeigt hatte und kurz vor seinem größten, bedeutendsten Spiel stand – erneut im Stich ließ. Mit gesenktem Kopf betrat Williamson das Büro von David Griffin, wo er bereits Höhen und Tiefen mit dem Präsidenten für Basketball-Operationen erlebt hatte, und erwartete eine lauwarme Saisonbilanz. Stattdessen fand er bedingungsloses Vertrauen bei seinem Boss: „Ich bin stolz auf dich, ich vertraue dir völlig.“
Falls es nicht schon genug war, nach 40 Punkten gegen die Lakers im Play-in mit körperlichen Rückschlägen umgehen zu müssen – und dabei seine erste Playoff-Teilnahme zu verpassen – löste genau dieser Moment einen Funken in Zion aus. Der Big Man begann sofort mit seiner Genesung und der Offseason-Vorbereitung, mietete ein Haus in der Nähe von Dallas, Texas, und erschien jeden Morgen um sechs Uhr in der Halle, um zu trainieren. Im Laufe des Jahres entwickelte Williamson eine Beziehung zur Franchise und eine persönliche Routine, die er so noch nie gekannt hatte: „Es ist frustrierend, dass ich gewisse Dinge durchmachen musste, aber dank ihnen bin ich heute der Mensch, der ich bin“, sagt er in The Athletic.
Diese Einigkeit zwischen der Organisation und ihrem Star zeigt sich deutlich in ihrer Herangehensweise an die neue Saison. Sie geben Zion volle Kontrolle, während sie den zweitbesten Spieler des Teams außer Acht lassen. Brandon Ingram zeigte sich diesen Sommer trotzig und geht mit offenen Fragen in sein Vertragsjahr. Die Pelicans sind Zion, und Zion ist die Pelicans. Und bis vor Kurzem war das alles andere als selbstverständlich.
(Cover photo by Jamie Squire/Getty Images)
