Verrücktes Ende einer verrückten Serie. Aaron Gordon glich die Serie auf 2:2 aus, als er bei 99:99 Nikola Jokics verzweifelten Wurfversuch abgriff und mit einem buzzer-beating Dunk verwandelte. Die Denver Nuggets gingen mit einem 22-Punkte-Vorsprung ins letzte Viertel, kassierten dann aber einen 32:9-Lauf, der den Clippers gut eine Minute vor Schluss ihre erste Führung bescherte. Das Heimteam, beflügelt von der ausgelassenen Stimmung im Intuit Dome, war kurz davor, das Comeback zu vollenden. Doch in dieser Serie hatte die Logik schon lange ausgedient.
Der Plan der Nuggets funktionierte perfekt
Vom Tip-off an zeigten die Nuggets eine deutlich andere Einstellung als in Spiel 3. Angetrieben von Gordons und Christian Brauns Einsatz bei der Verteidigung gegen Kawhi Leonard und James Harden holte sich Denver wichtige Stops und kam so zu Fastbreaks.
Die Clippers blieben dank solider Defense und einer konsequenten Ausnutzung der Minuten ohne Jokic in Schlagdistanz. Als klar wurde, dass das allein nicht ausreicht (und ohne Russell Westbrook), gab David Adelman seinem gesamten Starting Five mehr als 40 Minuten. Nur Peyton Watson spielte mehr als 7 Minuten von der Bank.
Den Unterschied machte der Beitrag des gesamten Teams. Michael Porter Jr. (17 Punkte) bot trotz Schulterproblemen seine beste Vorstellung der Serie – nicht nur beim Scoring, sondern auch beim Rebounding und in der Defensive. Denver erhöhte dort den Druck, indem sie Kriss Dunn praktisch ignorierten, ähnlich wie die Clippers zuvor Westbrook, und Leonard und Harden doppelt nahmen und Ivica Zubacs Passwege kappten.
Ty Lue fand die Lösung
Dadurch sah sich Lue gezwungen, seinen Point Guard vom Feld zu nehmen und nach Antworten zu suchen. Er fand sie in Bogdan Bogdanovic, der zuvor sowohl beim Wurf als auch defensiv Probleme hatte. Die Nuggets hatten den Serben bei jeder Einwechslung konsequent attackiert. Heute aber führte er eine Zone, die Denver komplett aus dem Konzept brachte.
Lue wollte vor allem das Pick-and-Roll zwischen Jamal Murray und Jokic unterbinden. Er stellte dafür eine Zone mit Leonard und Boggie an der Spitze auf, während der Forward zurückfiel, sobald Jokic in die Zone ging. Das zahlte sich besonders aus, wenn sie Murray an der freien Wurflinie oder am Flügel gedoppelt haben und so im letzten Viertel fünf Ballverluste erzwangen.
Ein wildes Finale
Weil diese Defensive funktionierte und schnelle Punkte ermöglichte sowie Norman Powell und Harden heiß liefen, ging das Team aus LA plötzlich ab. Nach Bogdanovics Hechtsprung zum Rebound und anschließendem Korbleger übernahmen die Clippers 70 Sekunden vor Schluss erstmals die Führung. Dann erinnerte Jokic alle daran, wer er ist: der beste Spieler der Welt.
Unerschütterlich forderte er das gleiche Foul wie kurz zuvor (über das er sich heftig beschwert hatte) und durfte diesmal an die Freiwurflinie. Durch einen Treffern zum 99:99 glich er aus. Nach Leonards Fehlwurf auf der Gegenseite isolierte Jokic gegen Zubac und versenkte seinen berühmten Sombor shuffle zum 99:97. Zubac erzielte per Abpraller den Ausgleich, bevor Aaron Gordon den Intuit Dome mit seinem Dunk in Schockstarre versetzte – für volle drei Minuten Review des letzten Plays.
Die Nuggets haben die beiden chaotischsten Spiele der Serie gewonnen, die Clippers die beiden, die ein klareres Verlaufsmuster hatten. Zufall oder nicht: Diese Paarung liefert bislang das beste Duell der ersten Runde.
Featured players
Das waren die drei prägenden Namen dieses Instant Classic.
Nikola Jokic
Ein unerschöpflicher Quell an Basketball-Magie. Er dominierte Zubac und zeigte mehrfach, dass er im Eins-gegen-Eins nicht zu stoppen ist. Offenbar nahm er alles Gerede über dieses Matchup sehr persönlich. 36 Punkte, gewaltige 21 Rebounds und 8 Assists – der beste Spieler auf dem Planeten.
Aaron Gordon
Seine Defensivarbeit, bei der er immer wieder Lücken stopfte, bekommt viel zu wenig Anerkennung. Er verfolgte Kawhi Leonard von Beginn an und hielt ihn unter 50 Prozent Trefferquote – alles andere als leicht. Offensiv nahm er weniger Würfe als sonst (14 Punkte bei 9 Versuchen), aber er wurde zum Helden. Ein ikonischer Dunk von einem der besten Dunker der letzten Dekade (wenn man nicht an jene legendäre Contest-Nacht denkt). Es ist der erste buzzer-beating Dunk, der jemals ein Playoff-Spiel in der NBA entschieden hat.
Norman Powell
Der Defensivplan ging voll auf. Doch ohne Powell wären die Clippers nie im Spiel geblieben. Der Forward versenkte drei wichtige Dreier in der Schlussphase eines Comebacks, das am Ende scheiterte. Er ging mit 4 von 9 aus dem Feld und nur 1 von 5 von draußen ins letzte Viertel.
(Cover Photo von Jayne Kamin-Oncea–Imagn Images)
