Es war nicht so, dass niemand es hat kommen sehen, aber in gewisser Weise hätte kaum jemand gedacht, dass die Indiana Pacers die Eastern Conference Semifinals eröffnen würden, indem sie die Cleveland Cavaliers übertrumpfen und sie 121:112 besiegen. Rick Carlisles Truppe zeigte eine mitreißende Mischung aus Energie und Talent. Geschlossene Teamarbeit, tiefer Kader und unerschütterliches Vertrauen in den eigenen Stil stellten die 64 Hauptrunden-Siege des Teams aus Ohio in den Schatten. Cleveland rannte fast das ganze Spiel nur hinterher – gegen einen Gegner, der die gesamte NBA alarmiert und die entscheidende Frage aufgeworfen hat: Sind sie Contender?
Indiana, perfektioniert ‘ihren Basketball’
Diesen Pacers ist egal, wer auf der anderen Seite steht. Carlisle hat ein Team geformt, das mutig, selbstbewusst und furchtlos respektlos agiert. Auswärts in den Playoffs gegen das beste Hauptrunden-Team des Ostens? Kein Grund, die Taktik zu ändern. Sie zogen das Tempo an und feuerten Würfe in einem Takt ab, mit dem Cleveland nur für ein paar Minuten mithalten konnte. Obendrein trafen sie bärenstark: 19 von 36 Dreiern, allen voran Andrew Nembhard und Aaron Nesmith – damit war schon ein Großteil dessen erklärt, was auf dem Parkett geschah.
Nembhards Lächeln
Jetzt siehst du mich, jetzt nicht. Indianas schnelle Ausführung überrumpelte die Cavs und ließ uns spüren, wie herausragend Andrew Nembhard wirklich ist. Er ist weder Star des Teams noch die zweite Option, aber er beherrscht das, worum es im Basketball geht: Den Ball im Korb zu versenken.
Nembhard (23 Punkte) protzte nicht und redete keinen Trash. Er beendete seine Aktionen mit einem Lächeln – demselben Lächeln, das die Pacers prägte, als sie vom ersten Sprungball an führten und ruhig blieben, wenn Cleveland kurz aufdrehte.
Und genau so lief es. Indiana lag zur Mitte des dritten Viertels mit 12 Punkten vorn, aber die von Atkinson gecoachten Cavs drehten in fünf Minuten das Spiel und gingen mit vier Zählern in Führung … Manche hatten wohl Angst, dass der Plan der Pacers auseinanderfallen würde. Doch dazu kam es nicht. Tyrese Haliburton (22 Punkte und 13 Assists) übernahm, beruhigte seine Mitspieler, brachte den Fluss zurück und machte im letzten Viertel den Sack zu.
Was inzwischen klar ist: Die Pacers leben von ihrer Chemie und haben genügend Spieler, die vorneweg marschieren können. Sechs Pacers punkteten zweistellig, und Carlisle vertraute auf eine Rotation von elf Akteuren.
Die Cavaliers, angetrieben von kurzen Läufen
Cleveland wirkte in Spiel 1 gegen Indiana völlig von der Rolle. Nach der starken Saison hatte man erwartet, dass sie den Takt vorgeben würden. Doch schnell war zu sehen, dass sie sich nicht wohlfühlten. Ihre Leistung beruhte auf einzelnen Offensivschüben und einem soliden Evan Mobley (20 Punkte und 10 Rebounds), der konstant gefährlich war. Das Problem? Auf diesem Level ist das zu wenig.
Obwohl bekannt war, dass die Zone eine Schwachstelle der Pacers ist (die Cavs dominierten dort 70:38), wurden sie durch eine Flut verfehlter Würfe – darunter Donovan Mitchells 1 von 11 Dreiern – endgültig aus dem Spiel gerissen. Am Ende brachen sie komplett ein. Anders gesagt: Im letzten Viertel wirkten sie einfach nur ratlos.
Sie bleiben der Favorit, aber sie wurden gewarnt. Indiana hat alles auf den Tisch gelegt, die ganze NBA aufgeschreckt und die Frage aufgeworfen, ob die Cavaliers auf das reagieren können, was für die meisten eine riesige Überraschung wäre.
Players to watch
Das waren die herausragenden Akteure der Partie.
Tyrese Haliburton
Ruhe, Kontrolle, Talent, Spielintelligenz … Der Point Guard der Pacers verkörpert alles, was du dir von einem Floor General wünschst. Er legte ein Double-Double aus 22 Punkten und 13 Assists auf, dazu 3 Rebounds und 3 Blocks. Er macht alles – und das macht er richtig gut.
Evan Mobley
Der Big Man der Cavaliers war ihr konstantester Faktor. Er traf 9 seiner 13 Würfe (2 von 5 Dreiern) für 20 Punkte und komplettierte das Double-Double mit 10 Rebounds. Auf ihn müssen sich die Cavs in dieser Serie stützen.
Andrew Nembhard
Was für ein Spieler, den die Pacers da haben! Er wirkt nie nervös, als würde er nur locker in seiner Einfahrt werfen. Mit 23 Punkten führte er Indiana an und traf dabei 5 von 6 Dreiern. Eine riesige Leistung.
Game stats
- 70 Cleveland-Punkte in der Zone. Durch die fragwürdige Präsenz von Myles Turner und Pascal Siakams Zurückhaltung am Brett hatten die Cavaliers leichtes Spiel unterm Korb und kamen auf 70 Zähler gegenüber 38 von Indiana.
- 19 Dreier für Indiana. Die Schützen der Pacers waren heiß und versenkten 19 Dreier, Cleveland nur 9.
- Die Pacers überstehen 17 Ballverluste. Dank ihrer starken Offensive zahlte Carlisles Team keinen hohen Preis für 17 verlorene Possessions.
(Foto von Ken Blaze-Imagn Images)
