Einigen mag es entgangen sein, aber die New Orleans Pelicans sind nicht mehr das schlechteste Team in der Western Conference.
Die „Ehre“ des letzten Platzes gehört nun den Utah Jazz, die zuhause mit 128:121 gegen NOLA verloren haben und damit nicht nur am Tabellenende stehen, sondern auch zwei Spiele hinter ihnen liegen.
Nur weil Joe McQueen in Utah nicht mehr nachhallt, heißt das nicht, dass man in Louisiana schon zu Louis Armstrongs When You’re Smiling aufwacht. Aber eine Serie von fünf Siegen in sieben Spielen beginnt, ihre Wirkung zu entfalten.
Und wir nennen es nicht überraschend, weil es das auch nicht ist. Vielmehr war es – wie bei Thanos – unausweichlich.
Die Pels stehen nicht dort, wo sie eigentlich sein sollten. Das Gleiche gilt für die 76ers. Und für die Hornets. Bei Letzteren ist es allerdings ganz klar deren eigenes Verschulden. Die Ersteren dagegen können viele ihrer Probleme auf die Umstände schieben, die sie nun schon seit Monaten begleiten.
Aus ihrer ursprünglich geplanten Starting Five plus Sixth Man zu Saisonbeginn folgt für NOLA die Bilanz:
- DeJounte Murray. 31 Spiele von 61.
- Brandon Ingram. 18 Spiele. An die Toronto Raptors getradet.
- C.J.McCollum. 45 Spiele von 61.
- Trey Murphy III. 44 Spiele von 61.
- Zion Williamson. 22 Spiele von 61.
- Herb Jones. 20 Spiele von 61.
Die Summe der verpassten Partien ist so absurd, dass wir sie gar nicht erst zusammenrechnen wollen.
„A cursed place“
Es ist schwer, alles auf Gewohnheiten, Ärzte und Pech zu schieben, ohne dabei in abergläubische Ausreden zu verfallen und damit den Aussagen von Dyson Daniels („sie sind verflucht“) Recht zu geben.
Denn was in NOLA dieses Jahr passiert, ist nur ein weiteres Kapitel einer Pechsträhne, die schon zu Zeiten von Anthony Davis und DeMarcus Cousins begann.
Und hier sind wir nun, mit einer weiteren Lackschicht obendrauf.
Denn in NOLA gibt es ein großes Projekt mit sehr guten, vielseitigen Spielern. Wir sehen mehr als einen All-Star, ein paar DPOY-Kandidaten, Elite-Schützen und sogar einen potenziellen MVP-Kandidaten, wenn sie es schaffen würden, mehr als siebzig Spiele ohne Rückschläge zu absolvieren.
Doch die Realität – die harte, nackte Realität – ist, dass die Pelicans mit einer Bilanz von 17–44 auf dem vorletzten Platz im Westen stehen. Und weil die Chancen auf den Nummer-eins-Pick im Draft für die letzten drei Teams gleich hoch sind (14 %) und für das viertschlechteste Team fast gleich (12,5 %), sammelt Willie Greens Mannschaft fröhlich Siege, die das Selbstvertrauen heben – und auch den Fans gefallen.
Zwei Variablen: Zion & Kontinuität
Die Siegesserie hängt, das ist kein Geheimnis, stark mit Zion Williamson zusammen – nicht nur mit seiner Rückkehr vor ein paar Wochen, sondern auch mit seiner kompletten Integration. Ihn einfach reinzuwerfen und sofortige Erfolge zu erwarten, reichte nicht. Teamchemie ist wie ein guter Eintopf: Sie braucht Zeit.
Und jetzt sehen wir endlich die Pelicans, die wir im September erwartet hatten.
Begünstigt ihnen der Spielplan der letzten zwei Wochen? Klar: ein Spiel in Utah, zwei gegen die Spurs … aber sie haben auch geschafft, die Sacramento Kings und die Phoenix Suns zu schlagen.
In dieser sieben Spiele umfassenden Phase haben die Pelicans ihr offensive rating und defensive rating verändert von …
- Offensive rating 24/25: 110,3.
- Defensive rating 24/25: 118.
… auf Folgendes:
- Offensive rating, last 7 games: 115,7.
- Defensive rating, last 7 games: 112,6.
Vom net rating von -7,6 zu +3,1.
Jazz: Logik am Tiefpunkt
Die Utah Jazz sind derweil zum unvermeidlichen Opfer einer gnadenlosen Western Conference geworden, in der sie automatisch am Grund des Brunnens gelandet sind.
Auch sie wurden von Verletzungen hart getroffen, da ihre Topspieler etliche Partien verpasst haben. Collin Sexton fehlte 13 Spiele, Walker Kessler 14, Lauri Markkanen 17, John Collins 22 und Jordan Clarkson 26.
Niemand entkommt dem Schrecken des Injury Reports.
Schwer wiederzuerkennen
Im Kampf um die Ehre (denn es gibt keine echten Ambitionen) brachte Will Hardy eine kaum wiederzuerkennende Aufstellung aufs Parkett, vollgepackt mit Rookies und unerfahrenen Spielern:
- Kyle Filipowski (Draft 2024), Brice Sensabaugh (Draft 2023), Johnny Juzang (undrafted), Isaiah Collier (Draft 2024), K.J. Martin.
Der bekannteste Name für alle, die keine eingefleischten Utah-Fans sind, ist K.J. Martin (Sohn von Kenyon Martin, dem Nummer-eins-Pick des unglückseligen Drafts 2000). Er war der letzte Cut bei Philadelphia, die glaubten, es sei eine gute Idee, Zweitrundenpicks zu opfern, nur um sein Gehalt loszuwerden.
Gut, dieses Team (das keinerlei Ähnlichkeit mehr mit dem hat, das vor zwei Wochen die Lakers schlug, als sie bereits Doncic hatten) – in dem der vermeintliche künftige Point Guard Keyonte George von der Bank kommt und dann eine halbe Stunde spielt – wurde problemlos von einer Pelicans-Truppe besiegt, der zwei Starter fehlten: Murray und Jones.
Standout players
Kelly Olynyk
Einer dieser freien Plätze wurde von Kelly Olynyk besetzt, der sich in der Kabine direkt eingefügt hat und in seinem fünften Spiel als pelican gleich Topscorer wurde. Mit einer löchrigen Zone als geringem Widerstand und seinem verlässlichen Dreier als Ergänzung im Post kam er auf 26 Punkte und 9 Rebounds.
C.J. McCollum
C.J. McCollum, der All-Star, der nie All-Star war.
McCollums Klasse und sein Offensivtalent standen nie infrage, ebenso wenig wie sein Wettbewerbsgeist. Dennoch bleibt er einer der elegantesten und ästhetisch ansprechendsten Shooting Guards der Liga. Gestern Nacht legte er 25 Punkte und 8 Assists bei einer Quote von 10/18 aus dem Feld auf.
Zion Williamson
Er ist der beste Scorer des Teams mit durchschnittlich 24,3 Punkten. In seinen letzten zehn Partien steigt dieser Wert sogar auf 26,3 Zähler bei einer Trefferquote von 65,2 %.
Das ist Zions größte Stärke. Ohne völlig zum Ben Simmons zu werden, hat er die Entwicklung als Distanzschütze praktisch aufgegeben und versucht nur alle zwei Spiele einen Dreier. Dafür gleicht er es mit maximaler Aggressivität in der Zone aus.
Körperlich ist er seiner Bestform sehr nahe, was sich in einem ständigen Aus dem Weg! äußert, sobald er den Ball innerhalb von vier Metern zum Korb bekommt.
Willie Green, zufrieden
Die Pressekonferenzen nach dem Spiel bestehen normalerweise zu 95 % aus Routine und zu 5 % aus Originalität. Und obwohl es für NOLA wenig Grund gibt, den Kopf aus dem Bunker zu strecken, nutzt Green die letzten Monate dieser Saison, um sich schon auf die nächste vorzubereiten.
„Wir haben von Beginn an Großartiges geleistet, den Korb attackiert und unsere freien Schützen gefunden. Wir haben schnell gespielt und sind in Transition gegangen. Alles mit hohem Maß an Umsetzung und Präzision. Ich bin stolz auf meine Jungs (…) 35 Assists und nur 11 Ballverluste … sie haben einen tollen Job gemacht.“
Er erwähnte außerdem, dass er durch die Verpflichtung von Olynyk nun eine größere Aufstellung aufs Feld schicken kann, was ihm enorm viel bringt. „Früher haben wir mehr zweite Chancen zugelassen und wurden beim Rebound dominiert. Jetzt sind wir defensiv stärker, sichern den Ball und können schnell anschieben und abschließen.“
Abschließend fand er lobende Worte für Zion Williamson. Er hob dessen Fortschritte in der Eins-gegen-eins-Verteidigung hervor und betonte, wie entscheidend er ist, sobald er das Parkett betritt.
Die Zahlen geben ihm recht: In 23 absolvierten Partien und durchschnittlich 28,3 Minuten Einsatzzeit ist er (neben dem neu hinzugekommenen Olynyk) der einzige Pelican, der in dieser Saison einen positiven net rating aufweist.
(Titelbild von Rob Gray-Imagn Images)
