Es sah früh nicht gut aus. Nach nur 75 Sekunden verloren die Sacramento Kings ihren wohl besten Spieler, Domantas Sabonis.
Er griff sich an den Oberschenkel. Irgendetwas passte nicht. Zeit, über das Ausmaß der Verletzung zu grübeln, blieb nicht. Es galt, ein Spiel zu gewinnen.
In einem packenden Duell, in dem die Gäste trotz dieses frühen Tiefschlags nie mit mehr als einem einzigen Dreier zurücklagen, erkämpften sie sich schließlich mit 113:103 ihren dritten Sieg in Serie.
Zwei von dreien stehen noch
Ohne Sabonis blieben in der kalifornischen Starting Five immer noch zwei Spieler auf All-Star-Niveau. Und sie legten los.
Sweep in der Regular Season
Aber sie schafften es nicht allein. Die Kings verteilten die Scoring-Last, indem sechs Spieler zweistellig punkteten. Zusätzlich kamen weitere 15 Zähler von Jake LaRavia, Trey Lyles und Markelle Fultz, der in seinen vier Minuten beide Würfe versenkte.
Dank starker Teamarbeit gelang Doug Christies Mannschaft ein Sweep in der regulären Saison. Drei Partien, drei Siege gegen die Houston Rockets. Das ist kein unwichtiges Detail, denn die beiden Teams könnten in der ersten Playoff-Runde aufeinandertreffen.
Blitzstart
Sabonis’ Verletzung wurde schnell als kleiner Rückschlag abgetan. Jonas Valanciunas übernahm sofort unter dem Korb und bekam 30 Minuten Einsatzzeit.
Jeder weiß, was der litauische Center mitbringt: wackelige Defense, aber ein vielseitiges Offensivspiel. Er stellt harte Blöcke, rollt im Pick-and-Roll stark ab und kann den Ball verteilen, wenn nötig.
Gleich im ersten 17:3-Lauf zeigte er genau das. Er ist mittlerweile ein alter Hase.
Houston sortiert sich neu
Die Houston Rockets konterten diesen frühen Schlag. Auf die Dunks von LaVine und Murray reagierten sie mit noch mehr körperlicher Präsenz, angetrieben von Fastbreak-Aktionen von Jabari Smith Jr. sowie kraftvollen Moves von Amen Thompson, Tari Eearson und Jalen Green.
Und natürlich geht es nicht nur um Power, wenn Alperen Sengun, der türkische Big Man, mit seinen weichen Fundamentals glänzt.
Der Rückstand schmolz stetig, bis sie kurz vor der Halbzeit dank eines Dreiers von Dillon Brooks in Führung gingen.
Kings übernehmen wieder die Kontrolle
Nach der Pause war das Spiel völlig ausgeglichen, weil Sengun mit seiner Gelassenheit die Punkte von Malik Monk egalisierte.
Dann, knapp zwei Minuten vor Ende des dritten Viertels, verwandelte LaVine eine scheinbar freie Bahn zum Korb in einen typischen Transition-Dreier und startete damit einen Lauf, der den Vorsprung wieder in den zweistelligen Bereich trieb.
In genau diesem Moment versenkte Fred VanVleet einen Dreier – sein erster und einziger Wurf des Abends. Der Treffer fiel bei 10:30 im Schlussviertel. Seine fehlende Spielpraxis war unübersehbar, nachdem er elf Partien wegen einer Knöchelverletzung pausiert hatte.
Das Heimteam versuchte alles, um den Rückstand zu verkürzen. Doch Sacramento blieb gelassen und fand immer wieder Lücken in der Zone, die weder Steven Adams noch Sengun schließen konnten. DeRozan, Monk, Murray… sie alle beteiligten sich an der Party in der Zone und sammelten 58 Punkte unter dem Korb, während Houston auf 44 kam.
Für Sabonis war es letztlich nur ein Rückschlag.
Bemerkenswerte Spieler
Jeder weiß, dass Fox nur schwer zu ersetzen ist. Doch mit jedem Spiel lässt LaVine ihn ein Stück mehr verblassen.
Zach LaVine
Die Kings haben sechs ihrer letzten acht Spiele gewonnen – eine Serie, die ohne die rasche Integration des Combo Guards kaum möglich gewesen wäre. Neun Partien nach seinem Wechsel erinnert er wieder stark an seine Form aus der ersten Saisonhälfte in Chicago, mit steigenden Zahlen und wachsender Effizienz.
Gestern steuerte er 20 Punkte, 6 Rebounds und 4 Assists bei, traf 8 von 16 Würfen und beendete die Partie mit +21 – dem besten Net Rating im Spiel.
DeMar DeRozan
Der Prinz der Mid-Range ließ sich ebenfalls nicht lumpen. Seine 21 Punkte und seine Ruhe in der Schlussphase waren entscheidend, um den Sieg sicher ins Ziel zu bringen.
Und obwohl er nur 1 von 5 Dreiern traf, ist dies seine beste Dreierquote seit 15 Jahren: 35,9 % bei fast drei Versuchen pro Partie.
Alperen Sengun
Der Boxscore und seine All-Star-Nominierung sind kein Zufall. Mit einem Net Rating von +6,5 führt er das Team an, doch er ist gleichzeitig auch das größte Defensivproblem unter den Startern (-1,8).
Seine Schwächen in der Verteidigung überdeckten sogar sein starkes Double-Double aus 30 Punkten und 10 Rebounds.
Warum auf den sechsten Platz verzichten?
Der unerwartete Patzer der Warriors (ohne Butler) gegen die 76ers gestern Nacht verschaffte ihnen die Chance, den Rückstand auf diese direkte Ausstiegsroute zu verkürzen. Nur noch ein halbes Spiel trennt sie nun vom siebten Platz aus San Francisco.
Und wenn sie ein wenig weiter nach oben blicken, sehen sie direkt die Clippers. Der sechste Platz, der eine direkte Playoff-Teilnahme garantiert, ist für die Kings nur noch einen Sieg entfernt.
(Titelbild von Erik Williams-Imagn Images)
