Sie haben die Überraschung nicht geschafft, kamen aber deutlich näher heran, als die meisten in der Vorberichterstattung zum heutigen Duell erwartet hatten. Die Los Angeles Lakers, ohne LeBron James oder Luka Doncic, standen kurz davor, die Denver Nuggets in deren eigener Halle zu überrumpeln.
Die Sensation strandete genau in dem Moment, als sie praktisch schon sicher schien. Doch zwei Colorado-point guards übernahmen das Ruder mit zwei brillanten, entscheidenden Aktionen: Jamal Murray und Russell Westbrook.
Ein dezimiertes Team
Die Ausfälle der Lakers gingen über James und Doncic hinaus: Auch Rui Hachimura, Jaxson Hayes, Dorian Finney-Smith und Gabe Vincent fehlten.
Es war ein düsteres Szenario, das zu einer ungewöhnlichen Starting Five (mit Knetch, Goodwin und Len) und einer Rotation führte, die unter normalen Umständen nie zustande kommt. Selbst Broony James bekam 16 Minuten Einsatzzeit, während die Partie noch völlig offen war. Kein garbage time.
Erneut Opfer einer Lässigkeit, die ihnen schon früher geschadet hat, traten die Nuggets zu Beginn recht gelassen auf, während die Lakers mit der Mentalität eines Teams spielten, das nichts zu verlieren hat. So führten die Gäste am Ende des ersten Viertels mit 40:32.
Die nächsten zwölf Minuten sahen eine zweite Einheit, die eher eine dritte (oder noch mehr) war, mit einem ansprechenden Auftritt von Bronny James (fünf Punkte und solide Verteidigung) sowie Markieff Morris und Cam Reddish, die zeigten, dass ihre Rolle in den Playoffs vor allem auf emotionale Unterstützung hinauslaufen wird. Zur Halbzeit lagen die Lakers nur mit 71:67 hinten.
Jetzt, mit dem Bewusstsein, dass ihnen diese Partie entgleiten könnte, während sie dachten, sie sei bereits sicher, legten die Nuggets dank ihres Talentvorteils einen Gang zu und zogen auf 13 davon. Als das Spiel auf eine 20-Punkte-Klatsche zuzusteuern schien, schlugen die Lakers mit einem 9:19-Lauf zurück, der das letzte Viertel wieder spannend machte.
Eineinhalb Minuten: eine Ewigkeit
J.J. Redicks Team lag 1:40 vor Schluss mit 123:119 hinten.
Guter Ballumlauf führte zum rechten Eck, wo Goodwin den Rückstand auf einen Punkt reduzierte. Jokic—der deutlich seltener an die Freiwurflinie durfte, als ihm bei all dem Körperkontakt zugestanden hätte—verlor diesmal den Ball nach einem sauberen Steal von Austin Reaves, der ihn festhielt wie ein Gewinner-Lottoschein.
Reaves fackelte nicht lange und punktete im Fastbreak, nutzte dabei Aaron Gordons schwächelnde Verteidigung in der Zone und vollendete mit einem eleganten Korbleger über Christian Braun.
Und weil Eile selten gute Ratschläge gibt, erzwang ein überhasteter Jamal Murray einen Pass in die Zone zu Jokic. Dalton Knetch ahnte die Route, sprintete übers Feld und schloss mit einem Dunk ab, bevor er unsanft landete (es tut schon beim Zusehen weh), was für den Lakers-Guard richtig übel hätte enden können.
Zum Glück blieb es beim Schrecken. Und jeder Schmerz wurde durch das Hochgefühl gelindert, mit 126:123 in Führung zu liegen, weniger als eine Minute vor Schluss. Die Überraschung, und eine mächtige nugget-Blamage, lag zum Greifen nah.
Alles entscheidet sich in drei Aktionen
Doch dann … Nikola Jokic.
Der dreifache MVP wuchtete sich zum Korb und zog ein And-One. Das haben wir schon tausendmal gesehen, und wir werden es noch tausendmal sehen. Er weiß, wie er Kontakt initiiert, und Christian Koloko kam ihm zu nah, ließ dabei die Arme fallen.
Der Serbe versenkte das and one, und diesmal setzten Mike Malones Jungs den richtigen Defensivplan um, indem sie Reaves am pick and roll hinderten und ihn zwangen, selbst zu kreieren. Doch sein mid range-Wurf sprang vom Ring ab, und genau da übernahmen die Denver-point guards.
War Jokics Block fast illegal? Ja. Wusste Murray genau, wie er das ausnutzen konnte? Absolut.
Der Kanadier ist ein clutch-Magier und bewies das erneut letzte Nacht. Jokic band zwei Verteidiger am Lowpost, was Murray gerade genug Raum für einen bequemen und beinahe tödlichen Dreier verschaffte.
Der Fluch der Ex-Spieler
Russell Westbrook, einst ein Laker, setzte den Schlusspunkt.
Die Lakers hatten noch die Chance, die Verlängerung zu erzwingen, wenn sie einen Dreier versenken — und sie hatten mit sechs Sekunden auf der Uhr genug Zeit. Doch Westbrook las den langen (und schlecht gewählten) Pass zu Knetch perfekt, sprang wie ein Luchs dazwischen und fing das Zuspiel ab. Er hatte sogar noch Gelegenheit, nach vorne zu sprinten und mit einem krachenden Dunk den letzten Zweifel und die aufkeimende Sensation endgültig zu ersticken.
Zurück auf Platz fünf
Es ist die vierte Niederlage in Serie für die Lakers, die vor Kurzem noch Zweiter im Westen waren. Nun rutschen sie zurück auf Rang fünf, drei Spiele hinter den zweitplatzierten Nuggets und nur zwei Spiele vor den Warriors, die mit einer 9–1-Serie in den letzten zehn Partien mächtig Tempo machen.
Obendrein steht ihnen heute Abend ein back-to-back gegen die Phoenix Suns bevor, die durch Spieler wie Devin Booker und Kevin Durant jederzeit gefährlich bleiben, egal, wo sie in der Tabelle stehen.
Herausragende Akteure
Drei Spieler verdienen, sei es wegen ihrer Zahlen oder ihres Einflusses auf das Spiel, eine besondere Erwähnung.
Austin Reaves
Niemand in der Geschichte der Lakers-Franchise hatte je in nur einer Halbzeit ein 22+5+10 aufgelegt. Reaves war der Erste, mit einer brillanten Performance, die er mit 37 Punkten, 8 Rebounds, 13 Assists und 4 Steals beendete – obwohl ihm der Wurf fehlte, der dieser Vorstellung die Krone aufgesetzt hätte.
Nikola Jokic
Er ist so gut, dass er selbst an durchwachsenen Abenden noch Wege findet, Spiele zu entscheiden. Und gestern lief es nicht rund für ihn – auch die Schiedsrichter machten es ihm nicht leicht –, aber Jokic kam trotzdem auf 28 Punkte (12 davon an der Linie), 7 Rebounds und 5 Assists.
Russell Westbrook
Sein Zusammenspiel mit Jokic greift nicht mehr so häufig wie in manchen Phasen dieser Saison, doch es ist unbestritten, dass seine Verpflichtung ein Erfolg war.
In 28 Minuten von der Bank brachte Russ 17 Punkte, 7 Assists und den spielentscheidenden Steal.
(Cover-Foto von Isaiah J. Downing-Imagn Images)
