Fast jeder Anlauf auf einen ersten Titel erfordert das Durchbrechen einer mentalen Barriere. Und die Oklahoma City Thunder haben ihre gegen die Denver Nuggets eingerissen, ein Team, das sich die letzten zwei Wochen in ihre Psyche eingenistet hatte—ihnen die Anerkennung verweigerte und ihre Schwachstellen aufdeckte, nur damit diese Schwachstellen spät im ersten Viertel mit einem Schlag verschwanden.
Das jüngste Team in den Playoffs (und in der Geschichte der Liga, das im Westen bis zum letzten Schritt kam)—Mark Daigneaults Kinderstube—steht jetzt in den Conference Finals. Ihre ersten Finals als Franchise ohne Kevin Durant (und ohne den Namen Seattle Supersonics). Und sie haben es geschafft …
Ihr eigener Weg
Die Nuggets starteten mit epischer Attitüde und setzten Aaron Gordon in ihre Starting Five. Der Forward spielte beinahe auf einem Bein, weil er mit einem gerissenen Hamstring kämpfte, der ihn normalerweise rund einen Monat außer Gefecht gesetzt hätte. Doch diese Nacht war alles andere als normal.
Denver begann wie gewohnt mit seiner Zonenverteidigung, diesmal doppelt verstärkt durch Gordons eingeschränkte Mobilität. Aus Kalkül und aus Not ließen sie den Thunder immer wieder völlig freie Würfe. So häuften sich Fehlwürfe, während Christian Braun der Heimmannschaft direkt an die Kehle ging. Wie betäubt lag Oklahoma City mit 21:10 für die Nuggets zurück … bis Russell Westbrook aufs Parkett kam.
Für den Point Guard fiel heute alles auf die falsche Seite der Medaille. Er leistete sich eine Reihe von Fehlern, die OKC ungewollt halfen, wieder ins Spiel zu finden. Von da an lagen sie nie wieder hinten.
Mit Alex Caruso änderte sich alles in die entgegengesetzte Richtung zu Russ. Der ehemalige Bulls- und Lakers-Guard nahm sich Nikola Jokic vor, verweigerte ihm jeden Ballkontakt und legte Denvers Offense lahm. Sobald sie feststeckte, folgten Ballverluste in Serie. Die Thunder taten sich im Halbfeld weiter schwer, lösten es aber auf ihre Weise – mit unerbittlicher Defense, einem Steal nach dem anderen und Punkten im Fastbreak. Auch beim Offensivrebound zogen sie Nutzen aus einem in Bestform aufspielenden Isaiah Hartenstein.
Höhere Messlatte
Gleich vom Sprungball an war klar, dass die Schiedsrichter die Zweikämpfe an beiden Enden großzügig laufen lassen würden. Das kam offensichtlich einem Team wie Oklahoma City zugute. Sie zwangen die Nuggets zu 17 Ballverlusten (und begingen selbst nur fünf). Besonders Jokic ließ sich davon frustrieren. Die 22 Punkte, die aus diesen Turnovern resultierten, entsprachen am Ende auch dem Abstand auf der Anzeigetafel.
Wie dem auch sei, die Thunder traten als wahre Abrissbirne in der Defense auf. Genau das ist ihre Visitenkarte und macht sie so gefährlich. Viele von Denvers Ballverlusten mögen „leichtfertig“ gewesen sein, doch gegen OKCs Perimeter-Verteidiger ist kein Pass sicher. Zwei Läufe am Ende des ersten und zweiten Viertels ebneten den Thunder den Weg ins West-Finale.
Jalen Williams’ Wiedergutmachung, Rückzug der Nuggets
In den vergangenen 60 Stunden hagelte es Kritik an Jalen Williams für seinen Auftritt am Donnerstag. Der Forward hatte in dieser Serie Probleme beim Wurf und machte das zwar teilweise durch Playmaking wett, doch sein Team brauchte ihn vor allem als Scorer – besonders aus dem Dribbling. Heute lieferte er genau das und noch mehr.
Zur Halbzeit hatte er bereits 17 Punkte bei 8 von 12 aus dem Feld (viele davon im Transition) sowie drei Assists auf dem Konto. Genau das Feuer, das die Nuggets nie unter Jokics Nebenleuten entfachten. Jamal Murray und Michael Porter Jr. gingen mit drei bzw. zwei Punkten in die Pause. Sie konnten weder ihre Würfe treffen noch OKCs Defense unter Druck setzen. Ohne eine erkennbare Topform dieser beiden war es schwer, das Spiel offen zu halten.
Denver wirkte ausgebrannt im wichtigsten Spiel der Saison, zum zweiten Mal in Folge. Körperlich waren sie einer jüngeren und tieferen Mannschaft unterlegen – und das mit einem Gordon, der nur noch von Pflastern zusammengehalten schien. Teilweise war es ein Wunder, dass sie überhaupt ein siebtes Spiel erzwangen.
Herausragende Spieler
Dies waren die herausragenden Akteure.
Shai Gilgeous-Alexander
Shai spielte sein Spiel, und es sagt einiges aus, dass am Ende der Teamauftritt am meisten glänzte. Der kanadische Guard blieb gewohnt souverän und punktete unaufhörlich aus allen Distanzen, ohne komplett zu dominieren. Er ließ das Spiel einfach zu sich kommen und beendete die Partie mit 35 Punkten in 36 Minuten bei nur 19 Würfen. Eine leise Machtdemonstration von SGA.
Jalen Williams
Ein wichtiger Auftritt für sein Selbstvertrauen und für das Team. Vor diesem Spiel lag seine Trefferquote in dieser Serie bei 33 % aus dem Feld und 21 % von der Dreierlinie. Heute ging der Teamschub einher mit seiner Leistung – 17 seiner 24 Punkte erzielte er in der ersten Halbzeit.
Alex Caruso
Vielleicht der zweitbeste Spieler der Thunder in dieser Runde, wenn nicht in der gesamten Postseason. Seine Defense gegen Jokic machte alles anders und wird den Nuggets noch den ganzen Sommer in den Knochen stecken. Sein +40 war teamintern Spitze, und mit ihm auf dem Feld fühlte sich jeder Angriff wie ein Selbstläufer an. Seine drei Steals geben nur einen kleinen Hinweis auf seinen Einfluss heute Abend.
Wichtige Statistiken
- Ballverluste und Transition: Das war das Thema dieser Nuggets-Playoffs und führte letztlich zu ihrem Untergang gegen eine historisch starke Turnover-Force. Mit 22 Ballverlusten in einem Game 7 kannst du nicht bestehen, und die Thunder lösten damit auch ihre eigenen Probleme im Halbfeld durch die einfachen Punkte nach Steals. Sie erzielten 37 Punkte aus Ballverlusten.
- Jokics Zahlen: Der serbische Big Man kam in diesem Spiel nur auf fünf Würfe und beendete es mit fünf Punkten. Die gesamte Defensive der Thunder zielte darauf ab, ihm den Ball zu verwehren, und er fand keinen Weg, sich davon zu befreien.
- Keine Dreier nötig: Wieder hatte OKC Probleme jenseits der Dreierlinie (10 von 39, 30 %). Doch das spielte keine Rolle mehr, als sie Denver beim Rebound standhielten (55:54), sie im offenen Feld demolierten und ihre Zweier konsequent verwandelten.
(Cover photo by Alonzo Adams–Imagn Images)
