Seit vielen Jahren wirkte Kawhi Leonard in Topform wie ein Fabelwesen. Man redete über ihn, aber in den entscheidenden Momenten konnte er nie mitmischen, weil ihn immer wieder körperliche Probleme ausbremsten. Heute kehrte er zurück und versetzte uns in Staunen. Heute zeigte er all denen, die vor sechs Jahren dabei waren, warum sie die Los Angeles Clippers nie ganz abschreiben.
In einem seiner besten Auftritte führte der Forward sein Team zu einem wichtigen Sieg im zweiten Duell in Denver. Lues Mannschaft hatte Game 1 hauchdünn verloren und schlug nun mit demselben knappen Vorsprung zurück. Diesmal endete alles 105:102 zu ihren Gunsten. Die Clippers konnten erst in der letzten Sekunde durchatmen. Diese Serie scheint darauf ausgelegt, weiterhin dieselbe Spannung zu liefern.
Clutch-Time-Showdown
Die Nuggets und Clippers scheinen entschlossen, jedes Aufeinandertreffen in den letzten fünf Minuten zu entscheiden. Das ist großartig für die Fans und vielleicht noch besser für alle, die Defibrillatoren verkaufen. Die zahllosen Ereignisse der ersten drei Viertel konnten das Kopf-an-Kopf-Rennen, das diese Serie vom Tipoff an prägt, nicht aufbrechen. Keine der beiden Mannschaften führte jemals zweistellig.
Alles musste sich also im Clutch entscheiden. Und genau da übernahm er.
Kawhi 3.0
Wenn Leute Kawhi Leonard als Roboter beschreiben, ist das nicht bloß Gerede. Während andere improvisieren und spontan Lösungen finden, verschafft er sich seinen Raum in der Komfortzone und zieht aus einer Distanz ab, die er wohl auf den Millimeter getaktet hat. Dann fällt der Wurf. Dann noch einer. Und noch einer.
Dieses Spiel könnte die Krönung dieses Stils gewesen sein. Kawhi lebte in der Mid-Range, kam sowohl aus dem pick & roll als auch über Post-ups und traf dabei mit nahezu unmenschlicher Präzision. Zwischendurch lag seine Quote bei 12/13, und selbst die ständigen Double-Teams der Nuggets in der Schlussphase drückten seine Effizienz nur auf 15/19.
Nicht genug. Ganz gleich, wie viele Verteidiger die Nuggets auf ihn ansetzten, um ihm den Ball wegzunehmen, Leonard glänzte auch als playmaker und bestrafte die Double-Teams mit blitzschnellen Pässen zu Zubac und Powell. Und wenn die Hilfe nicht rechtzeitig da war, verwertete er die Possessions so, wie er es den gesamten Abend über getan hatte.
Wie in jedem derart engen Spiel entschieden am Ende Kleinigkeiten, die diesmal den Gästen in die Karten spielten. Ein freier Dunk von Aaron Gordon, der statt zur Führung für Denver durch den Ring zu rauschen, kläglich daneben ging, wurde postwendend zu einem weiteren Kawhi-Korb. Ein Rebound, den Michael Porter Jr. bei 100:100 nicht festhalten konnte, mündete nur fünf Sekunden später in einem Powell-Dreier.
Und in einem Duell, das so knapp ausging, musste man an die 14/22 Freiwürfe der Nuggets denken, darunter auch Nikola Jokics 6/10.
Licht und Schatten eines dreifachen MVP
Jokic ging diese Partie ganz anders an als Game 1. Dort agierte er überwiegend in der Zone; diesmal hielt er sich deutlich öfter am Perimeter auf und nahm den Großteil seiner Würfe von jenseits der Dreierlinie. Vielleicht wollte er so Zubac vom Korb wegziehen und dessen Defensivwirkung schmälern, doch das hatte Licht- und Schattenseiten.
Einerseits schwächte es tatsächlich Zubacs Einfluss in der Verteidigung. Denver kam durch beherzte Cuts zu einfachen Punkten direkt am Ring und holte mit fortschreitender Spieldauer viele Offensiv-Rebounds, was zu etlichen zweiten Chancen führte.
Gleichzeitig hielt Jokic sich damit von seiner Haupt-Scoring-Zone fern, sodass sein Spiel etwas ungewohnt wirkte. Zwar bewahrte er mit 4/8 von draußen eine solide Quote, doch er wurde nie zu jener tödlichen Bedrohung, die er jede Nacht für gegnerische Abwehrreihen darstellt. Mitunter wirkte seine Scoring-Präsenz erstaunlich überschaubar – eine Folge einer Herangehensweise, die vielleicht nicht voll aufging.
Und ob es nun damit zu tun hatte oder nicht: Als der serbische Center am Ende die Offensivlast übernehmen sollte, wollte es einfach nicht klappen. In den letzten neun Minuten erzielte Jokic keinen einzigen Field Goal, wirkte zuweilen überhastet, leistete sich einige Ballverluste und verfehlte letztlich den Dreier, der die Overtime hätte erzwingen können.
Dennoch zeigte er eine starke Leistung, wenn auch bodenständiger als gewöhnlich. In einer Partie, die auf den allerletzten Metern entschieden wurde, traten manche Details besonders hervor. Wir werden sehen, ob er für Game 3 einen anderen Ansatz findet, damit er wieder wie der dreifache MVP aufspielen kann, der er immer noch ist.
Standout Players
Das sind die Männer, die die Clippers zum Sieg führten.
Kawhi Leonard
39 Punkte bei 78,9 % Trefferquote sind einfach übermenschlich. Alle in der Ball Arena sahen zu, wie er Wurf um Wurf versenkte und dem Heimteam das Leben schwer machte. Als wäre das nicht genug, zerstörte er in der Schlussphase auch ein paar Angriffe der Nuggets durch seine Verteidigung – so ging ein noch größerer Teil des Erfolgs auf sein Konto.
Norman Powell
Anfangs fand er schwer in seinen Rhythmus, doch Lue blieb geduldig und behielt damit recht. Sieben seiner 13 Punkte kamen in den letzten Minuten, in denen er mehrere wichtige Angriffe verwandelte und einen Dreier traf, der mit gut 90 Sekunden auf der Uhr das Pendel zugunsten der Clippers ausschlagen ließ.
Ivica Zubac
Jokic lässt sich nicht komplett ausschalten, aber der kroatische Center tut alles, um ihn zu bremsen. Man kann sagen, es funktioniert. Auch offensiv gab er mit 16 Punkten und 4 Assists wichtige Impulse, indem er klug agierte und seine Chancen geschickt nutzte.
Game Stats
Hier sind die Zahlen für beide Teams.
Denver Nuggets
| Player | MIN | PTS | FG | AST | REB | BLK | STL | +/- |
| Michael Porter Jr. | 33:26 | 15 | 6/11 | 1 | 15 | 0 | 1 | -4 |
| Aaron Gordon | 38:11 | 14 | 5/13 | 1 | 6 | 0 | 0 | -1 |
| Nikola Jokic | 43:19 | 26 | 8/16 | 10 | 12 | 0 | 3 | 0 |
| Christian Braun | 34:11 | 5 | 2/7 | 2 | 6 | 0 | 1 | -3 |
| Jamal Murray | 42:12 | 23 | 9/17 | 6 | 2 | 1 | 1 | +5 |
| Russell Westbrook | 23:08 | 14 | 5/11 | 1 | 4 | 0 | 1 | -7 |
| Peyton Watson | 13:32 | 3 | 1/2 | 1 | 4 | 0 | 1 | +1 |
| Jalen Picket | 7:20 | 2 | 1/2 | 1 | 0 | 0 | 0 | -3 |
| DeAndre Jordan | 4:41 | 0 | 0/0 | 0 | 1 | 0 | 0 | -3 |
Los Angeles Clippers
| Player | MIN | PTS | FG | AST | REB | BLK | STL | +/- |
| Norman Powell | 33:00 | 13 | 5/14 | 3 | 0 | 0 | 3 | +8 |
| Kawhi Leonard | 39:01 | 39 | 15/19 | 5 | 3 | 1 | 2 | +6 |
| Ivica Zubac | 40:28 | 16 | 6/10 | 4 | 12 | 0 | 1 | +3 |
| Kris Dunn | 28:46 | 5 | 2/7 | 2 | 6 | 1 | 3 | +1 |
| James Harden | 38:57 | 18 | 7/17 | 7 | 3 | 2 | 1 | -1 |
| Ben Simmons | 7:32 | 2 | 1/1 | 1 | 1 | 0 | 0 | 0 |
| Derrick Jones Jr. | 19:14 | 6 | 3/7 | 0 | 2 | 0 | 0 | +2 |
| Nicolas Batum | 18:02 | 6 | 2/5 | 0 | 4 | 1 | 2 | +1 |
| Bogdan Bogdanovic | 15:00 | 0 | 0/5 | 2 | 1 | 0 | 1 | -5 |
(Cover photo: Isaiah J. Downing-Imagn Images)
