Nach fünf Spielzeiten in Los Angeles beendete Paul George in diesem Jahr seine Zeit bei den Clippers. Der Forward unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 212 Millionen Dollar bei den 76ers und schloss damit seine Zusammenarbeit mit Kawhi Leonard ab. Diese Partnerschaft galt einst als sehr vielversprechend für die Kalifornier, doch aus verschiedenen Gründen kam sie nie vollends in Schwung. Trotzdem räumte Franchise-Besitzer Steve Ballmer ein, dass ihn Georges Entscheidung enttäuschte, auch wenn er den Forward auf und neben dem Parkett in den höchsten Tönen lobte.
„Ich liebe Paul wirklich sehr“, gestand er. „Wenn wir uns anschauen, was für ein Mensch er ist – er ist großartig. Ich habe es sehr genossen, ihn und seine Familie kennenzulernen. Auf persönlicher Ebene hasse ich es, dass das passiert ist.“
„Aus basketballerischer Sicht ist Paul ein fantastischer Spieler, ein zukünftiger Hall of Famer. Dennoch müssen wir uns weiter verbessern. Angesichts des neuen Tarifvertrags, der uns neue Möglichkeiten und zugleich Einschränkungen bietet, finde ich, dass wir Paul ein großartiges Angebot unterbreitet haben. Aber dieses Angebot war auf unseren Titelanspruch ausgerichtet und passte nicht zu dem, was er suchte.“
George erzielte während seiner Zeit beim Team aus Los Angeles im Schnitt 23 Punkte, 6 Rebounds und 4,5 Assists, wurde dreimal All-Star und einmal ins All-NBA-Team gewählt. Sein größtes Problem war, gesund zu bleiben: Bis zur vergangenen Saison hatte er nie 60 Spiele in einer einzigen Spielzeit für die Clippers absolviert. Zusammen mit Kawhis häufigen Ausfällen machte das die Mannschaft viel inkonsequenter, als sie sein sollte – auf dem Papier eine Gefahr, in der Realität eher nicht.
„Er wollte gehen, und das respektiere ich. Basketballer spielen nicht so viele Jahre, und obwohl ich ihn gerne hier behalten hätte, wünsche ich ihm nur das Beste. Jetzt haben wir viele neue Spieler, die wir sonst nicht hätten holen können, und darüber freue ich mich auch“, schloss Ballmer ab.
(Titelbild: Sean M. Haffey/Getty Images)
