An einem weiteren Abend, der härter war als erwartet, mussten die Boston Celtics tief graben, um einen 120:119-Sieg gegen ein zähes New-Orleans-Pelicans-Team zu erringen, das sich nicht mit seiner Bilanz abfinden will. Jayson Tatum war einmal mehr der Schlüsselspieler der Grünen und lieferte ein 38-Punkte-, 11-Rebounds-Double-Double ab, inklusive zweier entscheidender Aktionen in der Schlussphase, die den Sieg sicherten.
Die Partie begann schlecht für Boston, das seine ersten sieben Würfe verfehlte und damit scheinbar die Gespenster aus dem letzten Duell mit den Sacramento Kings wiederbelebte. Währenddessen fand Dejounte Murray seinen Rhythmus, versenkte fünf Three-Pointer und sammelte 17 Punkte im ersten Viertel, um die Pelicans zur Viertelpause in Führung zu bringen.
Im zweiten Viertel stellte sich Boston besser ein und setzte mit einem 11:2-Lauf ein Zeichen, bei dem Payton Pritchard einmal mehr für Energie sorgte. Von der Bank kommend hielt der Guard sein Team mit Unterstützung von Al Horford und Luke Kornet am Leben. Trotzdem ließen sich die Pelicans nicht unterkriegen und gingen dank Zion Williamson, José Alvarado und einem immer heißer laufenden Trey Murphy (30 Punkte) nur mit einem Punkt Rückstand in die Halbzeit.
Nach der Pause übernahmen der Pelicans-Forward und Tatum das Ruder und lieferten sich ein Hin und Her, in dem sich keine Mannschaft absetzen konnte. Tatsächlich gab es in dieser Partie 18 Führungswechsel.
Das ebnete den Weg für ein packendes Finale. Ein Three-Pointer von Murray – der seit dem ersten Viertel abgekühlt war – und drei anschließende Freiwürfe brachten die Pelicans mit knapp drei Minuten auf der Uhr mit einem Punkt in Front. Tatum entfachte Bostons Schwung sofort neu, indem er zwei Dunks setzte: einen nach einem Cut zum Korb und einen weiteren, nachdem er seinen eigenen vergebenen Korbleger im Fastbreak abgriff und krachend einnetzte.
Trotzdem waren die Celtics kurz davor, ihre harte Arbeit zu verspielen. Tatum vergab mit 13 Sekunden auf der Uhr zwei Freiwürfe, und Derrick White kassierte wegen der erdrückenden Defense der Pelicans eine Fünf-Sekunden-Regel-Verletzung. Danach war C.J. McCollum nur einen Wimpernschlag vom Sieg entfernt, doch sein Layup rollte nach einem Anspiel ans Brett wieder vom Ring herunter.
Joe Mazzulla und seine Mannschaft atmeten nach diesem letzten Schreckmoment tief durch. Der Sieg hält die New York Knicks in Schach, doch er vertreibt nicht die drückenden Zweifel, die in den vergangenen Wochen über dem Team schwebten.
Zurück zum Three-Pointer
Nach dem Spiel sprachen mehrere Celtics-Spieler die 44 Three-Pointer an, die das Team gegen New Orleans nahm. Früher hätte diese Zahl vielleicht auf eine Katastrophe hingedeutet, aber sie liegt immer noch unter den 50 Versuchen pro Partie, die Boston in dieser Saison im Schnitt auflegt.
Tatsächlich zeigt die Mannschaft von Joe Mazzulla im letzten Monat einen Abwärtstrend. Seit vier Spielen haben sie keinen einzigen Vergleich mehr gewonnen, was die Anzahl verwandelter Three-Pointer angeht – zuvor hatten sie diese Schlacht in dieser Spielzeit erst viermal verloren. Diese Statistik wäre für sich genommen vielleicht nicht so bedeutsam, wenn sie nicht mit den beiden niedrigsten Punktausbeuten der Saison – in den Niederlagen gegen die Thunder und Kings – und einer 7:6-Bilanz in den letzten 13 Partien einhergehen würde.
„Ich weiß es nicht“, sagte Al Horford auf die Frage nach dem Rückgang der Three-Point-Versuche. „Ich frage mich dasselbe. Ich glaube, wir müssen wieder mehr Würfe nehmen. Zu Beginn der Saison haben wir viele genommen, und jetzt scheint es, als gingen wir damit sparsam um. Ich mag es, wenn wir viele Three-Pointer nehmen.“
Die Niederlage vom 8. Dezember gegen Memphis – als sie übrigens 60 Three-Pointer versuchten – könnte ein Wendepunkt gewesen sein. Seitdem legen die Celtics im Schnitt 15,7 verwandelte Three-Pointer pro Partie auf. Vor jenem Duell waren es noch 19,2. Noch schlimmer: Seit dieser Pleite lassen sie durchschnittlich 14,5 verwandelte Three-Pointer der Gegner zu und verlieren damit fast den Vorsprung, den ihre hochfrequentierte Firepower von außen einst verschaffte.
„Wir haben viele gute Schützen“, fuhr Horford fort. „Deshalb glaube ich, dass wir mehr Chancen kreieren, wenn wir auch mehr werfen. Außerdem öffnet es das Spielfeld und schafft viel Raum für Jaylen [Brown] und Jayson [Tatum]. Ich bin mir sicher, dass wir wieder zu diesem Niveau zurückfinden.“
Das Problem ist nicht die Three-Point-Strategie an sich – schließlich hat sie Boston die letzte Meisterschaft eingebracht –, sondern dass sich einige Gegner immer besser darauf einstellen. Sie schicken sogar drückende Verteidiger gegen vier Spieler, sodass am Ende der am wenigsten bewachte Celtic über das Ergebnis entscheiden muss.
„Ich denke, die Art und Weise, wie Teams gegen uns verteidigen, soll uns bewusst in der Anzahl unserer Three-Pointer einschränken“, sagte Teamkollege Derrick White. „Aber ich glaube, dass unser Volumen zurückkommen wird – das ist einfach Teil des Prozesses und Teil der Saison.“
(Cover photo by Paul Rutherford-Imagn Images)
