Am 5. November löste eine zweite Niederlage in Folge gegen die Cleveland Cavaliers in Milwaukee Alarm aus. Die Bucks starteten mit sechs Niederlagen in sieben Spielen in die Saison, und die Statistik deutete darauf hin, dass sich die Schlinge zuzog: Nur 12 der 150 Teams, die mit 1–6 eine Spielzeit eröffneten, erreichten jemals die Playoffs. Fünf davon qualifizierten sich sogar mit einer negativen Bilanz.
Dann rief Doc Rivers öffentlich zur Ruhe auf, und Damian Lillard beharrte darauf, dass sie sich erholen würden, weil sie ähnliche Tiefs schon erlebt hatten. Er behielt recht. Seit diesem Fehlstart hat Milwaukee 23 der letzten 34 Spiele gewonnen und sich auf Rang vier in der Eastern Conference hochgearbeitet. Jetzt liegen sie nur noch zwei Spiele hinter den drittplatzierten New York Knicks.
Das jüngste Opfer der Bucks waren die ersatzgeschwächten Philadelphia 76ers, die dem Lauf ihres Rivalen kaum etwas entgegensetzen konnten – zumal Milwaukee im eigenen Fiserv Forum wieder auf alle wichtigen Spieler zurückgreifen konnte. Doc Rivers’ Team nahm den 123:109-Spielstand von der ersten Minute an ins Visier, während die 76ers kurze Comebacks starteten, die die Gastgeber im Keim erstickten, sobald sie das Tempo anzogen.
„Sie hatten viele Ausfälle und Verletzte. Es war eines dieser Spiele, bei denen ich von Beginn an dachte, wir würden es ziehen. Man muss ihnen dennoch Respekt zollen – sie haben bis zum Schluss gekämpft“, sagte Doc Rivers nach dem Spiel.
Ohne große Spieler aufgrund ihrer Verletzungssorgen mussten die 76ers auf Small Lineups und hohes Tempo setzen und dabei ihre Defensivschemata ständig variieren. Ironischerweise sorgte dieser druckvolle Ansatz dafür, dass die Bucks sich in der ersten Hälfte nie ganz wohlfühlten.
„Ich glaube nicht, dass wir heute sehr physisch waren“, fuhr Rivers fort. „Normalerweise treten wir viel physischer auf. Wir switchen aggressiv und gehen unsere Würfe mit mehr Selbstvertrauen an. […] Es ist viel passiert, aber wir haben den Sieg geholt.“
Eine viereinhalbminütige Durststrecke ohne Punkte, in der die Bucks zu Beginn des zweiten Viertels zehn Würfe in Serie vergaben, verschaffte den 76ers kurzzeitig die Führung. Doch Milwaukee schlug rasch zurück und gab den Vorteil nicht mehr her. Erst im Schlussabschnitt brachen sie das Spiel richtig auf. Dort zogen sie davon – angeführt von Damian Lillard, der 16 seiner 25 Punkte im letzten Viertel erzielte. Damit wurde er zum 38. Spieler in der NBA-Geschichte, der die Marke von 22.000 Karrierepunkten übertraf.
„Ich habe vor dem Spiel gar nicht daran gedacht“, sagte der Point Guard zu seinem Meilenstein. „Wie ich immer sage, ich bin bei solchen Dingen nicht wirklich aufmerksam. Wenn ich dann darüber nachdenke, weiß ich, dass es eine große Errungenschaft ist. Aber so ticke ich. Ich bin stolz darauf, doch ich konzentriere mich nicht darauf.“
Giannis Antetokounmpo: „Es ist nicht genug“
Das Hauptaugenmerk des Teams liegt darauf, Sieg um Sieg einzufahren und als echte Gefahr in den Playoffs aufzutreten. Seit sie ihren frühen Negativlauf überwunden haben, wurde ihre Bilanz nur von den Oklahoma City Thunder, Cleveland Cavaliers und Houston Rockets übertroffen.
Giannis Antetokounmpo äußerte sich nach einer weiteren spektakulären Vorstellung mit 34 Punkten, 15 Rebounds, 6 Assists und einer Plus-25-Bilanz in seinen 36 Minuten dazu. „Ich bin glücklich. Wir spielen guten Teambasketball. Wir verteidigen intensiv und haben ein gutes Tempo. Es gab vielleicht ein oder zwei Momente in den letzten Wochen, in denen wir nicht wir selbst waren, aber insgesamt haben wir jede Nacht gekämpft und uns gesteigert. […] Ich bin zufrieden damit, wo wir stehen. Wir spielen gut, aber wir müssen uns weiter verbessern. Es ist nicht genug“, sagte er laut dem Milwaukee Journal Sentinel.
Mit diesem vierten Sieg in Folge beenden die Bucks ihre vier Spiele lange Heimserie ungeschlagen. Jetzt treten sie eine Auswärtsreise an, bei der sie acht ihrer nächsten zehn Partien in fremden Hallen bestreiten.
(Cover photo by Michael McLoone–Imagn Images)
