In der Eastern Conference sind Play-in-Plätze leicht zu haben. Das heißt nicht, dass du sie umsonst mit einem Busticket bekommst. Aber es braucht viel weniger als im Westen—wo eine positive Bilanz ein Muss ist—um sich ins Mittelfeld zu schleichen.
Die Detroit Pistons, die gerade drei Niederlagen in Serie kassiert hatten, brauchten also nur einen Sieg, um auf 10–15 zu klettern und sich an Platz zehn heranzupirschen. Und gegen alle Erwartungen, mit dem Ende einer unglaublichen Serie von 16 direkten Erfolgen der Knicks!, verließen die Pistons den Madison Square Garden mit den Früchten ihres Sieges.
Towns fehlte, denn sein Einsatz war fraglich, aber Brunson—ebenfalls fraglich—stand auf dem Parkett. Wir hatten ein starkes Point-Guard-Duell erwartet, falls er spielte, und genau das bekamen wir. Beide zeigten ihr Können, doch einer glänzte am Ende noch ein bisschen mehr.
Cade: was man von ihm erwartete
Cade Cunningham eroberte feindliches Terrain mit einem Triple-Double (sein fünftes in dieser Saison) aus 29 Punkten, 15 Assists und 10 Rebounds. Damit bestätigte er erneut, dass die Pistons sich an Position 1 im Draft einen Point Guard der Extraklasse gesichert haben, der nur etwas mehr Zeit brauchte, als viele dachten, um der komplette Spieler zu werden, den alle in ihm sahen.
Auf der anderen Seite ließ sich Brunson nicht lumpen und führte die Knicks mit 31 Punkten und 10 Assists an. Zwar bekam er Unterstützung von Mikal Bridges (20 Punkte) und Josh Hart (17), doch gegen einen Gegner, der diesen Tag als Pflichtsieg markiert hatte, reichte das nicht.
Die Knicks haben das beste Offensiv-Rating der Liga (121,1). Doch wie sich das Spiel anfangs entwickelte, hätte man denken können, die Rollen seien vertauscht. Die Pistons legten los wie die Feuerwehr. Jaden Ivey spielte so schnell, wie er mutig ist, und das Team erzielte 39 Punkte im ersten Viertel. Damit erarbeiteten sie sich einen beachtlichen Vorsprung und zwangen Thibs zu Anpassungen.
Eine vergebliche Aufholjagd
Mit 16 Punkten Rückstand starteten die Knicks eine zähe Aufholjagd. Doch Cade stoppte sie immer wieder mit eigenen Dreiern (5 von 7) und denen, die er für seine Mitspieler auflegte. Er dirigierte die Offense wie ein Veteran und bediente nicht nur die Schützen an der Dreierlinie (Malik Beasley drehte auf mit 23 Punkten und sieben Dreiern), sondern auch Jalen Duren, der Vorteile in der Zone nutzte, sobald Jericho Sims (nach sechs Minuten auf die Bank verbannt und von Thibs den Rest des Spiels „bestraft“) und später Achiuwa große Lücken unterm Korb ließen.
Dennoch weigerten sich die Knicks, ihre Rolle als Detroits Kryptonit abzugeben. Zu Beginn des letzten Viertels kamen sie nach einem Dunk von Ariel Hukporti auf zwei Punkte heran. Doch die Gäste zeigten Ruhe und Nervenstärke, erzwangen mit harter Defense mehrere Ballverluste und bauten einen 12:2-Lauf auf, um einen Sieg einzutüten, der sich großartig anfühlt und so manche alte Narbe lindert.
Und Cade Cunningham, was für ein Old-School-Spieler: Er steuert direkt auf seinen ersten All-Star zu.
