Es ist kaum zu glauben, dass die Cleveland Cavaliers im vergangenen Sommer kurz davor standen, ihren Kern zu sprengen. Oder zumindest war das der Tenor der vielen Gerüchte um das Team. Die Franchise ging mit zwei klaren Zielen in die Offseason: einen neuen Head Coach einstellen und vor allem Donovan Mitchell halten. Nachdem diese Punkte erledigt waren, schwebte der Wandel trotzdem über einer Gruppe, die ihr Potenzial mit dieser Aufstellung scheinbar nicht voll ausschöpfen konnte.
Rund acht Monate später steht das Team aus Ohio mit genau jener Einheit, die letztes Jahr noch von Zweifeln zerfressen war, an der Spitze der Liga. Kenny Atkinson hat großen Einfluss genommen und der Offensive einen neuen Anstrich verpasst. Doch auch die Spieler verdienen Anerkennung.
Darius Garland stand dabei vermutlich am stärksten im Fokus, nachdem er zwei Jahre neben Mitchell stagniert sein soll. Es hieß, sie würden nicht harmonieren. Für zwei Ballhandler dieser Klasse sei einfach nicht genug Ballbesitz da. Von Saisonbeginn an hatte der junge Point Guard mit körperlichen Problemen und seinem Gewicht zu kämpfen – zeitweise war er sechs Kilo unter seiner Idealmarke. Gerüchte über mögliche Trades von ihm und Jarrett Allen hielten sich hartnäckig.
Summer uncertainty
Doch nach einem kathartischen Playoff-Finale gegen die Orlando Magic zeigte Mitchell das unerschütterliche Vertrauen in seinen backcourt-Partner und untermauerte es mit Leader-Qualitäten. „Er wusste, dass ich mit meiner Saison extrem unzufrieden war, weil ich nicht die Leistung brachte, die wir uns beide gewünscht haben. Also haben wir uns einfach zusammengesetzt und alles geklärt“, erzählte Garland in Draymond Greens Podcast.
„Diesen Sommer haben wir uns wirklich Ziele gesetzt […]. ‚Das müssen wir tun, um zu gewinnen. Um die Conference Finals oder die Finals zu erreichen.‘ Es war ein erwachsenes Gespräch, vielleicht das erste, das ich in dieser Liga geführt habe“, fuhr der Guard fort. Zwar ist die NBA-Erzählung voller solcher Treffen, aber sie sind längst nicht so häufig, wie man meint. Der Alltagstrott der Saison frisst vieles auf und lässt wenig Raum für lange Gespräche.
Abgesehen von kleineren taktischen Anpassungen beruht das Fundament dieser Cavs auf den Taten ihres Leaders – in Form und Inhalt. Mitchell hätte für seine Verlängerung Forderungen stellen können und wäre durchgekommen.
Er hätte zum Beispiel den Ball und die Dreierlinie für sich beanspruchen können, indem er Garland getradet oder einen seiner Star-Bigs abgegeben hätte, um das Spacing nach seinem Geschmack zu verbessern. Stattdessen entschied er sich, auf die vorhandenen Bausteine zu vertrauen. Mehr noch: Er trat auf dem Court einen Schritt zurück, damit Garland und Mobley die Offense leiten konnten.
Behind Garland’s Worst Version
Wenn Kritik laut wird, schaut kaum jemand auf die Details. Letztes Jahr galt Garland in den Augen vieler als eine der größten persönlichen Enttäuschungen, ohne zu hinterfragen, was hinter diesem Einbruch steckte. „Viele Leute haben an mir gezweifelt. Ich hatte mit vielen Verletzungen und familiären Problemen zu kämpfen. Aber die Kieferverletzung war brutal. Ich habe sechs Kilo verloren und musste durch einen Strohhalm essen. Zu Hause habe ich wirklich alles püriert, nur um Nährstoffe zu bekommen. Ich war nicht mehr so dünn seit der Highschool“, berichtete der Point Guard, der mittlerweile seine effizienteste Saison in einem Team spielt, das die beste Bilanz der Regular Season hält.
(Cover photo by Ken Blaze-Imagn Images)
