Die Saison der Los Angeles Clippers endete schmerzlich. Zwar übertrafen sie in der Regular Season die Erwartungen, doch als es in den Playoffs darauf ankam, scheiterten sie letztlich in sieben Spielen gegen die Nuggets. Ja, dieses Ergebnis ist durchaus respektabel, aber es ist weit weniger ermutigend, James Harden in einem desaströsen Game 7 zu erleben oder zu sehen, wie Kawhi Leonard sich damit schwertut, seine Mitspieler zu motivieren – etwas, wofür er nie wirklich bekannt war.
Vor diesem Hintergrund fragen sich viele, ob dieses Projekt seinen Höhepunkt überschritten hat und, was noch wichtiger ist, ob die kalifornische Franchise es auseinandernehmen und einen neuen Weg einschlagen sollte. Laut Clippers President of Basketball Operations Lawrence Frank hat die Organisation bereits eine Entscheidung zu beiden Spielern getroffen.
„Da James eine player option hat, wäre es unverantwortlich von mir, keine Alternativpläne zu haben. Dennoch gehe ich mit der Einstellung hinein, dass wir, wenn er seine Option nicht ausübt, eine Vereinbarung treffen können, die sowohl James als auch den Clippers zugutekommt“, sagte er in Aussagen, die Broderick Turner von Los Angeles Times über The Beard berichtete, der eine player option in Höhe von 36,3 Millionen Dollar besitzt.
So schlimm klingen 36,3 Millionen Dollar für ein Jahr nicht, doch ein Mehrjahresvertrag zu einem ähnlichen oder höheren Betrag wird deutlich komplizierter. Allgemein herrscht das Gefühl, dass der Guard kaum mehr liefern kann als das, was er in dieser Saison 2024-25 gezeigt hat – eine Version, die für die Clippers nicht reicht, um ganz vorn mitzuspielen. Trotzdem schätzt Frank den großen Einsatz des Veteranen in dieser Spielzeit.
„Wir haben James eine Menge abverlangt. Und in seinem Alter all das zu leisten … Er hat 79 Spiele gemacht und jedes Mal geliefert. Wir wissen seine Verfügbarkeit und seine Fähigkeit, allen zu helfen und das zu tun, was er tat, sehr zu schätzen … Wir sind enorm dankbar für das, was James in diesem Jahr geleistet hat“, sagte er über Harden, der die Saison mit 79 Partien in der Regular Season abschloss und NBA-weit Platz fünf bei den Gesamtminuten (2.789) sowie Rang fünf bei den Assists (8,7 pro Spiel) belegte.
Was machen die Clippers mit Leonard?
Wenn der Plan für Harden lautet, ihn um fast jeden Preis zu halten, dann sieht es für Kawhi Leonard ähnlich aus: Die Clippers betrachten ihn weiterhin als tragende Säule eines neuen Projekts, in dem er die Führungsrolle zusammen mit James Harden übernimmt. Erinnere dich daran, dass Kawhi in dieser Saison 37 Partien in der Regular Season bestritt, nachdem ihn eine Knieverletzung bis zum 4. Januar zurückgeworfen hatte.
„Er hat noch ein höheres Level in sich, das er nächstes Jahr erreichen wird. Ich glaube, wir können ins kommende Jahr gehen und uns verbessern, indem Kawhi in mehr Partien auf dem Parkett steht“, schloss der Manager ab.
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