Die Los Angeles Clippers lehnten es ab, Paul George eine No-Trade-Klausel oder einen Vierjahres-Maximalvertrag anzubieten. Der Spieler seinerseits weigerte sich, nachzugeben, und nahm das Vierjahres-Angebot der Philadelphia 76ers über 212 Millionen Dollar sofort an, als die Free Agency im Juli begann.
Diese Entscheidung bedeutete einen deutlichen Einschnitt in der bisherigen Vorgehensweise der Los Angeles-Franchise unter Steve Ballmer, der den Wünschen seiner Stars stets mit Geduld und lukrativen Verträgen nachgekommen war. Zwar wollten die Clippers ihre beiden Stars halten, doch sie waren nicht bereit, so viele Jahre auf einen Kern um George und Kawhi Leonard zu setzen, die beide mittlerweile in ihren 30ern sind.
„Ich weiß nicht, wann sich der Plan geändert hat“, räumte Clippers-Besitzer Ballmer gegenüber ESPN ein. „Die Wahrheit ist, dass sich unsere Situation veränderte, weil die Jungs älter werden. Also änderte sich unsere Denkweise: Ob mit oder ohne Paul [George], wir mussten etwas tun.“
So waren die Clippers bereit, statt der vier von dem inzwischen bei den 76ers spielenden Forward geforderten Jahre nur drei Jahre und 150 Millionen Dollar auf den Tisch zu legen. „Wir wollten ihn zurück“, fuhr Ballmer fort. „Wir haben ihm ein großartiges Angebot gemacht. Wir wollten ihn wirklich hierhaben. Wir wollten nur nicht in einer Lage bleiben, in der wir nicht konstant stark sein können. Wir haben ihm das Maximalangebot für drei Jahre unterbreitet, und Philadelphia hat das Maximalangebot für vier Jahre gemacht. Ich verstehe das, aber in Bezug auf unsere Entwicklung und unseren Wunsch, konkurrenzfähig zu bleiben, wäre das für uns problematisch gewesen.“
Trotz Georges Weggang ist Ballmer überzeugt, dass die Neuzugänge den Kader der Clippers verbessert haben. „Ohne ihn zurückzuholen, konnten wir unser Team verstärken. Vielleicht hätten wir Derrick Jones Jr., Kris Dunn, Kevin Porter Jr., Nico Batum nicht geholt, wenn [Paul George] geblieben wäre. Sie sind nicht Paul George, nein, aber wir haben uns verstärkt.“
Auch Lawrence Frank, der Chef des Clippers-Front-Office, erläuterte die Situation. Er betonte, dass das Team für mehrere Jahre die sogenannte Second Apron überschritten hätte, wäre George geblieben. „Sobald deine picks are frozen sind und du mehrere Jahre über der zweiten Gehaltsgrenze stehst, bist du richtig am Ende“, sagte der Manager. „Du steckst dann in einer Lage, in der du nie Cap Space hast, deine mid-level exception verlierst und nur mit Minimum-Deals und Trades arbeiten kannst. Unser Ziel ist es, ein dauerhaft konkurrenzfähiges Team zu sein.“
(Cover photo by Ron Jenkins/Getty Images)
