Los Angeles Clippers Head Coach Tyronn Lue betonte sein volles Vertrauen in die Wettbewerbsambitionen seines Teams, vor allem wenn Kawhi Leonard gesund ist. Mit 39 Punkten und einer Feldwurfquote von 78,9 % war der Forward maßgeblich daran beteiligt, den Denver Nuggets den Heimvorteil zu entreißen. Nun bringt er die Serie mit ausgeglichenem Spielstand zurück in Kaliforniens Intuit Dome.
“Dafür lebt Kawhi, um für die Playoffs gesund zu bleiben”, sagte Lue nach dem Clippers-Sieg in Game 2. “Wir wissen, dass wir jeden schlagen können, wenn Kawhi fit ist. Wir können jede Serie gewinnen. Er hat heute Abend [Montag] gezeigt, was er draufhat.”
Verletzungen haben Leonard in seiner Zeit in Los Angeles zurückgehalten. Der six-time All-Star hatte mit einer Entzündung im rechten Knie zu kämpfen, bevor er im letzten Jahr nach nur zwei Partien den Rest der Erstrundenserie gegen die Dallas Mavericks verpasste.
In dieser Saison konnte er sein Debüt erst im Januar geben, da eine Prozedur gegen die hartnäckige Entzündung nötig war. Seitdem setzt das Trainerteam auf Minutenmanagement und verzichtet bei back-to-backs auf ihn, um seinen Körper zu schonen und ihn für die Playoffs fit zu halten.
“Jeder in diesem business, der weiß, wie hart es ist, von einer Verletzung zurückzukommen oder überhaupt in der NBA zu spielen, versteht, was wir alle durchmachen, was ich durchmache”, sagte Kawhi laut ESPN. “Ich werde nicht so spielen wie früher. Vielleicht spiele ich besser, vielleicht schlechter. Es ist egal. Im Moment konzentriere ich mich nur darauf. Jedes Team und jede Situation ist anders, also nehme ich einfach das, was vor mir liegt, spiele hart, habe Spaß und akzeptiere das Ergebnis.”
Er legte in Game 1 einen Fehlstart hin und kam nur auf 20 Punkte bei sieben Ballverlusten. Doch nur wenige Tage später meldete er sich mit einer seiner besten Leistungen im Trikot der Clippers zurück. Er erinnerte dabei an seine dominante Two-Way-Präsenz aus San Antonio und Toronto.
“Ich bin froh, überhaupt auf dem Parkett zu stehen”, fügte Kawhi hinzu. “Ich bin stolz darauf, gesund zu sein. In den letzten zwei Jahren musste ich die Playoffs von zu Hause aus verfolgen, deshalb fühlt es sich jetzt gut an, an vorderster Front zu sein, egal wie das Spiel läuft.”
Auch seine Teamkollegen vertrauen ihm voll und ganz. “Seine Wurfqualitäten sind elite”, sagte James Harden. “Das ist die Aggressivität, die wir von ihm brauchen. Es spielt keine Rolle, was auf dem Parkett passiert oder wer ihn verteidigt. Er kommt einfach an seinen Spot und steigt hoch. Er ist ein herausragender Spieler.”
(Titelbild von Isaiah J. Downing-Imagn Images)
