Mit 37 Jahren und mitten in seiner dritten Conference-Finals-Teilnahme glaubt Mike Conley, dass er noch viel Basketball im Tank hat.
In einem Interview mit Journalist Marc J. Spears erklärte der Point Guard der Minnesota Timberwolves, dass er mindestens zwei weitere Saisons in der NBA spielen möchte. Damit käme er auf zwanzig Jahre in der Liga, bevor er seine Sneaker an den Nagel hängt.
Obwohl seine Einsatzzeit und Verantwortung auf dem Parkett stetig abnehmen, bleibt Conley ein Schlüsselspieler für die Timberwolves. Er gibt an, diese Rolle so sehr zu genießen wie nie zuvor. „Ich habe wirklich eine Menge Spaß“, sagte der Veteran. „Ich sage den Jungs immer: ‘Wenn ihr mich jemals ohne Lächeln seht, keinen Spaß habe und es nicht mehr genieße, hier zu sein, dann sagt mir, ich soll nach Hause gehen und aufhören.’“
Conley betonte seine Verbundenheit zum Team vor allem aus zwei Gründen: der Wettbewerb auf höchstem Niveau und der starke Zusammenhalt in der Kabine. „Das sind die Gründe, warum ich hier bin. Mit diesen Jungs zusammen sein, die Atmosphäre, der Wettkampf. Hier herrscht jeden Tag ein besonderer Spirit. Du findest das nicht in anderen Lebensbereichen, besonders nicht in meinem Alter, als Veteran. Du darfst nichts als selbstverständlich ansehen.“
All diese Meilen und eine hartnäckige Handgelenkverletzung schränkten seine Einsatzzeit bislang kaum ein: Er absolvierte 71 Spiele in der Regular Season und stand in den 12 Playoff-Begegnungen der Timberwolves durchschnittlich 24,1 Minuten auf dem Parkett.
„Eine meiner härtesten Verletzungen ist definitiv das Handgelenk“, gab Conley zu. „Ich musste im Sommer zwei Monate lang einen Gips tragen und konnte weder werfen noch den Ball anfassen. Normalerweise trainiere ich in der Offseason so viel wie möglich, also ging ich diesmal ohne Kraft im Handgelenk ins Trainingscamp. Es war schwach, tat weh, und ich wusste nicht, ob ich bestimmte Bewegungen machen und ganz ich selbst sein könnte. Die ganze Saison über war es ein Kampf, aber Stück für Stück habe ich das überwunden. Ich hoffe, nächste Saison läuft es besser.“
Jetzt hofft Conley auf seine erste NBA-Finals-Teilnahme, doch dafür müssen die Timberwolves erst an den Oklahoma City Thunder vorbei, die in Game 1 der Serie eindrucksvoll dominierten. In der kommenden Saison steht er zudem noch ein Jahr unter Vertrag, das ihm 10,7 Millionen Dollar einbringt.
(Titelbild von Alonzo Adams-Imagn Images)
