Die Houston Rockets beendeten die Woche mit einem knappen 114:110-Sieg gegen die Toronto Raptors. Damit festigten sie ihren dritten Platz in der Western Conference und liegen nur ein halbes Spiel hinter den zweitplatzierten Memphis Grizzlies.
Ime Udokas Team tat sich auf kanadischem Boden in einem Duell voller Höhen und Tiefen schwer. Früh im zweiten Viertel lag die Truppe aus Texas 16 Punkte hinten. Dann setzte der Coach auf ein kleines Lineup mit Cam Whitmore und Jae’Sean Tate, das den Rückstand per 15:2-Lauf aufholte.
„Ich habe dem Team gesagt, dass es absolut in Ordnung ist, auch mal hässlich zu gewinnen, vor allem, wenn man hinten liegt“, sagte Udoka nach dem Spiel. „Ich denke, wir haben im zweiten Viertel wieder zu unserem Spiel gefunden und uns von da an deutlich gesteigert.“
Dillon Brooks führte die Rockets mit 27 Punkten an, unterstützt von Jalen Greens 22 Zählern sowie einem Double-Double aus 17 Punkten und 10 Rebounds von Alperen Sengün. Trotzdem gerieten sie im vierten Viertel erneut in Schwierigkeiten und standen kurz davor, ihren 10-Punkte-Vorsprung, mit dem sie in die letzten drei Minuten gingen, zu verspielen.
Ein Dunk von Ochai Agbaji 22 Sekunden vor Schluss und ein anschließender Ballverlust von Dillon Brooks brachten die Raptors auf eine einzige Possession zum möglichen Ausgleich heran. Dann zwang Tates Defensivdruck Kelly Olynyk zum Ballverlust. Brooks beendete Torontos Comeback-Träume an der Freiwurflinie.
„Das bedeutet mir viel, Mann“, sagte Tate über seinen Beitrag. „Auf dem höchsten Level zu konkurrieren, ist eine meiner liebsten Beschäftigungen. Genau das wollen wir als NBA-Spieler. Unsere Bank ist tief, und heute Abend war ich an der Reihe.“
Die Raptors machten in den letzten viereinhalb Minuten 20 Punkte, konnten ihre frühe Dominanz aber nicht in einen Sieg ummünzen. Rookie Ja’Kobe Walter erzielte mit 27 Zählern einen Karrierebestwert und führte damit Toronto an, die nun siebenmal in Folge verloren haben. Der Shooting Guard wurde wegen Foulanhäufung 2 Minuten und 40 Sekunden vor Schluss disqualifiziert und verließ unter Standing Ovations der Heimfans das Parkett.
„Wir haben uns vorgenommen, aggressiver zu sein. Mit dieser Einstellung bin ich ins Spiel gegangen“, sagte der Rookie. „Sie waren entspannt und alle wollten, dass ich werfe. Also habe ich genau das getan.“
Walters Auftritt wurde durch 15 Punkte von Ochai Agbaji, 14 von Gradey Dick und 15 von Chris Boucher von der Bank unterstützt. Der Kanadier R.J. Barrett wurde von den Raptors 45 Minuten vor Spielbeginn aus dem Lineup genommen und verpasste damit das zweite Spiel in Folge aufgrund einer Erkrankung. Davion Mitchell, der das Spiel am Donnerstag gegen die Brooklyn Nets wegen einer Schulterverletzung verpasst hatte, war zwar einsatzbereit, kam aber nicht zum Einsatz.
El regreso de Fred VanVleet
Ex-Raptors-Guard Fred VanVleet, Teil des Meisterteams von 2019, wurde während einer Auszeit im zweiten Viertel von der Organisation geehrt.
Bei seiner Rückkehr nach Toronto erwischte der Point Guard nicht seinen besten Tag und blieb bis zur letzten Minute punktlos. Am Ende verbuchte er zwei Zähler, acht Rebounds und fünf Assists.
„Dieser Ort ist etwas Besonderes für mich. Ich denke immer darüber nach, was er für mich und meine Familie bedeutet. Aber ich denke nie darüber nach, was ich anderen Leuten bedeuten könnte, bis ich hierherkomme. Das ist immer ein Segen und etwas, das ich nie als selbstverständlich ansehe“, sagte VanVleet.
(Fotografía de portada de John E. Sokolowski-Imagn Images)
