Die Houston Rockets haben am Samstag eines ihrer wichtigsten Spiele der letzten Jahre bestritten, als sie im NBA Cup-Halbfinale auf die Oklahoma City Thunder trafen. Das Team aus Texas ist nach vier Jahren des Neuaufbaus wieder wettbewerbsfähig und liegt mit einer Bilanz von 17–9 auf Rang drei der Western Conference. Entsprechend motiviert gingen die Rockets in das Duell mit den Thunder, doch die 111:96-Niederlage machte deutlich, dass sie für die höchsten Ziele noch nicht bereit sind.
„Wir können uns immer weiterentwickeln und haben noch Arbeit vor uns“, sagte Fred VanVleet nach der Partie, einer der wenigen Spieler im Kader mit umfassender Erfahrung in großen NBA-Spielen. „Du würdest am liebsten immer durch Siege lernen, aber das ist nicht die Realität. Es ist eine wertvolle Erfahrung, auf dieser Bühne zu stehen und zu sehen, wie die NBA dieses Spiel und dieses Wochenende aufzieht. Es herrscht diese Playoff-Atmosphäre, diese Intensität.“
Die Rockets und die Thunder zählen beide zu den besten Defensivteams der NBA, was sie in einer ersten Hälfte zeigten, in der beide Teams kaum über 40 Punkte kamen. Nach der Pause konnten die Texaner jedoch nicht mit dem Offensivschub des Gegners mithalten und hatten Mühe, zu punkten. Jalen Green und VanVleet verbuchten zusammen lediglich 20 Zähler und trafen nur 8 ihrer 29 Würfe.
Amen Thompson und Tari Eason lieferten von der Bank 31 Punkte, doch das genügte nicht, um die Thunder unter Druck zu setzen. Dennoch lobte Head Coach Ime Udoka die beiden Reservisten. „Es herrscht eine Playoff-Umgebung, und natürlich will jeder gewinnen“, sagte der Rockets-Coach. „Du musst dein bestes Spiel bringen. Wenn du dir die Statistik ansiehst, würde ich sagen, dass Amen und Tari wirklich stark von der Bank kamen. Abgesehen davon hatten wir große Probleme, angefangen bei den Startern. In manchen Situationen musst du einfach besser spielen.“
