Vince Carter hatte eine herausragende 22-jährige NBA-Karriere und ist damit der einzige Spieler der Geschichte, der über vier verschiedene Jahrzehnte hinweg gespielt hat. Er erzielte mehr als 25.000 Punkte, nahm achtmal am All-Star Game teil, wurde 1999 zum Rookie of the Year gekürt und schaffte es 2001 ins All-NBA Second Team und 2000 ins All-NBA Third Team.
Aber am besten erinnert man sich an den ehemaligen Star der Toronto Raptors und New Jersey Nets wegen seines legendären Slam Dunk Contest 2000, der weithin als der beste aller Zeiten gilt. Carter verriet später, dass er eigentlich eine Choreografie geplant hatte, diese aber verwarf und spontan improvisierte, angetrieben von der Energie des Publikums und dem Zuspruch seiner Mitspieler an jenem Abend.
“Ich blickte hoch zu den Rängen, und es war ein völlig neues Level an Begeisterung und Emotion”, sagte Carter. “Ich hatte das Gefühl, die Choreografie, die ich am Vorabend vorbereitet hatte, würde nicht funktionieren. Also bin ich das Risiko eingegangen. Jetzt reden wir über das gute Ergebnis, weil vieles hätte schiefgehen können … Ich wollte der Welt nur meine Athletik zeigen”, gab er zu.
“Ich fühlte mich an diesem Abend großartig. Nach dem ersten Dunk war ich voller Zuversicht und Euphorie. Ab da war für mich alles möglich”, ergänzte er.
Carter startete eindrucksvoll mit einem Windmill bei seinem ersten Versuch, der alle verstummen ließ. Bemerkenswert: Er hatte diesen Move noch nie zuvor erfolgreich ausgeführt. Er war damit aufgewachsen, ihn zu sehen, und hatte ihn am Tag davor ohne Erfolg geübt. Aber in dieser magischen Nacht passte einfach alles.
“Ich hab’s einfach versucht. Ich hatte diesen Dunk oft trainiert und bekam ihn beim Workout am Abend davor kaum hin. Aber mein Adrenalin war so hoch, dass ich mir sagte: ‘Weißt du was? Ich glaube, ich schaffe das.’ Und genau so kam es dann”, erzählte er.
“Ich erinnere mich, wie ich den Ball mit verschwitzten Händen griff. Ich war gerade operiert worden, also siehst du im Video, dass mein Finger bandagiert war. Und ich sah all meine College-Teamkollegen und die Profis, gegen die ich gespielt hatte, wie sie total begeistert waren von dem, was ich draufhabe”, erklärte er.
“Also sagte ich mir: Lass uns eine Show abliefern”, schloss er ab.
Der andere herausragende Name aus der Class of 2024 war Chauncey Billups. Der ehemalige No. 3-Pick wurde in seinen ersten drei NBA-Saisons dreimal getradet und fand nur schwer seinen Platz, doch schließlich landete er in jener Bad Boys 2.0-Truppe, die 2004 gegen die mächtigen Lakers den Titel holte.
Nach Stationen in Boston, Toronto und Denver gaben ihm die Minnesota Timberwolves im Jahr 2000 die Chance, sich als Reserve einen Namen zu machen. 2002 setzten die Pistons auf ihn und verpflichteten ihn für fünf Jahre.
Billups übernahm das Kommando in der Motor Town, führte das Team zu sieben aufeinanderfolgenden Playoff-Teilnahmen und zum lang ersehnten Titel 2004 nach einem deutlichen 4–1 gegen die Los Angeles Lakers um Shaq, Kobe Bryant, Gary Payton und Karl Malone.
“Das ist mein Weg gewesen”, sagte Billups. “Wir sind alle unterschiedlich, und das sage ich ständig. Vom Moment meiner Draft bis heute war es definitiv ein harter Weg. Da war nicht viel Verkehr, ehrlich gesagt. Nicht viele Leute. Ich war der No. 3-Pick, fünf verschiedene Teams in fünf Jahren… Ich habe nicht schlecht gespielt. Es waren einfach die Umstände. Offensichtlich war ich nicht gut genug. Aber so ist es nun mal. Ich habe auf diesem Weg viel gelernt, und das hat mich geprägt”, erklärte er.
Und zusammen mit Carter und Billups wurden auch der frühere Head Coach Doug Collins – bekannt dafür, Michael Jordan während dessen erstem Engagement bei den Bulls und später bei den Washington Wizards trainiert zu haben –, Herb Simon, ehemaliger Besitzer der Indiana Pacers; der kürzlich verstorbene Jerry West; der dynamische Lakers-Verteidiger Michael Cooper; Knicks-Champion Dick Barnett; sowie Seimone Augustus, eine der größten Spielerinnen in der WNBA-Geschichte mit vier Meisterschaftsringen, geehrt.
“Jerry West war immer da. Er war der Typ Mensch, der dir half, alles durchzustehen”, sagte Michael Cooper. “Der Tag, an dem ich erfuhr, dass er gestorben war, gehörte definitiv zu den traurigsten meines Lebens. Ich vermisse ihn sehr. Aber weißt du was? Wir tragen sein Vermächtnis weiter durch die Lektionen, die er uns beigebracht hat, und durch unsere Art zu leben”, erklärte er.
(Cover-Foto von Maddie Meyer/Getty Images)
