Het is Media Day-seizoen, en optimisme—vaak naïef—krijgt de overhand in verklaringen en persconferenties. Ondertussen verschijnt er een reportage over Julius Randle, geschreven door een van de beste lokale schrijvers die een NBA-franchise zich kan wensen: Jon Krawczynski van The Athletic. Randle is opgewekt in het kille—maar ongewoon warme—Minnesota. Zo opgewekt dat hij zegt: “Ik heb me in lange tijd niet zo gelukkig gevoeld.” Dat is een bekende uitspraak die je van veel spelers hoort een paar dagen voor training camp, maar in zijn geval weegt het zwaarder.
En dat is terecht, want iets meer dan een jaar geleden beleefde Julius Randle de slechtste periode van zijn carrière. Hij raakte geïsoleerd en depressief. “Ik bracht uren door in een donkere kamer, tv kijken, verstoppen,” zegt hij, terwijl zijn vrouw Kendra en zoon Kyden hem niet meer herkenden.
Randle bereikte dat punt nadat hij buitengesloten raakte bij een New York Knicks-team dat The Big Apple in zijn ban had. Door een schouderblessure moest hij toekijken net op het moment dat de New York-ploeg in januari begon op te leven, en plots voelde hij zich buitengesloten, overmand door een mediastorm die zelden helpt. Tijdens zijn tweede jaar bij de franchise botste hij al met fans en de pers, maar nu was de situatie onhoudbaar geworden.
Randle en marihuanagebruik
In die periode mediceerde Randle zichzelf met marihuana, iets wat de NBA in 2023 niet langer bestrafte. Later erkende hij dat die gewoonte hem mentaal kapotmaakte. Uiteindelijk schakelde Kendra de hulp in van een arts die alternatieve methoden gebruikte, niet goedgekeurd door de meeste zorgprofessionals en wetenschappers. Nadat hij met deze arts had gewerkt, krabbelde Julius op uit die donkere plek die hij beschreef.
Nadat hij wat was opgeknapt en vóór de trade die twee franchises op zijn kop zette, had Randle al het gevoel dat zijn tijd bij de Knicks erop zat. Hij vond die cyclus afgesloten en zag zichzelf niet passen in wat er in die maanden zonder hem was opgebouwd. “Naar Minnesota komen voelde als een verademing. Zelfs als het niet lekker liep,” zegt hij.
Soms kan een markt waar de meeste spelers voor terugdeinzen iemands carrière redden. Wegkomen uit de drukte van New York veranderde Julius Randles pad—ongeacht de onbreekbare band die hij daar had opgebouwd.
(Omslagfoto door Brad Rempel-Imagn Images)
