De Los Angeles Clippers hebben een missie, en James Harden speelt daarin een cruciale rol. Na jaren waarin het erop leek dat ze iets groots gingen bereiken maar dat nooit helemaal waarmaakten, gaan ze nu vol vertrouwen het seizoen 2025-26 in. Ze geloven dat dit hun jaar kan worden. Zoals bij elk team hangt het niet alleen af van individuele prestaties, maar ook van fit blijven. Daarom heeft Tyronn Lue er niet voor teruggeschrokken om zijn ster te vragen het iets rustiger aan te doen, ook al heeft Harden zelf grote ambities voor het nieuwe seizoen.
De point guard van de Clippers is gewend aan serieuze speeltijd — vorig seizoen stond hij gemiddeld 35,3 minuten op het veld — en de aanval loopt altijd via hem. Die zware belasting zorgde soms voor momenten waarop hij er uitgeblust uitzag, zoals aan het einde van de play-offserie tegen de Denver Nuggets. Lue zegt dat die dagen voorbij zijn en wil The Beard vanaf dag één ontzien.
«Het was niet echt wat we wilden, maar we moesten het doen. Hij moest te hard werken om ons succesvol te laten zijn, om wedstrijden te winnen, om ons hoofd boven water te houden terwijl Kawhi eruit lag. We willen niet dat James dat het hele jaar weer moet doen», legt de head coach uit. Hij baseert zijn standpunt op het feit dat het team aan het einde van het seizoen 2024-25 al liet zien ook anders te kunnen spelen.
«Er zullen avonden zijn dat hij het moet doen, maar ik denk dat we in de laatste 25 wedstrijden van vorig seizoen, toen Kawhi terugkwam, tweede stonden in aanval en eerste in verdediging. We kunnen scoren als iedereen fit is en alles goed loopt, zonder dat we Harden hoeven te forceren. Dus we willen niet dat hij elke avond alles moet doen wat hij vorig jaar deed,» besluit hij.
Zijn de Clippers beter?
Misschien wel. Deze zomer verloren ze Norman Powell en Drew Eubanks (die werd weggestuurd), maar ze haalden Brook Lopez, John Collins, Bradley Beal en Chris Paul. Ze hebben dus meer talent en ervaring toegevoegd voor wat hun grote doorbraak zou kunnen worden, al heeft dit project maar een klein venster, want in de selectie staan acht spelers boven de 30 (CP3 is 40). Geen wonder dat Lue voorzichtig wil omgaan met hoe hard hij iedere schakel belast.
(Photo by Jonathan Hui-Imagn Images)
