In de reacties op het eerste deel zagen sommigen de ‘VOL. I’ in de titel over het hoofd. Dit wordt een trilogie, dus wacht alsjeblieft tot het einde voordat je een bepaalde speler mist. Laten we geen tijd verspillen: hier zijn nog 11 spelers die zich in het seizoen 2025-26 op de een of andere manier kunnen laten zien.
Een stap vooruit
Dit zijn jonge spelers die voorbestemd zijn om een grotere rol op te eisen dan voorheen of een duidelijke sprong te maken in de rol die ze al hebben. Ze kunnen echte erkenning van het grote publiek afdwingen, al zetten ze dit seizoen waarschijnlijk eerst een tussenstap.
Ausar Thompson
- Team: Detroit Pistons
- Leeftijd: 22
- Seizoenen in de league: 2
- 2024-25 stats: 10,1 punten, 5,1 rebounds, 2,3 assists, 1,7 steals
Of dat nu terecht is of niet, door de groei die Amen Thompson vorig seizoen liet zien met de bal in handen, verwachten veel mensen iets vergelijkbaars van Ausar. Beide kwamen tenslotte in de Draft met het potentieel om de aanval te organiseren, ook al was hun voornaamste wapen altijd hun atletisch vermogen en verdedigende kwaliteiten.
Ausar heeft al laten zien dat hij een eliteverdediger en rebounder is. Hij gebruikt zijn atletische gaven op aanvallend gebied slim zonder bal, vooral langs de baseline of in pick-and-rolls. Maar zelf dribbelen komt in zijn spel nog te weinig voor, terwijl hij er genoeg talent voor heeft.
Na zo’n dominant seizoen op de bal als Cunningham vorig jaar had, gaan defenses hem anders behandelen. En hoewel Duncan Robinson en Caris LeVert zijn gearriveerd, is het niet eenvoudig om de productie van Tim Hardaway Jr. en vooral Malik Beasley te vervangen. De rest van de perimetergroep moet dus profiteren van de kansen die Cade creëert of zelf manieren vinden om dat te doen.
Jaden Ivey komt terug van een blessure, terwijl er vraagtekens zijn over hoe hij naast de ster van de Pistons past. Als het team langer met LeVert of Robinson wil spelen, hebben ze Thompson nodig voor meer minuten. Dat gebeurt alleen als hij zich aanvallend verder ontwikkelt. Zijn schot zal misschien niet direct aanslaan, maar je wilt hem zien aanvallen en de fast break opzetten vanuit de dribbel. Dat moet een prioriteit zijn voor Detroit.
Ook Ivey zelf, Ron Holland en Jalen Duren moeten een stap zetten. Isaiah Stewart heeft het over een hoger volume driepunters. Toch is het beste nieuws voor de Pistons dat Ausar de dertig minuten per avond passeert.
Nikola Jovic
- Team: Miami Heat
- Leeftijd: 22
- Seizoenen in de league: 3
- 2024-25 stats: 10,7 punten, 3,9 rebounds, 2,8 assists.
Nikola Jovic is gesetteld in de league, en zijn ontwikkeling laat een duidelijke stijgende lijn zien. Elk seizoen is hij een stuk beter. Toch is dat nog niet genoeg voor Miami om het niveau te halen dat de franchise de afgelopen twintig jaar heeft neergezet. Er hangt onzekerheid in Florida. De Heat hebben al een paar zomers geen grote deals rondgekregen op de markt, en een paar maanden geleden raakten ze hun beste speler en gezicht van de franchise kwijt.
In een scenario met Bam Adebayo als defensieve leider en Tyler Herro als offensive leider, opereert Jovic als de alleskunner. Hij is op elk onderdeel degelijk, al mist hij een echt onderscheidende skill. Hij verdedigt goed, reboundt beter dan de cijfers laten zien, schiet soms rond de 40% van achter de driepuntslijn (meestal catch-and-shoot), en heeft genoeg lengte om naar binnen te gaan en af te ronden. Nu is het tijd om vaker los te komen.
Hij komt uit een seizoen waarin hij een handblessure had, die een operatie vereiste en hem bijna de helft van het jaar kostte. Met Herro eerst aan de kant en voortdurende onzekerheid rond Kel’el Ware buiten het veld, lijkt Jovic te gaan starten. Zijn grootste uitdaging is overeind blijven als het niet lekker loopt.
Zijn EuroBasket-campagne is een goed voorbeeld van hoe hij presteert in wisselende omstandigheden. Dat ligt waarschijnlijk aan zijn strakke, methodische stijl, die hij moet loslaten om belangrijk te worden in een selectie die hem hard nodig heeft.
Shaedon Sharpe
- Team: Portland Trail Blazers
- Leeftijd: 22
- Seizoenen in de league: 3
- 2024-25 stats: 18,5 punten, 4,5 rebounds, 2,1 assists.
Shaedon Sharpe oogt meer als een belofte dan als een zekerheid. De forward sloot vorig seizoen af met de beste periode uit zijn carrière. Eindelijk zagen we de three-level scorer die scouts al vanaf dag één in hem herkenden. Chauncey Billups ging verstandig met zijn basisplaatsen om, waardoor hij Sharpe’s verdedigende fouten beperkte en wat offensieve chaos wegnam.
De kanttekening is dat hij 21 punten in zijn laatste 21 wedstrijden haalde door 17 schoten per avond te nemen. Dat volume houd je niet vol in de meeste systemen, zeker niet als je op 52% True Shooting zit. Hij kreeg alle vrijheid om zijn spel te ontdekken, maar hij kan niet blijven vertrouwen op een extreem hoge usage om aan zijn cijfers te komen.
De vraag is of minder vrijheid zijn impact zal wegnemen. Toch is alleen Deni Avdija in staat geweest evenveel punten te maken voor de Portland Trail Blazers als de huidige beste dunker van de league. De moves van de franchise afgelopen zomer wijzen op een roster met heldere rollen, waarin Sharpe vrijheid krijgt om te improviseren. Hij is de beste Blazer om het script te doorbreken en nieuwe wegen naar de basket te vinden.
Dit seizoen moet hij minder midrange-shots nemen en de kracht onder de ring benutten. Ook moet hij zijn dribbels achter de driepuntslijn wat inperken en meer raak schieten uit catch-and-shoot. Dit jaar is zijn kans om zijn scorende aanpak te verfijnen en te stoppen met een grillige, nukkige genialiteit.
Reed Sheppard
- Team: Houston Rockets
- Leeftijd: 21
- Seizoenen in de league: 1
- 2024-25 stats: 4,4 punten, 1,5 rebounds, 1,4 assists, 35% van het veld.
De kansen die Reed Sheppard kreeg in zijn rookiejaar, waarin hij als nummer 3 pick binnenkwam, tonen perfect wat voor coach Ime Udoka is. Hij heeft geen moeite om jong talent te laten spelen, maar eist opoffering en defense als niet-onderhandelbare pijlers. De voormalige Kentucky-guard paste daar nog niet helemaal in, en door zich aan te passen verloor hij juist zijn eigen kracht.
Het was een slecht jaar voor Sheppard. Daar is geen mooier woord voor. Hij miste vertrouwen en schoot zwak (35% FG). Af en toe waren er uitzonderingen, maar meestal was hij gewoon een bankspeler achter een backcourt dat vertrouwde op de ervaring van Aaron Holiday. Met het oog op het traject van het team leek het lastig om in zijn tweede seizoen veel beter te worden. Deze franchise heeft tenslotte eerder afscheid genomen van jonge talenten zoals Cam Whitmore vanwege zijn win-nowbenadering.
En toen raakte Fred VanVleet geblesseerd.
Laten we realistisch zijn: Amen Thompson zal de meeste point-guardtaken op zich nemen. Tegelijkertijd zal Rafael Stone vast aan de slag gaan met de trade exception van bijna 15 miljoen die vrijkomt door VanVleet’s afwezigheid. Toch zal Sheppard automatisch meer minuten krijgen, omdat hij het meest lijkt op wat ze zonder FVV moeten missen: een wendbare scoring guard, al is hij geen floor general.
Zodra zijn percentages op niveau komen, kan Sheppard een betrouwbare optie worden die de belasting van Kevin Durants overbelaste lichaam verlicht. Teams die in het reguliere seizoen willen meedoen om de knikkers, hebben spelers als hij nodig om op een hoog niveau te blijven zodra de rotatie in de playoffs krapper wordt. Hij zal er in crunch-time misschien niet altijd bij zijn, maar hij kan tenminste het gevoel hebben dat hij zijn bijdrage heeft geleverd als het seizoen eindigt.
Jaylen Wells
- Team: Memphis Grizzlies
- Leeftijd: 22
- Seizoenen in de league: 1
- 2024-25 stats: 10,4 punten, 3,4 rebounds, 1,7 assists, 35% van driepuntlijn
Jaylen Wells duikt hier op dankzij zijn potentieel én de noden van de Grizzlies. Hij kwam binnen in een rol die doorgaans is weggelegd voor meer bewezen spelers: de belangrijkste stopper in de defense van een playoffteam op 21-jarige leeftijd. Dat is allesbehalve makkelijk. Aanvallend bleef hij heel consistent binnen het systeem van zijn ploeg.
Het probleem is dat Kentavious Caldwell-Pope net is gekomen voor precies die plek in dat systeem. Voor Wells, wiens seizoen abrupt eindigde na een harde val die hem de playoffs kostte, betekent dit dat hij delen van Desmond Bane’s oude taken moet overnemen. Dat wordt nog belangrijker als Ja Morant de start van het seizoen mist.
Wells is niet zo dynamisch als de kersverse Magic-guard. Slechts 22% van zijn scores kwam zonder assist, vergeleken met 50% voor Bane. Hij pusht de fast break niet zo, houdt de offense niet de hele tijd in beweging en creëert niet veel zelf. Toch moet hij zich nu op al die terreinen verbeteren om samen met KCP en Scottie Pippen Jr. Morant te ondersteunen.
Het is de vraag of Wells die sprong kan maken, aangezien zijn skillset een klassiek 3-and-D-profiel is dat meestal pas later extra wapens ontwikkelt. De omstandigheden zijn zwaar, en hij staat op deze lijst vanwege de volwassenheid die hij als rookie al liet zien. Tuomas Iisalo kan hem beter uitdagen om meer te doen en pas terugschakelen als het te veel wordt. Misschien kan Wells het toch beter aan dan verwacht.
Cam Whitmore
- Team: Houston Rockets
- Leeftijd: 21
- Seizoenen in de league: 2
- 2024-25 stats: 9,4 punten, 3,8 rebounds, 1 assist, 44% van het veld.
Whitmore staat in deze sectie en niet elders, omdat dit het jaar zou moeten zijn waarin hij van ruwe belofte uitgroeit tot een volwaardige NBA-speler. Hij is echter nog steeds erg jong.
Alles wat over Reed Sheppard is gezegd, geldt ook hier. Ime Udoka is een coach die niet makkelijk kansen weggeeft, en Houston is nog steeds niet helemaal overtuigd van onervaren talent. Die win-nowmentaliteit zorgde ervoor dat Whitmore vorig seizoen minder minuten en impact had. De Rockets wilden hem in een duidelijke rol dwingen, waardoor hij vooral in de hoeken stond.
De forward was zo’n prospect die gemysterieus wegzakte van de Draft-lotteryverwachtingen—waar hij sinds de middelbare school in werd ingeschat—naar achterin de eerste ronde. Dat blijft opvallend, gezien zijn fysieke en technische kwaliteiten.
Bij de Washington Wizards wacht hem nu de perfecte kans om zijn aanvallende kwaliteiten te tonen zonder te overdrijven. Het lijkt erop dat die ploeg deze zomer eindelijk doordachte moves heeft gemaakt en nu een meer samenhangende rotatie heeft dan voorheen. Dat is een ideale omgeving voor Whitmore om een belangrijke scorer te zijn zonder een absurd grote verantwoordelijkheid.
Afhankelijk van hoe erg ze Khris Middleton willen belasten, zou de ex-Rocket meteen kunnen starten. De verwachting is dat Tre Johnson vanaf de bank vrijheid krijgt. In Washington kan Whitmore zich wat meer op de aanval focussen zonder het team te benadelen. Een run-and-gunstijl in de hoofdstad ligt hem ook uitstekend.
Bovendien is het tijd om een defensieve basis te leggen, samen met Bilal Coulibaly en Alex Sarr.
Als de Wizards ook maar enigszins progressie maken, kan Whitmore prima floreren in een systeem waarin hij niet langer zo opgekropt zit als bij Houston. Hij kan eindelijk los—met mate.
Veranderende status
Deze spelers staan op het punt van hun eerste seizoen dat de rest van hun loopbaan kan bepalen. Ze kunnen een hoger niveau bereiken dan waar ze begonnen. Vaak gaat het om mannen die af en toe al hun klasse lieten zien, of die door de omstandigheden vanzelf omhooggestuwd worden.
Andrew Nembhard
- Team: Indiana Pacers
- Leeftijd: 25
- Seizoenen in de league: 3
- 2024-25 stats: 10 punten, 5 assists, 1,2 steals, 29% van drie (46% in playoffs)
Vorig jaar voorspelden velen dat Andrew Nembhard zou uitgroeien tot een van de beste secondary playmakers. Zijn prestaties in de playoffs van 2024 tegen New York en Boston lieten zien dat hij zich verder kon ontwikkelen als leider in de backcourt. Maar dat past niet helemaal bij zijn aard.
In een team dat voordelen creëert via beweging van spelers en bal, domineert Nembhard alleen de bal als het echt moet. Vaak merk je amper dat hij aanvallend op het veld staat, omdat hij zich een slag in de rondte werkt met full-courtpressen voor 28 minuten per wedstrijd.
Hij hoort bij de meest clutch spelers in de NBA. Hij kan twee kwarten stil zijn en dan ineens de hele aanval dragen wanneer het team een dip heeft. Of ze nu moeten versnellen of vertragen, hij past zich altijd aan. De Pacers van dit jaar hebben dringend behoefte aan een leider.
Twee jaar geleden in de playoffs tegen Boston, toen Tyrese Halliburton ontbrak, noteerde Nembhard 32 en 24 punten in opeenvolgende wedstrijden, plus 9 en 10 assists. Het deed denken aan Jalen Brunson’s ontwikkeling: vanaf zijn sterke Dallas-playoffs in 2022 tot zijn doorbraak bij New York.
Toch is Nembhard niet helemaal zo’n point guard, ook al laat hij soms zien dat hij het spel prima kan verdelen. Vanwege zijn karakter en Rick Carlisle’s systeem krijgt buiten Halliburton vrijwel niemand de bal vaak in handen. Het is echter moeilijk voor te stellen dat hij dit jaar afsluit als slechts een degelijke soldaat met sporadische heldenmomenten, in plaats van de kapitein die de wacht houdt tot Tyrese terug is.
Deni Avdija
- Team: Portland Trail Blazers
- Leeftijd: 24
- Seizoenen in de league: 5
- 2024-25 stats: 16,9 punten, 7,3 rebounds, 3,9 assists, 36% van drie.
Avdija’s einde van vorig seizoen liet de speler zien die velen voor ogen hadden toen hij net uit Europa kwam. Ooit dachten we dat hij dat niveau in de NBA misschien nooit meer zou bereiken. Bij Washington viel hij op als een sterke verdediger waarbij zijn fysieke kwaliteiten niet altijd genoeg waren in bepaalde matchups, en als een allrounder in de aanval die van alles wat kon, maar niet op eliteniveau.
In zijn laatste jaar daar zagen we perioden waarin hij echt een scorer kon zijn, al was het niet constant. Die lijn zette zich voort tot dit voorjaar, toen Avdija voor 16 wedstrijden in maart en april gemiddeld 24,9 punten, 10,6 rebounds en 5,5 assists neerzette. Hij was heet van drie (43,1%) en ontpopte zich tot de onbetwiste leider van een Blazers-team dat competitiever was dan de stand deed vermoeden.
Dat hij die cijfers en percentages opnieuw haalt, is waarschijnlijk te veel gevraagd. Het is ook niet zeker dat hij de eerste optie kan zijn in een playoff- of zelfs play-in-offense. Maar zijn groei is echt. Dit jaar bouwt Portland aan een identiteit via defense. Ze hebben een floor general als Jrue Holiday binnengehaald, die iemand naast zich nodig heeft om in de half-court ruimte te creëren en de fast break te starten. Avdija past perfect in dat plaatje.
Als hij de vorm van eind vorig seizoen doorzet, kan zijn contract weleens een van de grootste koopjes in de league worden. Hij verdient gemiddeld 13 miljoen en komt pas in 2027 in aanmerking voor een verlenging. Portland slaat de jackpot.
Payton Pritchard
- Team: Boston Celtics
- Leeftijd: 27
- Seizoenen in de league: 5
- 2024-25 stats: 14,3 punten, 3,8 rebounds, 3,5 assists.
Volharding en een niet te blussen honger naar verbetering kenmerken Payton Pritchard’s loopbaan. Hij won de Sixth Man of the Year-award, gedreven door de frustratie dat hij in de titelrun van Boston niet in de cruciale momenten mocht spelen. Dat motiveerde hem om keihard te werken aan zijn defense en pull-up game. Hij is 28 als dit seizoen eindigt, maar met zijn eerste kans als vaste starter lijkt hij klaar om te oogsten.
De oud-speler van Oregon ging van betwiste rotatiespeler naar iemand die elke kans greep. Met een torenhoog zelfvertrouwen zal hij nu de aanval leiden, samen met Derrick White.
Vorig jaar draaide hij niet veel pick-and-rolls, maar 17% van zijn possessions kwam uit die situatie. Toch haalde hij daar 1,11 punten per possession, vooral dankzij zijn pull-up. Zelfs als dat gemiddelde wat zakt, zal hij meer sets moeten draaien met ook als doel zijn ploeggenoten te bedienen.
Dat wordt niet makkelijk met de dunne frontcourt van Boston. En hoewel ze nog altijd meer guard-guard pick-and-rolls spelen dan wie dan ook, is dat alleen niet genoeg om de aanval te dragen.
Pritchard blijft actief zonder bal, waar hij uitblinkt als screener en als onophoudelijke beweging die zijn schotkansen vergroot. Met simpelweg meer minuten en een plek naast de sterren stijgt zijn status automatisch. Dit seizoen is zijn kans om te tonen dat hij als point guard kan starten (met inachtneming dat de Jays en White de creatie delen) in een team dat voor het kampioenschap wil gaan.
Jalen Johnson
- Team: Atlanta Hawks
- Leeftijd: 23
- Seizoenen in de league: 4
- 2024-25 stats: 18,9 punten, 10 rebounds, 5 assists.
De doorbraak van Jalen Johnson heeft Atlanta nieuwe energie gegeven. De Hawks snakten naar een oplossing sinds hun Conference Finals in 2021. Ze misten stevige druk op de ring, buiten Clint Capela’s rollende drives, en Johnson heeft dat gat opgevuld.
Samen met Dyson Daniels veranderde hij begin vorig seizoen de defense en de fast break van het team, tot hij zelfs de beste speler (en playmaker) was toen Trae Young slecht schoot van drie. Helaas raakte Johnson in januari geblesseerd aan zijn schouder, waardoor zijn seizoen erop zat. Daarmee kwam een einde aan een jaar waarin hij tegen All-Starvorm aan zat en de ploeg sterk van start ging.
Dankzij Johnson kunnen de Hawks wedstrijden winnen met hun defense, ook als ze op dat vlak maar middenmoot zijn. Het front office zette een stap op defensief gebied met Nickeil Alexander-Walker. Maar Johnson zal nog meer in de spotlight staan in de aanval, zeker nu Kristaps Porzingis er is.
Voor de Letse center is het een uitkomst als hij nog boven de ring kan afmaken. Porzingis is niet meer dezelfde rim-runner die Capela was, maar hij kan nog wel een lob vangen. Bovendien straft hij switches af in de post en schiet hij belachelijk ver van de pop. Alleen al zijn spacing zal Johnson ongekende driving lanes geven.
De forward kan daardoor dit seizoen agressiever naar de basket gaan, zonder dat er grote lichamen in de weg staan. Dat effect wordt sterker als Alexander-Walker of Luke Kennard met hem op het veld staan. Daniels en Rayan Rupert zullen ook profiteren, maar niemand snijdt zo makkelijk door een defense als Johnson. Hij hoeft alleen zijn niveau van vorig jaar te herhalen en fit te blijven om op sterstatus te mikken.
Matas Buzelis
- Team: Chicago Bulls
- Leeftijd: 21
- Seizoenen in de league: 1
- 2024-25 stats: 8,6 punten, 3,5 rebounds, 1 block.
Ik twijfelde of ik Matas Buzelis niet meteen op de hoogste trede van de ranglijst moest zetten die ik in het laatste deel van deze serie onthul. Angst hield me tegen. Toch denk ik dat hij dit seizoen kan uitgroeien tot de ster van de Bulls, met teamgenoten die hem aanvullen.
Buzelis kwam in de NBA als een van de meest intrigerende talenten in een weinig spectaculaire Draft. Teams kozen in de top 10 voor veiligere opties. In zijn eerste maanden leek dat terecht, maar in de laatste drie maanden van het reguliere seizoen toonde hij zich de beste rookie in die lichting—of in elk geval degene die zijn team het meest hielp winnen toen ze op stoom kwamen.
Hij bloeit in het uptemposysteem van de Bulls. Aan het begin van het jaar was het tempo nogal chaotisch en oogde Buzelis verdwaald. Maar toen Josh Giddey in vorm kwam, zagen we wie Buzelis kan zijn: een ondefinieerbare dreiging die als shooting guard tot power forward (en in kleine lineups zelfs center) kan spelen, afhankelijk van wie hij tegenover zich vindt.
Die flexibiliteit past perfect bij Billy Donovan’s switch-heavy defense en aanvallende beweging. Hij is niet explosief in zijn eerste stap als hij vanuit de catch aanvalt, maar door zijn schotdreiging en goede timing kan hij wel toeslaan op het juiste moment.
Hij staat graag in de corners, maar dit is het moment om meer on-ballrollen naar zich toe te trekken. Hij moet een grotere aanvallende rol opeisen en zich defensief verder ontwikkelen als een echte alleskunner. Het helpt dat Giddey met minder dan 30 miljoen per jaar heeft verlengd, waardoor Buzelis de hiërarchie in Chicago kan opschudden zonder op teveel tenen te staan.
