Het gebeurde niet alleen één, twee of zelfs drie keer. Ja Morant speelt al jaren met het vuur. En als je te vaak naar de put gaat, breekt het touw uiteindelijk.
De NBA vergaf hem. Het publiek schonk hem gratie. En Memphis wachtte. Maar net als Thomas Anderson leidt alles wat nummer 12 doet onvermijdelijk terug naar de Bron.
En dan is er de vraag of Zion dit keer opnieuw opgebouwd kan worden.
We hebben het niet over iets onherstelbaars, althans niet voor de NBA in zijn kille macrokosmos, die al ergere zaken negeerde, bagatelliseerde en vergaf. Maar misschien zien we nu het einde van de relatie tussen Morant en het enige tenue dat hij in zijn zes (niet volledig) NBA-seizoenen heeft gedragen: de Memphis Grizzlies.
Hun band staat op het meest kwetsbare punt tot nu toe (en dat zegt wat), niet door één incident, maar omdat dit de zoveelste druppel is in een bijna overlopende emmer. Alles versnelde vorig weekend na een nederlaag tegen de Lakers, waarin Morant een zwakke wedstrijd speelde (8 punten, 3/14 schot) en vooral een passief-agressieve houding liet zien die opviel.
Na de wedstrijd weigerde de speler zoals gewoonlijk vragen te beantwoorden en bleef bij één standaardantwoord: “Vraag het maar aan de coachingstaf,” waarmee hij de schuld duidelijk bij hen legde, vóór de genadeklap: “Volgens hen zou ik waarschijnlijk niet moeten spelen. Dat was in feite de boodschap die ze me gaven.”
Volgens Shams Charania (ESPN) ontstond het conflict na een confrontatie met de nieuwe head coach Tuomas Iisalo, die openlijk vraagtekens zette bij Morants leiderschap en gebrek aan inzet. Morant zou op een “ongepaste en neerbuigende” manier gereageerd hebben, wat leidde tot de rel en een straf vanuit de hoogste regionen.
Het probleem gaat duidelijk verder dan één woordenwisseling: Morant voelt zich niet lekker in het systeem of met zijn rol in de rotaties, en Memphis vreest dat de spanning de relatie definitief kan breken.
De kans om goedkoop toe te slaan
En de gieren cirkelen al rond de galg: verschillende teams houden volgens Charania de situatie nauwlettend in de gaten, voor het geval er een trade-scenario ontstaat.
Met nog twee jaar contract te gaan en bijna 125 miljoen dollar op tafel, ligt elke deal onder het vergrootglas van de salary cap en de first apron (195 miljoen dollar), waardoor de financiële kant van een megatrade lastiger wordt.
Maar het ‘product’—moeite met driepunters, twijfel over zijn volwassenheid en twijfelachtige houding—betreft nog steeds een 26-jarige die sinds 2023 geen All-Star meer is. Dat schrikt niet alle geïnteresseerden af.
En Liam McKeone van Sports Illustrated noemde al drie mogelijke bestemmingen. Laten we ze bekijken:
Miami Heat
Na het vertrek van Jimmy Butler zoekt het team een nieuwe ster om naast Bam Adebayo te zetten (Herro en Powell zijn niet genoeg).
Florida heeft interessante contracten (Herro, Andrew Wiggins, Simone Fontecchio…) en wat first-round picks om mee te schuiven. En daar is Pat Riley, die zelden twijfelt om grote namen (met wisselend succes) binnen te halen.
De uitdaging, aldus McKeone, is om Morant in te passen in een aanvalssysteem dat is ontworpen door Noah LaRoche—een van de adviseurs die hij in Memphis had, en met wie het niet soepel eindigde toen ze uit elkaar gingen met Taylor Jenkins.
Brooklyn Nets
Iemand riep om een lucifer bij een kruitvat?
Als Brooklyn iets heeft, dan is het jonge talent. Wat ze missen, is een mentor. Wat kan er misgaan?
Veel, maar zo gaan die wonderlijke, paradoxale en tegendraadse situaties nu eenmaal. Morant bij de Nets zou voor beide partijen kunnen werken. Het is een ideale “buy-low”-omgeving: een plek waar Morant zijn carrière kan hervatten zonder directe druk.
In ruil kan Memphis jong talent, verdediging (en Michael Porter Jr.) binnenhalen om de kern rond Jaren Jackson Jr. in balans te brengen.
Sacramento Kings
Op het eerste gezicht lijkt het nog onlogischer dan Brooklyn. En juist daarom zou het perfect kunnen passen in Sacramento (dat trouwens gisteravond de Bucks versloeg in een kraker).
Met een grote hoeveelheid picks in handen kan Sacramento een pakket veteranen en toekomstige assets aanbieden—aantrekkelijk als Memphis meteen wil blijven meedoen.
Hoe gek zou het zijn om Domantas Sabonis in de deal te betrekken?
Andere, minder waarschijnlijke opties
Teams als Orlando, Indiana, Washington, New Orleans of Utah zouden kunnen polsen als de prijs te ver zakt, maar door het salaris van Morant, de risicofactoren en zijn persoonlijke geschiedenis zal niet iedereen zwaar willen inzetten op een point guard die zo afhankelijk is van zijn atletisch vermogen én de wil om het te benutten.
Als de impasse met Iisalo aanhoudt, staat één ding vast: we zouden voor de All-Star Weekend weleens kunnen zien hoe dat wespennest flink wordt opgeschud.
(Coverfoto door Cary Edmondson–Imagn Images)